La moda è stata a lungo un'industria affascinante a cui le persone si arrampicano per entrare. Ma sotto i brillantini, è una faccenda difficile. Pochi nel mondo della moda sanno meglio della famosa stilista Rachel Roy quanto possa essere difficile la strada anche per il maggior successo.
Piuttosto che mostrare i suoi ultimi look primaverili durante la recente settimana della moda di New York, l'imprenditrice 41enne stava difendendo una causa dal suo ex marito e socio in affari. Nel frattempo, la sua griffe, che un ex socio in affari ha chiuso a sua insaputa nel 2014, è rimasta inattiva.
Roy ha un profilo insolitamente alto, anche nella moda. Oltre ad essere una stilista nota per aver vestito la First Lady Michelle Obama, è stata sposata con il magnate del rap Damon Dash ed è amica della star dei reality show Kim Kardashian. La sua fama l'ha fatta notare come modello per molti aspiranti imprenditori, giovani e meno giovani. Quindi non è stato sorprendente quando a Roy è stato chiesto di parlare alla National Small Business Week della Casa Bianca a maggio.
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La sua discussione ha offerto un assaggio degli ostacoli che ha superato e di alcuni con cui ancora lotta. 'Hai un'opzione per andare dall'altra parte o tuffarti. Ogni volta che lo fai - ogni volta che c'è paura, e lo affronti - c'è un grande successo, almeno per me', ha detto al raduno.
La storia di Roy non è solo fonte di ispirazione, ma anche istruttiva per gli imprenditori di ogni tipo. È cresciuta dalle radici dell'immigrata fino alla scala del settore per diventare la guida creativa del suo marchio di moda da donna multimilionario, e poi ha subito una serie di brutte rotture - prima con il suo ex marito e poi con Jones Apparel Group, il colosso della moda che ha concesso in licenza e commercializzato le sue creazioni. E nonostante queste battute d'arresto, è ancora desiderosa di predicare il vangelo dell'imprenditorialità.
'Non ho frequentato la scuola di economia. Ho imparato attraverso l'osservazione', mi ha detto Roy. 'Ma quanto sarebbe bello se potessimo iniziare alle elementari?'
Ho incontrato la bellezza statuaria di Los Angeles nella hall del Washington, D.C., W Hotel, che suona musica elettronica anche alle 11 del mattino. Era l'inizio di maggio e faceva un caldo fuori stagione. Indossava un elegante abito nero e stivali a spillo fustellati. 'Cosa pensi?' mi chiede, alzando la gamba dei pantaloni per guardarmi meglio.
Lungi dall'essere affascinante, Roy ha trascorso la sua infanzia nella classe operaia di Seaside, in California, vicino a Monterey. Suo padre, un immigrato indiano, ha lavorato come bidello per diplomarsi.
'Solo avere quella responsabilità di vedere i membri della famiglia in India, completamente in fondo alla casta, avere quelle immagini da bambini... soldi', dice Roy. 'Credo veramente di avere la forza che ho perché ho passato così tanto nella mia infanzia, perché ho visto così tanta povertà.'
Quando aveva 14 anni, suo padre l'ha lasciata al centro commerciale e le ha detto che non sarebbe potuta tornare a casa finché non avesse trovato un lavoro. Ha trovato lavoro piegando magliette in un acquario vicino e ha trovato lavoro presso Contempo Casuals, il pioniere del fast fashion glorificato nella commedia adolescenziale degli anni '90 Incapace. Alla fine è diventata una manager.
'Se non fossi stato costretto a lavorare, oggi non conoscerei la mia etica del lavoro', aggiunge Roy. 'Mio padre mi ha detto ripetutamente, già all'età di 8 o 9 anni, di rendermi conto che vivevo in una terra letteralmente di opportunità e che potevo essere il sogno americano e avviare un'impresa'.
Ha studiato psicologia e inglese alla Washington Adventist University di Takoma Park, nel Maryland, e si è trasferita a New York dopo la laurea. Ha lavorato gratuitamente per anni come stilista tra i lavori al dettaglio presso BCBG e Neiman Marcus Group.
La sua grande occasione è arrivata dopo essere stata licenziata dal set di un video musicale. Le donne che ha vestito - con gonne attillate a matita, dolcevita e tacchi a spillo - non erano abbastanza succinte per i produttori, secondo Roy. Ma ha lasciato il segno. 'Alcuni anni dopo, qualcuno si è ricordato della mia estetica e poi mi ha assunto per Rocawear', dice. Ha dovuto iniziare come stagista, nell'ufficio postale.
Dopo circa quattro anni di navigazione tra i reparti, è diventata direttore creativo delle divisioni donna e bambino di Rocawear. 'Mi occupavo di quasi tutto ciò che aveva a che fare con le donne, dalle infradito ai calzini delle bambine fino all'abbigliamento sportivo. Finché era per una femmina, doveva passare per i miei occhi', dice.
Ma, aggiunge Roy, in realtà non stava progettando nulla. 'Non abbiamo realizzato internamente alcun prodotto femminile. E così ho dovuto passare da un vestito da licenza a un vestito da licenza, che è solo un sacco di cazzate per New York,' dice. 'Ti occupi principalmente di abbigliamento, non di artigiani in camice bianco.' Alla fine, ha convinto l'azienda a considerare di aumentare la sua posta in gioco e a proporre una linea interna per le donne. Eppure mentre si faceva confezionare i campioni, l'azienda è stata acquisita.
Doveva agire. 'Ho esaminato il mio Rolodex di sette anni di incontri con persone del settore. Sono uscito e ho lanciato a tutti loro questa prima piccola, piccola raccolta di campioni, e uno di loro voleva finanziarla.'
Si è rifiutata di nominare quell'investitore iniziale. Ha anche rifiutato di discutere con me di Dash, il suo eventuale socio in affari. Dash è l'ex manager e partner commerciale di Jay Z alla Roc-a-Fella Records. Roy e Dash si sono sposati nel 2005. Nello stesso anno è nato il marchio di moda Rachel Roy con sede a New York. Nel 2008, l'azienda ha formalizzato, sotto il nome di Royale Etenia LLC. Roy manterrebbe una quota del 33% nella società appena costituita, insieme a circa il 47% di Dash. TSM Capital, una società di investimento fondata da Marvin Traub, ex CEO e presidente di Bloomingdale's, ha acquisito una quota di minoranza nel 2007.
Nel 2008, Roy, Dash e TSM hanno cercato una joint venture con Jones, l'azienda di moda quotata in borsa. In cambio di diventare un proprietario 50-50 della joint venture, soprannominata Rachel Roy IP Co. LLC, Jones ha accettato di sviluppare e commercializzare il marchio . Perseguirà inoltre l'espansione globale del business all'ingrosso, introdurrà nuove categorie di prodotti e lancerà negozi al dettaglio indipendenti nelle principali località statunitensi e internazionali.
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La luna di miele è durata un po'. Dopo un divorzio litigioso nel 2009, Roy e Dash si sono impegnati in quella che può essere descritta come una brutta battaglia per la custodia, che ha scatenato regolarmente i titoli dei tabloid.
Ad aprile, ha ottenuto l'affidamento esclusivo delle sue due giovani figlie. Alla fine di quel mese, tuttavia, Dash aveva servito Roy con un Citazione da 2,5 milioni di dollari con una denuncia formale da seguire a luglio. In breve, la denuncia sosteneva di aver gestito male l'attività avviata insieme. Ad agosto, Roy ha chiesto il licenziamento, indicando che le affermazioni di Dash erano infondate. Dash ha rifiutato di commentare questo articolo tramite il suo avvocato Eric Howard, dicendo che attualmente sta portando avanti una causa contro Roy.
Nonostante lui/lei disse, i veri problemi d'affari di Roy nacquero dalla sua collaborazione con Jones Group.
Nel 2013, Jones ha cercato di vendersi alla società di private equity Sycamore Partners e l'attività di Roy è finita nel mirino. Secondo i documenti del tribunale, Jones afferma di aver perso milioni sul suo investimento nella Rachel Roy IP Co., che allora consisteva nella griffe, RR, e RACHEL Rachel Roy, una linea a basso prezzo, disponibile esclusivamente da Macy's. Quindi, per arginare le perdite, Jones si è trasferito per liquidare la divisione designer del marchio Rachel Roy. Ha inoltre pianificato una vendita di 15 milioni di dollari dei marchi di design di Roy alla società di gestione del marchio di New York City Bluestar Alliance.
Come ha scoperto che la sua attività sarebbe stata chiusa o venduta? Secondo la sua mozione per ingiunzione preliminare , il suo staff è stato licenziato ed è stata esclusa dalle discussioni sul destino della sua azienda, nonostante fosse fondatrice e direttore artistico del marchio. Le è stato anche impedito l'accesso alla sua stanza dei campioni.
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'Era qualcosa di molto difficile che mi è stato messo nel piatto', dice Roy, che ha riconosciuto che la sua unica risorsa all'epoca era quella di prendere Jones in tribunale .
Il giudice ha accettato di vietare la vendita, poiché Roy deteneva contrattualmente il controllo creativo al 100% della sua azienda. 'Il giudice ha deciso che sì, in effetti, creatività significa che puoi decidere a chi vendere il tuo nome', afferma Roy. 'Quella vittoria è stata enorme per me.' Il Jones Group ha accettato di stabilirsi con Roy, e nel dicembre 2013 è ha annunciato la sua vendita a Sycamore Partners per 2,2 miliardi di dollari, incluso il debito.
Mentre poteva riprendere la sua azienda, aveva un altro problema: non poteva permettersi il cartellino del prezzo multimilionario. Quindi aveva bisogno di trovare ancora una volta un socio in affari. Ma non avrebbe commesso lo stesso errore due volte.
'A quel punto, sapevo che volevo partner con valori condivisi, persone che credessero in ciò che volevo mettere in campo', dice.
Oggi, Royale Etenia opera di concerto con Topson Downs. Il produttore globale di abbigliamento con sede a Los Angeles possiede il 64% della Rachel Roy IP Co., con Royale che possiede il restante 36%. Dash e Roy mantengono una proprietà 50-50 di Royale. (TSM è uscita da Royale nel 2014.) Con i nuovi proprietari in atto, la joint venture, soprannominata RRIPIT LLC, sta costruendo il marchio contemporaneo di Roy, oltre a far rivivere il suo marchio di design, secondo un comunicato del 2014 che annunciava il acquisizione .
Mentre Roy è su basi più stabili in questi giorni, non nasconde la sua esperienza, né ignora le lezioni apprese.
'Penso che derivi dall'essere nato in una comunità povera. Perché una cosa che hai è l'orgoglio e la gratitudine', dice, aggiungendo che non si perde questa prospettiva quando le cose vanno bene. 'Quando hai cose più belle intorno a te, immediatamente hai gratitudine e orgoglio.'
'La cosa grandiosa di essere un piccolo imprenditore è che puoi influenzare il cambiamento', ha detto Roy ai suoi fan alla Casa Bianca. 'Le grandi aziende non possono farlo.'
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