Come il fondatore di Craigslist si è reso conto di aver fatto schifo come manager

A volte, attività straordinarie sono costruite da un fondatore guidato da tempo ossessionato da un'unica idea. Poi c'è Craigslist. L'operazione di annunci pubblicitari online disordinata è avvenuta per caso, ha gettato ogni principio del design fuori dalla finestra ed è sempre stata gestita da individui apparentemente allergici a praticamente ogni convinzione radicata nel mondo degli affari e del management. Tuttavia è diventata una delle icone durature del primo Web ed è, a detta di tutti, follemente redditizia. Anche se il suo fondatore a denti stretti, Craig Newmark, non ne parlerà, nel suo Inc. intervista ha ancora molto da dire sull'ascesa di Craigslist, sul potere dell'ascolto, su come sta usando la sua nuova influenza e sul perché è un manager così terribile.

Inc .: Com'era il Craig del liceo?

Nuovo segno: Ero un nerd completo, e quella era una cosa solitaria. Non mi rendevo conto che indossare occhiali neri spessi legati insieme e un protettore tascabile non fosse attraente.

La mia definizione di nerd ha a che fare con una mancanza di istinto sociale per le persone, una mancanza di abilità sociali apprese e radicate. Sono stato ragionevolmente socializzato a volte al liceo, ma intorno alla quinta o alla sesta elementare le mie abilità sociali non si sono sviluppate. Non ho acquisito i normali istinti che le persone hanno per il modo in cui ti relazioni con gli altri. Da allora ho imparato abilità sociali e posso simularle per brevi periodi, ma mi sento un po' distaccato.

Ma i nerd sono piuttosto fighi ora.

I nerd della nuova scuola sono fantastici. Non c'è niente di bello in me.

Dopo il college, hai trascorso quasi 20 anni presso IBM e Charles Schwab. Cosa ti hanno insegnato quelle organizzazioni giganti e tradizionali?

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Ho imparato che le mie abilità sociali, o la loro mancanza, mi hanno davvero trattenuto professionalmente. E quando ci sono grandi organizzazioni, le persone formano fazioni o silos, che a volte operano per scopi trasversali, e ci sono persone che vogliono fare un buon lavoro e alcune persone che vogliono solo avanzare.

Questo ha influito sul modo in cui hai impostato Craigslist?

Mi sono reso conto che la linea di demarcazione tra piccole e grandi, quando si tratta di organizzazioni, sembra essere il numero di Dunbar [il numero massimo di relazioni sociali che una persona può gestire cognitivamente] di 150. Quando ero CEO, che è stato solo per un anno --Ho cercato, diciamo, di modellare il nostro DNA in modo tale che non saremmo mai diventati grandi. [Craigslist attualmente impiega '40 circa' dipendenti, secondo l'azienda.]

Quando hai intravisto per la prima volta cosa potrebbe essere Internet?

Al college, eravamo sull'arpanet. Sentivo che sarebbe stato grande, ma non ne ero appassionato allora.

Ti sei laureato alla Case Western nel 1975, agli albori dell'arpanet, quando era praticamente usato dagli scienziati.

Aveva un potenziale immenso, ma ero troppo concentrato sul lavoro in classe. Avrei dovuto concentrarmi su cosa avrei potuto fare con gli strumenti che c'erano proprio lì. Avrei potuto contattare persone con interessi simili.

Più tardi, nell'84, ho letto neuromante , di William Gibson. Quella visione di ciò che potrebbe essere il cyberspazio e il modo in cui le persone normali, prive di potere o influenza, potrebbero lavorare insieme per accumulare potere dalla base verso l'alto ha dato il via all'immaginazione di molte persone. Ho iniziato a vedere di nuovo quella visione nei primi anni '90. Avevo iniziato a dedicare del tempo al WELL, una comunità virtuale piccola ma molto influente. Ho lasciato IBM e sono andato a Schwab nel 1993, e c'era una serie di pranzi al sacco marrone in cui giravo per l'azienda dicendo: 'Ecco Internet. Sarà come faremo affari un giorno.'

Craigslist è ora in 700 città in 70 paesi e rimane uno dei siti più trafficati negli Stati Uniti. Ma è iniziato con una singola e-mail nel 1995: hai semplicemente condiviso cose interessanti che accadono a San Francisco. Cosa c'era in quella prima email?

I primi avevano a che fare con due eventi: Joe's Digital Diner, dove le persone mostravano l'uso della tecnologia multimediale. Stava appena emergendo allora. Una dozzina di noi veniva a cenare - sempre spaghetti e polpette - intorno a un grande tavolo. E una festa chiamata Anon Salon, molto teatrale ma anche incentrata sulla tecnologia.

A quante persone è andata quella prima email?

Dieci a 12.

Poi?

Le persone continuavano a inviarmi email chiedendo che i loro indirizzi venissero aggiunti all'elenco cc o eventualmente al listserv. Quando le attività iniziavano a diventare onerose, di solito scrivevo del codice per automatizzarle.

E ho continuato ad ascoltare. All'inizio, l'e-mail riguardava solo eventi artistici e tecnologici. Poi la gente mi ha chiesto se potevo trasmettere un post su un lavoro o qualcosa in vendita. Potevo percepire una carenza di appartamenti in crescita, quindi ho chiesto alle persone di inviare anche avvisi di appartamenti.

Quando hai capito che Craigslist stava diventando una cosa?

Entro la fine del 1997. Ero ancora solo io, e alla fine di quell'anno ho raggiunto circa un milione di pagine visualizzate al mese, il che era grande allora. Microsoft Sidewalk [una sfortunata rete di guide cittadine online] voleva pubblicare banner pubblicitari . Ma un tema che si fondeva nella mia testa era: le persone stavano già pagando troppo per annunci meno efficaci, quindi potevamo fornire una piattaforma semplice in cui gli annunci sarebbero stati più efficaci e tuttavia le persone avrebbero pagato di meno. All'epoca aveva senso e ha funzionato abbastanza bene.

Stavo diventando sempre più serio riguardo al sito e avevo ricevuto aiuto da volontari, ma alla fine del 1998, alcune persone che utilizzavano il sito da anni mi dissero a pranzo: 'Ehi, il volontariato non funziona. Devi diventare reale. Devi trasformare il sito in qualcosa di affidabile.'

Lo avevi pensato anche tu?

Ero stato in negazione. Ho potuto vedere che le cose iniziano a non funzionare. I post non sono stati pubblicati in modo tempestivo; il database non è stato eliminato dai vecchi elenchi in modo coerente. Cercando di gestire un'attività che riscuote le tasse per le offerte di lavoro, non sono riuscito a farlo funzionare su base volontaria. Forse qualcuno con migliori capacità di leadership avrebbe potuto farlo, ma io no. Quindi ho dovuto diventare reale e andare a tempo pieno. dovevo impegnarmi. Ho lasciato quello che stavo facendo - programmare per un'azienda chiamata Continuity Solutions, che stava sviluppando una tecnologia interessante per il servizio clienti - e ho trasformato Craigslist in un'azienda all'inizio del '99.

Un momento interessante per avviare una società a San Francisco.

Stavo parlando con molti banchieri e VC, socialmente. Stavano cominciando a fantasticare sul modo in cui Internet sarebbe potuto accadere. Mi dicevano di fare la normale cosa della Silicon Valley: monetizzare tutto. Dicevano che questa potrebbe essere un'azienda da un miliardo di dollari. Ma avevo già preso la decisione di non monetizzare molto quando ho rifiutato i banner pubblicitari.

Quell'anno, le persone mi hanno aiutato a capire che, come manager, facevo un po' schifo.

Come?

Ho avuto difficoltà a prendere decisioni difficili. Non ero molto bravo nel processo del colloquio di lavoro e ho commesso degli errori. Ho trovato molto difficile licenziare qualcuno. Non ho preso decisioni importanti che richiedessero un po' di audacia, come aggiungere nuove città. Sapevo che dovevamo espanderci in quel modo, ma immagino di non avere il coraggio di farlo. Ho pensato, per esempio, che forse avessimo bisogno di fare un po' di pubblicità. In una rivista HR, per offerte di lavoro. Quindi ho assunto qualcuno per fare marketing e ho messo un paio di annunci, ed è stato solo uno sforzo sprecato. Il passaparola è ciò che ha funzionato davvero.

Ho preso una decisione di assunzione davvero buona, ovvero scegliere il nostro attuale CEO, Jim Buckmaster. Ho visto il suo curriculum alla fine del '99 e l'ho assunto in quel periodo, come capo tecnico. Ho capito che poteva gestire le cose meglio di me.

Quella mossa con Jim è qualcosa con cui molti fondatori lottano davvero.

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Sono stato in grado, in una certa misura, di separare il mio ego dal mio ruolo di CEO. E avevo avuto un sacco di lezioni. Avevo visto che la microgestione era un grosso problema nell'industria tecnologica. Ho appena visto molte situazioni in cui le persone hanno sbagliato a interferire con persone che potevano fare il lavoro.

Ad un livello scioccante, Craigslist sembra lo stesso oggi come negli anni '90. Non sei più profondamente coinvolto nell'azienda, ma ancora: perché?

Non sapevo fare la fantasia.

Sul serio? Con tutte le tue capacità di programmazione?

Non sapevo come progettare la fantasia. L'evoluzione di Craigslist si è basata sull'ascolto delle persone su ciò che volevano e su ciò di cui avevano bisogno. Le persone ci dicevano costantemente che non volevano cose fantasiose; volevano qualcosa di semplice, diretto e veloce. Abbiamo ascoltato il consenso piuttosto che ciò di cui qualcuno stava cercando di parlarci.

A volte le voci più arrabbiate sono le più forti.

O a volte potresti sentire, da 10 persone che amano le cose fantasiose, che dovremmo fare questa cosa fantasiosa, e poi senti da un milione di altre persone che dicono di mantenerlo semplice.

Quindi hai affidato le operazioni a Jim nel 2000 e, notoriamente, sei rimasto bloccato con il servizio clienti. Sei tornato indietro di più negli ultimi anni, vero?

Negli ultimi due anni, ho delegato più leadership al team del servizio clienti. Ho capito che non stavo aiutando. stavo inibendo. Faccio cose minime per rimanere in contatto, perché il distacco dalla tua cosa è sbagliato e dannoso.

Considero la mia vita negli ultimi 20 anni o giù di lì completamente surreale. Non mi aspettavo che il mio hobby si sarebbe trasformato in un business di successo, e anche in un modo molto efficace per aiutare le persone a vicenda. E non mi sarei mai aspettato che questo mi avrebbe portato a fare molto altro impegno civile e filantropia.

Torneremo su questo in un momento. Ma parliamo di ciò che hai tratto dalla situazione di eBay: ha acquistato una quota del 28,4 percento in Craigslist nel 2004, ti sei fatto causa a vicenda nel 2008 e Craigslist ha finalmente risolto e comprato eBay nel 2015.

Quello che mi ha insegnato è che i partner di qualsiasi tipo devono essere affidabili.

Hai fondato Craigconnects, il tuo ombrello per il tuo lavoro filantropico, nel 2011. Puoi articolare la tua visione del dare e come si integra con la tua visione della base e del Web?

È tutta una raccolta ad hoc.

Adesso ci dici.

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Fare bene facendo del bene è un modello di business e Craigslist riguarda l'avere un'attività che aiuta le persone ad aiutarsi a vicenda. Craigconnects è il mio impegno civico in cui, in una serie di aree in cui credo, le persone aiutano le persone. Uno sono i veterani e le famiglie dei militari. Ho sostenuto i gruppi per il diritto di voto in modo puramente apartitico: le persone devono votare. Devi avere buone informazioni per votare, e io sostengo il Trust Project, che sta lavorando per sviluppare indicatori di affidabilità che possono essere fatti come tag HTML negli articoli. Uno potrebbe essere un collegamento a un codice etico; uno potrebbe essere un collegamento a un processo di responsabilità. Potrebbero esserci tag per stabilire se si tratta o meno di un rapporto originale, forse, per distinguere l'opinione dai fatti. Quindi qualsiasi aggregatore di notizie cercherebbe questi tag, e se il giornalista o l'organizzazione di notizie si è impegnata a loro, allora quell'articolo sarebbe classificato più in alto rispetto agli articoli di punti vendita che non hanno preso questo impegno. Sto anche andando abbastanza in grande con Wikipedia. Sebbene abbia problemi, è diventata una delle principali fonti di ultime notizie. Come ovunque, qualcosa potrebbe andare storto, ma in Wikipedia viene corretto. [Newmark ha donato $ 1 milione al Wikimedia Endowment a giugno.]

Non ho una visione ampia. Trovo solo casi che hanno potenziale o stanno già funzionando. Kiva [il microfinanziatore] e DonorsChoose ne sono buoni esempi. E sto lavorando con il Fondo globale per le donne. Stiamo parlando di una campagna per aiutare a inventare una nuova normalità, quando si tratta di ragazzi che finanziano iniziative di beneficenza delle donne.

Quello in cui sono bravo è dire alla gente: 'Ehi, ecco che stanno succedendo cose belle'. Non credo che diventerò un grande leader. Il mondo non è giusto per un ragazzo a cavallo. Ha bisogno di molte persone fantastiche in tutto il mondo che guideranno e accumuleranno potere che sarà mediato su Internet. Non credo che sarò uno di loro. Non ho l'energia, oi capelli, e certamente non il carisma. Ma se appiattisco la strada, va abbastanza bene.

Hai parlato nelle interviste di essere interessato a enti di beneficenza che funzionano, non solo a quelli che raccontano una buona storia. Quali sono le caratteristiche degli operatori?

Molti sono marginalmente articolati. Ho trovato molti casi in cui le persone stavano facendo un buon lavoro ma non sapevano come articolarlo molto bene, come le famiglie Blue Star e i rapporti dei consumatori. (Sono nel consiglio di CR.) Ma molto più angosciante è l'inverso. Una volta ho pensato che qualsiasi beneficenza che avesse ottenuto l'approvazione 501 (c) (3) avrebbe fatto cose buone. Ora so che alcuni sono inefficaci e alcuni sono attivamente predatori.

Hai citato Kiva. Ma alcuni studi sul modello del microprestito suggeriscono che non fa un ottimo lavoro nel sollevare le persone dalla povertà.

Da quello che io e il mio team abbiamo osservato, tali attività sono imperfette, ma il mondo è migliore con loro. Se io contribuisco con mille dollari e 800 vengono usati efficacemente, beh, in alcune parti del mondo in via di sviluppo si va abbastanza lontano. Tutto ciò che riguarda la finanza e gli affari è imperfetto. Fai quello che puoi per rendere le cose meno cattive, e poi fai di più per rendere le cose meno cattive.

Avevi 42 anni quando hai fondato Craigslist. Cosa avresti potuto fare di diverso, se avessi iniziato prima?

Non avrei potuto iniziare prima, perché il tempismo è ciò che conta. Sono stato molto fortunato. Sono stato licenziato da Charles Schwab nel 1995. Ero stato esposto a ciò che Internet e il Web potevano essere, e poi Schwab mi ha scaricato nella geografia che era l'estremità appuntita della lancia con un'acquisizione rispettabile.

A volte le aziende pensano: 'Se lo costruiamo, arriveranno'. Non lo faranno. Ma quando ho creato Craigslist, stavo costruendo qualcosa che la gente voleva davvero e non c'era molto altro da fare. Non capivo il valore dei media e della comunicazione, dell'identità e del branding. Avrei voluto conoscerli 30 anni fa, ma queste cose non vengono mai insegnate nei curricula di informatica.

Quindi era solo tempismo. Fatto.

E forse ero pronto per iniziare a imparare le abilità sociali.