Esclusivo: 20 imprenditori affermano che c'è un lato oscuro nel reality show di Marcus Lemonis 'The Profit'

In una sera di inizio maggio, una Tesla X bianca, con le porte ad ala di falco sospese in aria, è parcheggiata sui ciottoli nel distretto di macelleria di New York di fronte a un nuovo negozio di abbigliamento femminile di lusso chiamato Marcus. Un deejay sta pompando musica dance elettronica da una serie di giradischi all'interno della boutique bianca degli Hamptons, mentre le donne che sono intenzionate a spendere 200 dollari per una felpa pulsano attorno al proprietario del negozio e all'ospite di questa sera, Marcus Lemonis.

Vestito con una giacca di pelle nera attillata e jeans blu scuro, Lemonis è ormai una celebrità esperta. È appostato dietro una corda di velluto, pronto per l'esercitazione: metti le braccia intorno a un gruppo di fan, sorridi alla telecamera e fai una faccia stupida per la seconda foto. Stringere la mano o abbracciare; dire qualcosa di divertente; al prossimo tifoso. Ogni pochi secondi, i flash della fotocamera illuminano il suo viso.

Lemonis è diventato famoso come l'uomo d'affari multimilionario e protagonista del reality show televisivo più popolare della CNBC, Il profitto , che lo segue mentre cerca di salvare piccole imprese in difficoltà in tutta l'America con capitale, olio di gomito e amore duro. Giunta alla quinta stagione, la serie di Lemonis è diventata la serie originale più vista nella storia della CNBC. Ogni anno, circa 40.000 proprietari di piccole imprese fanno domanda per andare avanti, con solo una dozzina abbastanza fortunata da consegnare il loro destino al Profit stesso.

Marcus, il concetto di vendita al dettaglio, fa parte di un portafoglio in continua crescita di società, o investimenti in società, che ricadono sotto Marcus Lemonis LLC. Il ruolo principale di Lemonis è quello di CEO di lunga data di Camping World, una società pubblica con una capitalizzazione di mercato di $ 2,2 miliardi che è attualmente il più grande rivenditore e fornitore di servizi di veicoli ricreativi negli Stati Uniti. Marcus Lemonis LLC è la società ombrello per oltre due dozzine di aziende - la maggior parte di cui sono apparsi nel suo spettacolo - quell'affare in cibo, moda, mobili, creazione di insegne, design grafico, gazebo, caffè, articoli per animali domestici, caramelle e orologi, e, dice Lemonis, vale 75 milioni di dollari.

A differenza di Warren Buffett o Steve Jobs, Lemonis non ha accumulato la sua fortuna essendo un investitore geniale o un innovatore, ma piuttosto essendo un grande consolidatore e negoziatore. Ha passato gli ultimi cinque anni ad annusare i concetti di altre persone e poi a piegarli nel suo portfolio. Come molte delle sue altre attività di successo, il negozio Marcus, che ora ha 18 sedi, è in realtà un roll-up di tre diverse boutique di abbigliamento femminile che ha acquisito e riprogettato con un nuovo marchio . Due di loro, Courage b e Denim & Soul, sono apparsi su Il profitto nelle stagioni due e tre. Un'altra azienda, Runway, ha incontrato quando ha incontrato il suo fondatore, Bobbi Raffel, a una fiera di moda femminile nel 2016. Raffel alla fine ha venduto la sua attività a Lemonis e lo ha sposato all'inizio di quest'anno. All'inaugurazione di Marcus, vestita con un abito nero aderente, Raffel è in piedi accanto al suo nuovo marito, più giovane di lei di più di 20 anni, mentre Lemonis interpreta la folla, abbracciando tre donne, sorridendo e gridando: 'SAMPLE SALE! '

Per molti versi, Lemonis è un'improbabile star dei reality. Il 44enne calvo non proviene da una famiglia famosa, e la sua uniforme per anni, prima di subire un restyling, era composta da pantaloni cachi poco aderenti, un cappotto sportivo blu e camicie larghe e abbottonate. Ma dai grandi tratti della storia della vita di Lemonis - essere stato adottato da un orfanotrofio a Beirut, rivolgersi al mercato dei veicoli ricreativi a conduzione familiare per creare un'azienda multimiliardaria, diventare un multimilionario carismatico - una sorta di archetipo degli affari eroici emerge.

Lemonis crede e beneficia della fede americana nelle seconde possibilità e nella reinvenzione. Ha trasformato quel mito in oro della televisione, acquisendo nel frattempo la reputazione di un 'salvatore' in grado di salvare le piccole imprese in difficoltà, secondo Il New York Times . (E anche a Inc. , che lo ha messo sulla sua copertina di settembre 2014 --sotto il titolo 'The Fixer'--lo ha arruolato per parlare alle sue conferenze nel 2014 e 2015 e ha collaborato con lui su un serie di video .) 'Voglio dimostrare alle persone che ogni singola attività può essere reinventata', ha detto Lemonis Inc . in quella storia di copertina del 2014. 'E voglio dimostrare a me stesso che sono bravo.'

Per gli imprenditori in cerca di reinvenzione, la reality TV può essere uno sfondo rischioso. Anche nelle migliori circostanze, non si tratta principalmente di affari. 'L'idea che [reality TV] sia una seria opportunità di investimento è falsa. È tutto per l'intrattenimento', afferma Peter Baldwin, co-fondatore della società di abbigliamento frat-bro Birddogs, che è apparso su ABC's Vasca degli squali all'inizio di quest'anno. Baldwin e il suo partner erano abbastanza esperti da sapere l'accordo che avevano stretto: una piccola umiliazione per mano degli Sharks in cambio di visibilità nazionale. Ne è valsa la pena: dopo la messa in onda dell'episodio, Birddogs è riuscita a incassare un quarto di milione di dollari di vendite. 'Questo non è un incontro di investitori: è televisione', afferma Baldwin. 'Se lo sai e entri con l'intenzione di trasmettere il messaggio del tuo marchio, sarà un bene.'

Ma molti degli imprenditori che vanno avanti Il profitto cercano qualcosa di più della semplice esposizione: sono disperati e hanno bisogno di un percorso per sopravvivere. Il profitto 'S sito web di casting fa un cenno: 'Se sei fuori di testa e senti che la tua attività sta affogando, la CNBC può fornirti un'ancora di salvezza per salvare la tua attività'. Molte delle aziende che appaiono nello show hanno bisogno di un'iniezione di denaro per pagare i creditori per rimanere a galla. Altre società non sono in condizioni disastrose e sono solo alla ricerca di capitali per espandersi; alcuni affermano di essere stati reclutati dai produttori dello show.

Lemonis è in grado di attrarre questi imprenditori in difficoltà posizionandosi come l'eroe per il piccoletto e, sì, anche per fare un po' di soldi per se stesso. 'Penso che ci siano modi migliori per Marcus di fare soldi piuttosto che lavorare con aziende in difficoltà; è una proposta rischiosa, a dire la verità', afferma Jim Ackerman, vicepresidente esecutivo della programmazione alternativa in prima serata alla CNBC, spiegando che la maggior parte delle aziende presenti nello show non ha nessun altro a cui rivolgersi. 'Direi che opera con trasparenza, è un ragazzo onesto e chiarisce che ogni accordo non funzionerà'.

Molti dei proprietari che hanno beneficiato del tocco di Lemonis sono stati inizialmente in posizioni meno precarie o si sono assicurati di non dare a Lemonis una quota di maggioranza nella loro azienda. Quando Richard Emanuele, il fondatore di Mr. Green Tea, una società di gelati con sede nel New Jersey, è apparso nello show nel 2013, la sua azienda stava guadagnando costantemente $ 1,2 milioni. Lemonis ha investito quasi $ 1 milione per il 25% del business, che è sulla buona strada per raggiungere oltre $ 15 milioni di entrate quest'anno. 'Dovrei attribuire la maggior parte della nostra crescita a Lemonis', dice Emanuele. 'Ci ha dato nuovo impulso.' Altri, come i proprietari di Precise Graphix, Sweet Pete's Gourmet Candy e Grafton Furniture, hanno espresso sentimenti simili. Forse la più grande storia di successo è Pet Stuff di Bentley. Da quando Lemonis ha investito 40 milioni di dollari nella catena nel 2016, è passata da sette sedi di Chicago a 95 negozi in 12 stati, con un fatturato di quasi 100 milioni di dollari. 'Non posso dire abbastanza cose positive', afferma la fondatrice di Bentley Lisa Senafe. 'La sua intuizione per la crescita e la pianificazione non ha prezzo per noi'.

Ma si scopre che ci sono almeno altrettanti fondatori che dicono che avere a che fare con Lemonis, o essere nel suo show, li ha danneggiati. Inc. parlato con 20 di questi proprietari di piccole imprese. Alcuni ritengono di essere stati sfruttati per fare televisione divertente, mentre altri sostengono che Lemonis abbia approfittato della loro mancanza di esperienza negli affari e di posizioni finanziarie deboli per il proprio guadagno monetario, comportandosi più come un insensibile investitore di private equity che come un salvatore di piccole imprese. La maggior parte di coloro che hanno parlato con Inc . lo ha fatto a condizione di anonimato perché avevano firmato un accordo di non divulgazione con la CNBC e la società di produzione dello show, Machete, che minaccia una sanzione di $ 1 milione per aver violato i termini di riservatezza.

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Negli ultimi cinque anni, Lemonis è stato coinvolto in almeno sei cause legali, tre delle quali derivate dai suoi affari su Il profitto. In questi tre casi, imprenditori e investitori accusano una serie di misfatti: violazione del dovere fiduciario, violazione del contratto, violazione della buona fede e della correttezza, induzione fraudolenta, arricchimento senza causa, oppressione degli azionisti e interferenza illecita in una relazione d'affari.

'Sono lì per aiutare l'azienda, non solo il proprietario', dice Lemonis dei suoi critici, seduto in una sala conferenze nella sede del Camping World nel sobborgo di Chicago del Lincolnshire, nell'Illinois. 'Se il proprietario pensa che questo sia un giro gratis o che sia come un buono pasto, devo tirare i freni e fermarmi.' Descrive come 'autorizzati' gli imprenditori con i quali ha avuto controversie su affari scadenti o infranti. I fondatori che diventano storie di successo, dice, 'hanno dato di più a se stessi, hanno lavorato di più, hanno fatto le cose giuste'.

I proprietari di piccole imprese che non hanno beneficiato dell'intervento di Lemonis descrivono a storia significativamente diversa. Forse i più fortunati in questo gruppo vengono umiliati dalla televisione internazionale e poi molestati da un gruppo informale, vizioso e leale di Il Profitto fan. Diversi imprenditori riferiscono di aver ricevuto minacce di morte e telefonate intimidatorie per non aver accettato un accordo o aver risposto con Lemonis. Altri avevano bisogno di chiudere i propri account sui social media a causa dell'assalto di commenti espliciti e false recensioni negative su Twitter, Yelp e Facebook.

I più sfortunati sono quelli che fanno un patto con Lemonis che non funziona. Alcuni partecipanti affermano che ha promesso una stretta di mano e poi si è allontanato all'ultimo minuto solo per criticare la loro attività o la capacità di gestire un'impresa, danneggiando la loro reputazione con clienti e investitori. Altri affermano che fa un accordo perché vuole l'attività, il marchio o la proprietà immobiliare, ma in realtà non li vuole. Se gli piacciono i tuoi affari e vuole un pezzo, ti darà un prestito o si farà carico del tuo debito in cambio di azioni. Quando ti trovi nei guai e hai bisogno di più soldi per rimanere aperto o la pressione del debito arriva al culmine, lui è lì per alleviare la tua pressione pagando il tuo debito e rilevando l'azienda.

'Pensa al capitalista avvoltoio', dice un ex dirigente che ha lavorato per Lemonis. “Cerca aziende disperate, arriva in volo e si fa le ossa. Ad un certo punto, ti rendi conto che questo tizio in TV che dice di aiutare le aziende non è un vero affare.'

Lemonis ha imparato per la prima volta l'arte della negoziazione in un parcheggio in Florida. Nel 1995, dopo essersi laureato in scienze politiche alla Marquette University, è andato a lavorare per Anthony Abraham Chevrolet . Abraham, un parente, era anche un uomo d'affari multimilionario, filantropo e datore di lavoro di lunga data del padre adottivo di Lemonis, il direttore dei ricambi e dell'assistenza della concessionaria. Abraham diede a Lemonis un lavoro come venditore di auto, fino a quando Lemonis decise che aveva ambizioni più grandi: candidarsi come rappresentante dello stato della Florida.

Ha perso l'offerta, ma durante la campagna dice di aver incontrato un lobbista che lavorava per Wayne Huizenga. Huizenga, un miliardario che ha abbandonato il college, aveva trasformato il gigante del trasporto di rifiuti Waste Management da un camion della spazzatura nella più grande azienda di servizi igienico-sanitari del paese acquisendo operatori più piccoli in una strategia aggressiva di roll-up. In seguito ha fatto lo stesso con i videonoleggi (Blockbuster) e le auto (AutoNation). Lemonis ha preso un lavoro all'AutoNation di Huizenga, diventandone infine il direttore delle operazioni regionali. 'Ho imparato un sacco', ha detto Lemonis Inc. nel 2014, di lavorare per il leggendario e scaltro Huizenga, che è stato citato in giudizio all'inizio dei suoi giorni di raccolta della spazzatura da a cliente che ha affermato Huizenga gli ha afferrato i testicoli durante una lite. (Huizenga ha perso la causa, ma ha sempre negato l'accusa. È morto all'inizio di quest'anno.)

Come racconta Lemonis, nel 2001 all'età di 27 anni, grazie a Lee Iacocca, è diventato presidente, e poi CEO, di Holiday RV Superstores, una società pubblica che vendeva camper in tutti gli Stati Uniti Iacocca, il leggendario CEO di Ford e Chrysler e un 'amico di famiglia' di Lemonis erano un membro del consiglio di amministrazione di Holiday RV e apparentemente gli consigliarono di abbandonare le auto e concentrarsi invece sui veicoli ricreativi, un settore che era maturo per il consolidamento. 'Se non avessi incontrato Lee, non sarei mai andato a lavorare lì', dice Lemonis. Ma William Curtis, un membro del consiglio di Holiday RV Superstores che faceva parte del team che ha assunto Lemonis per gestire l'azienda, dice che è stato un amico di Anthony Abraham, non Iacocca, a suggerirgli di intervistarlo. Alla domanda se Iacocca avesse qualcosa a che fare con la fine di Lemonis come CEO, Curtis è scoppiato a ridere. 'Questa è una bugia', dice Curtis.

Lemonis racconta spesso la storia di essere l'agente di turnaround presso Holiday RV Superstores, che descrive come una società pubblica in difficoltà al momento in cui ha assunto nel 2001. Secondo documenti pubblici, nel 2002, le vendite e le entrate dell'azienda erano diminuite di oltre 40 per cento. Holiday RV non aveva accesso al credito per acquistare inventario e doveva alla Bank of America milioni di dollari, e iniziò a prendere in prestito denaro da società di proprietà di Stephen Adams, un miliardario la cui società, Affinity Group, possedeva altre attività legate ai camper, tra cui Camping World, Good Sam e FreedomRoads. Entro la fine del 2002, attraverso una serie di transazioni, Adams è diventato l'azionista di maggioranza di Holiday RV e il suo principale finanziatore garantito. Nel gennaio 2003, poco prima che la società fosse delistata dal Nasdaq, Lemonis si è dimesso dalla sua posizione di CEO. In poche settimane, Lemonis ha iniziato a lavorare per l'azienda di Adams. Mesi dopo, Holiday RV fece causa a Lemonis per violazione del dovere fiduciario e nello stesso anno presentò una petizione volontaria per bancarotta. Nel 2004 è stato approvato un piano di riorganizzazione in cui una società Adams ha finito per possedere tutte le azioni ordinarie di Holiday RV.

L'abbandono della nave dall'insolvente Holiday RV per lavorare per il flush Affinity Group ha fornito un'uscita a Lemonis e gli ha dato l'opportunità di utilizzare le risorse di Adams per costruire ciò che non era stato in grado di creare a Holiday RV. Divenne CEO di FreedomRoads, che gestiva concessionarie di camper in tutto il paese. Lemonis afferma di aver aiutato FreedomRoads ad acquisire alcune delle concessionarie che Holiday stava vendendo prima di dichiarare bancarotta. Ha poi continuato a raccogliere dozzine di concessionarie di camper per Adams. Questo è quando Lemonis si è fatto un nome come abile negoziatore, dando alle aziende di successo a conduzione familiare in tutto il paese una scelta: prendere un'acquisizione o essere investito da FreedomRoads. Nel settembre 2006, Lemonis è stato nominato amministratore delegato e presidente di Camping World. Cinque anni dopo, Camping World si è fusa con Adams's Good Sam, e la società è diventata pubblica nel 2016.

Dopo l'ascesa di Lemonis da venditore di auto a CEO di Camping World, è emerso nel circuito dei reality. Nel marzo 2011, Lemonis è apparso su Donald Trump's Apprendista di celebrità come 'sponsor del compito', chiedendo all'attore Gary Busey e ad altri di others costruisci un'esperienza in camper per il mondo del campeggio. L'anno successivo, Lemonis fu in un'altra puntata, durante la quale assegnò ai concorrenti, tra cui Arsenio Hall e Clay Aiken, il compito di scrivere ed eseguire un jingle di 90 secondi per Good Sam Enterprises. Nell'agosto 2012, Lemonis è apparso su ABC's Milionario segreto , tornando nella sua città natale di Miami, dove si finge povero, solo per sorprendere le organizzazioni con un grosso assegno. Affronta anche dolorosi ricordi d'infanzia, rivelando un nuovo lato vulnerabile sulla televisione nazionale.

Un anno dopo, Il profitto sarebbe lanciato su CNBC, diventando l'incursione di maggior successo della rete nella televisione di realtà e trasformando Lemonis in una celebrità dall'oggi al domani. (Tant'è che nel 2017 CNBC ha lanciato a Profitto spinoff chiamato Il partner , posizionato come una versione più umana di L'apprendista. ) Lemonis aveva finalmente un trespolo da cui commercializzare i suoi talenti. Nella sua intervista del 2014 con Inc. , Lemonis ha detto di non essere mai stato bravo negli sport, e al college si è candidato per tre volte alla carica di presidente del corpo studentesco e ha perso. 'Non ho mai avuto appuntamenti. Non sono stato invitato alle feste', ha detto Lemonis. Ma la sua carriera gli ha insegnato che c'era un'arena in cui poteva battere chiunque: realizzare un profitto. 'L'unica cosa che ho fatto bene', ha detto Lemonis, 'è stata imparare a fare soldi'.

Il mercato del pesce di Swanson a Fairfield, nel Connecticut, è stato un'istituzione locale per 45 anni. Gerard Swanson ha iniziato l'attività nel 1973 e l'ha cresciuta in cinque negozi. Ha venduto quattro di loro 23 anni dopo e suo figlio Gary ha rilevato la posizione originale. Prima che apparissero gli Swanson Il profitto nel 2014, l'azienda guadagnava circa $ 150.000 al mese. Ma tutto è cambiato dopo che Lemonis non ha ottenuto l'accordo che voleva dalla famiglia, dice Larissa Swanson, la figlia di Gary. 'Era come un orologio. Il giorno dopo la messa in onda dello spettacolo, gli affari hanno iniziato a diminuire', afferma Larissa. 'Lo spettacolo ci ha distrutto.'

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Gli Swanson non si sono trovati bene Il profitto . Il loro edificio aveva preso fuoco anni prima e i costi di costruzione erano stati superati quale assicurazione ha pagato. Sono andati nello show, in cerca di aiuto per uscire da un ciclo di debiti. Ma durante l'episodio, Gary ha detto erroneamente che la compagnia di assicurazioni ha pagato $ 1,2 milioni dopo l'incendio, quando ha pagato solo circa $ 900.000. 'Mio padre era nervoso e Marcus lo stava martellando di domande', dice Larissa. 'Ha incasinato i numeri.' Hanno fatto un'altra ripresa, ma l'episodio mostra Lemonis che 'cattura' Gary di una bugia - l'implicazione è che il proprietario dell'azienda potrebbe aver commesso un incendio doloso e una frode assicurativa. Né è vero, dice Larissa, che ha deciso di rompere il suo accordo di riservatezza e parlare con Inc .

Come in ogni reality show, il viaggio continua Il profitto inizia con la revoca di alcuni dei tuoi diritti. Inc. ottenuto il contratto dello spettacolo, che dà Il profitto società di produzione, Machete e CNBC, il diritto legale di 'ritrarre [una] società sotto una falsa luce' e di 'modificare, tagliare, riorganizzare, adattare, doppiare, rivedere, modificare, romanzare' ciò che dicono gli imprenditori. Dà anche a Machete il diritto di registrare con 'telecamere nascoste' ed esporre un'azienda ei suoi dipendenti a 'pubblico scherno, umiliazione o condanna'. Anche gli investimenti di Lemonis sono 'simulati': il contratto dice che Lemonis consegnerà al concorrente un 'assegno di scena' per rappresentare un 'momento drammatico'. (Un'altra clausola dice che se Lemonis vuole investire o prestare denaro all'azienda, quella negoziazione avverrà fuori dalla telecamera.) Se Lemonis, o lo spettacolo, danneggia l'azienda in qualsiasi modo, incluso ma non limitato a dare cattivi consigli sugli affari, i partecipanti perderanno il diritto di citare in giudizio (sono tenuti ad avviare un arbitrato in caso di controversia o reclamo). Ackerman della CNBC, un creatore di reality TV di lunga data, afferma che il contratto è standard. 'È il tipo di liberatoria che firmeresti se fossi in onda' Il laureato . Gli assegni sono legittimi', insiste Ackerman, spiegando che i produttori riprendono l'assegno dopo aver girato la scena, ma le aziende alla fine ottengono i soldi. 'Gli accordi che vengono fatti nello show sono legittimi.'

Anche per gli standard dei reality TV, Il profitto il contratto è eccessivamente 'aggressivo' e fondato su clausole che potrebbero sfociare in 'abuso' dei concorrenti, afferma un noto produttore di reality. Dice che la clausola della telecamera nascosta, la clausola della falsa luce e la possibilità di modificare e doppiare ciò che dicono i concorrenti - 'Franken-mordente', nel gergo televisivo della realtà - si rifanno all'età d'oro dei reality show come Grande Fratello e Joe milionario , basato sulla manipolazione dei concorrenti. Jonathan Handel, un avvocato di Los Angeles che rappresenta i produttori di documentari, afferma: 'Questo contratto dice che ti ritrarranno come diavolo vogliono. Questo non è qualcosa su cui molte persone sono d'accordo a meno che non siano disperate o male informate.'

Nello show, Lemonis ha offerto alla famiglia Swanson $ 1 milione per acquistare il loro edificio, dando loro un'opzione per riacquistarlo da lui. Hanno deciso di accettare l'accordo della stretta di mano e Lemonis ha detto loro di smettere di pagare il mutuo perché li avrebbe presi in consegna nel tentativo di aiutare la famiglia. Secondo Larissa, Lemonis le ha chiesto di chiamare i loro creditori e negoziare i debiti, spiegando che avrebbe pagato anche le bollette ridotte. 'Lemonis ha promesso, ma non ha mai portato a termine i pagamenti', dice Larissa. 'Si è trasformato in un incubo.'

Lo spettacolo è stato filmato nel corso di quattro mesi, dice, e nell'ultimo mese gli Swanson erano sott'acqua e i creditori erano pronti a fare causa per mancato pagamento. Larissa dice di aver chiamato Lemonis per chiedere aiuto, e lui è tornato con un'altra offerta: $ 150.000 in contanti in cambio del titolo della loro proprietà. La famiglia ha rifiutato il prezzo fortemente ridotto su consiglio del loro avvocato e, poco prima che la troupe tornasse a finire di registrare, il prestatore ha notificato un avviso di preclusione. Si è scoperto, secondo Larissa, che neanche Lemonis aveva pagato il mutuo. Nell'episodio, dice Larissa, Lemonis 'scopre' che gli Swanson stanno cercando di vendergli la loro proprietà mentre è pignorata. Ma lui lo sapeva già, sostiene Larissa. 'I miei genitori volevano solo aiuto e Lemonis ha fatto sembrare mio padre un piromane e un bugiardo che ha bruciato il suo edificio', dice Larissa.

Lemonis nega tutte le affermazioni di Larissa e dice che tutto ciò che è apparso nell'episodio degli Swanson è esattamente come è successo nella vita reale. Quando gli è stato chiesto se gli Swanson stessero mentendo, ha risposto: 'È il loro punto di vista. Ma come investitore, ho diritto alla mia prospettiva. Nella mia mente, le ragioni per cui non ho investito erano nello show. Non mi sembrava che le persone fossero etero.'

Dopo che lo spettacolo è andato in onda, gli affari al mercato del pesce di Swanson sono crollati e la famiglia ha iniziato a ricevere minacce di morte, oscene. telefonate e una marea di recensioni negative online. Ogni volta che l'episodio andava in onda, ricevevano un nuovo round di molestie dai troll pro-Lemonis. Larissa ha postato a Messaggio sul sito web della società spiegando la loro versione della storia, ma nel giro di tre anni l'attività si è ridotta a una frazione di quello che era stata. Pochi giorni prima di Natale 2017, il mercato del pesce di Swanson ha annunciato la chiusura dei battenti. Gerard Swanson morì il giorno successivo.

Di ritorno al quartier generale di Camping World, Lemonis indossa slip-on Prada in pelle senza calzini e agita una bottiglia di succo di cetriolo e spinaci fatto in casa. Ho una lunga lista di domande per lui, incluse alcune sul contratto che gli imprenditori devono firmare prima di apparire Il profitto .

'Non l'ho mai visto', dice Lemonis del documento di 14 pagine. È un contratto con la CNBC e la società di produzione, dice, non lui, il che è tecnicamente vero. 'Non ne sono complice.'

Gli chiedo della clausola di investimento simulato, quella sugli accordi nello show che non sono affari reali, e perché è nel contratto.

'Devi chiedere alla rete', dice. 'Non so cosa significhi.'

Pressato di nuovo, il commerciante veterano insiste che non l'ha mai nemmeno guardato. «Non c'è il mio nome, non sono indennizzato. Non c'è niente che mi riguardi nell'accordo». (Il suo nome è citato nel documento 52 volte.).

Secondo gli imprenditori che sono stati nello show, insieme agli ex dirigenti e dipendenti che hanno lavorato con Lemonis, la sua strategia di base è: sono un provocatore. Lemonis identifica problemi del personale o problemi familiari - come ha fatto con il ristorante pizzeria di Chicago Simply Slices nel 2018 - e si inserisce nel mezzo. La situazione peggiora e il fondatore deve assecondare Lemonis seguendo i suoi consigli per rimettere tutto in carreggiata. (Con Simply Slices, Lemonis è stato coinvolto in una faida familiare, che ha portato il padre a strappargli il microfono e ad abbandonare l'episodio.)

Oppure c'è la strategia del golpe morbido. Entra nei tuoi affari, ti dice cosa stai facendo di sbagliato, prende i dipendenti dalla sua parte promettendo loro equità, dice che migliorerà le cose e poi dichiara, come fa in quasi tutti gli episodi, che ha 100 anni per cento in carica.' Il fondatore deve quindi combattere per riprendere il controllo. Nell'episodio con la Casery, che vende cover per telefoni, Lemonis ha definito l'amministratore delegato un 'coglione compiaciuto' e uno 'stronzo' che ha approfittato dei suoi co-fondatori e li ha fatti 'mangiare da un sacco di merda'. Entro la fine dello spettacolo, l'accordo fallisce e i co-fondatori del CEO partono per unirsi a Lemonis per creare un concorrente diretto.

Poi c'è la strategia di diluizione, spiega un ex dirigente. Come multimilionario, può versare così tanti soldi in una società da diluire il capitale del proprietario, creando una situazione che richiede ai proprietari di accumulare centinaia di migliaia di dollari, contrarre debiti o gestire livelli inferiori di proprietà.

Michael Ference e Kathleen Kamouyerou Ference hanno fondato la catena di ristoranti My Big Fat Greek Gyro fuori Pittsburgh una decina di anni fa. Lo hanno ampliato in tre sedi attraverso il franchising e volevano espandersi ancora di più, ma avevano bisogno sia di capitale che di guida aziendale. Quando sono apparsi per la prima volta su Il profitto nel 2014, Lemonis ha offerto ai Ferences un accordo - $ 350.000 per il 55 percento del business - e hanno accettato. Dopo che Lemonis ha tagliato un assegno alla telecamera, i produttori lo hanno ripreso. Ai Ference fu promesso che avrebbero ottenuto i soldi, ma prima che lo facessero, la coppia e Lemonis iniziarono a gestire l'attività insieme con una stretta di mano, senza scartoffie o contanti che si scambiassero formalmente le mani.

Durante lo spettacolo, i Ferences hanno menzionato di aver avuto problemi con il marchio con 'My Big Fat Greek Gyro'. Durante una cena con Lemonis e alcuni affiliati, il gruppo ha escogitato un nuovo nome: The Simple Greek. Poi si misero al lavoro e Lemonis pagò per rimodellare tre franchising Simple Greek, uno dei quali era di proprietà dei figli dei Ferences. I Ferences affermano in un deposito legale di aver aiutato a lanciare negozi, lavorare con affiliati e vendere nuove sedi in franchising Simple Greek.

Quando i Ferences hanno chiesto a Lemonis i $ 350.000 che aveva promesso per la quota azionaria del 55 percento nella loro azienda, Lemonis, dicono, ha detto loro che li aveva già spesi per il rimodellamento e il rebranding. Ma, ha assicurato loro, le royalties sarebbero arrivate. Mesi dopo, con loro grande sorpresa, i Ference hanno scoperto che Lemonis aveva già incorporato The Simple Greek LLC nel 2015, installando come presidente il presidente della ML Foods di Lemonis. I Ference non facevano parte della nuova società e non erano riconosciuti come proprietari in alcun documento legale. Nell'agosto 2016, dopo una disputa sulle pratiche burocratiche per finalizzare l'accordo, i Ference hanno ricevuto la notifica che l'accordo era saltato e non avevano ulteriori diritti sui diritti d'autore per The Simple Greek. Ora stanno facendo causa e sperano in un processo con giuria. 'Gli abbiamo chiesto di aiutarci con la nostra attività, non di aiutare se stesso nella nostra attività', afferma Michael Ference.

Da parte sua, Lemonis afferma di non aver investito in My Big Fat Greek Gyro; ha investito 7 milioni di dollari in una società completamente diversa e nuova, The Simple Greek. Dice che 'non ha problemi' con i Ferences che sono partner con lui, ma ha investito 7 milioni di dollari nell'attività, quindi o mettono la loro quota di capitale valutabile o avranno '6,65 milioni di dollari di debiti di fronte a loro, 'dice Limoni. 'Siamo soci. Perché riesci a trattenere l'equità gratuitamente? Non funziona in questo modo.'

Vuole anche 'forzare un processo' perché è fiducioso che i fatti dimostreranno che i Ferences non hanno contribuito a costruire la nuova società e stavano solo cercando un 'giro gratis'.

'Non hanno sviluppato la linea, non hanno costruito i negozi, non hanno sviluppato il concetto, non hanno creato il POS, non hanno depositato l'FTD, non hanno fatto nulla di tutto ciò ,' lui dice. 'Quindi vuoi che ti dia una percentuale perché sono entrato nel tuo negozio di giroscopi di surgelati a Pittsburgh?'

David Slomski, l'avvocato dei Ference, riassume l'esperienza dei suoi clienti: 'I Ference avevano attività fiorenti e se non avessero mai incontrato Lemonis, avrebbero comunque avuto queste attività fiorenti', dice. 'Poi incontrano Lemonis e ora non hanno più niente.'

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Se guardi Il profitto , vedrai le lacrime in quasi tutti gli episodi. Uno dei talenti di Lemonis è che sa come scavare nel dolore di qualcuno, portarlo in superficie e creare un legame esprimendo i propri ricordi dolorosi. Entro i primi 10 minuti di ogni episodio, Lemonis identificherà il punto debole emotivo di qualcuno e approfondirà - forse la madre di questa persona è morta di recente, o è stato allevato da sua sorella, o suo marito è morto tragicamente - e questo dolore sta causando cattivi affari decisioni.

Parte del fascino di Lemonis è che è un ragazzo facile da riconoscere che confessa liberamente le proprie vulnerabilità. Nel giugno 2015, durante quella conferenza congiunta con Inc. e CNBC, Lemonis ha detto al pubblico che un membro della famiglia lo ha molestato quando era un bambino. Ha anche ammesso che la sua più grande paura è che le persone scoprano che non è così intelligente come credono che sia e come potrebbe morire da solo. 'Sono molto insicuro', ha detto nel giugno 2015 . Nel Milionario segreto episodio, Lemonis ha ammesso di essere stato vittima di bullismo da bambino. 'Quando ero alle elementari e alle medie ero piuttosto pesante, pesavo circa 200 libbre. Ero il ragazzo grasso che è stato preso di mira. È stato difficile', ha rivelato Lemonis.

Quando dico a Lemonis che molti fondatori ora lo descrivono come un bullo, dice che sono confusi da cosa significhi effettivamente bullismo. 'Non so se le persone pensano se non ottengono ciò che vogliono o quando possono essere pigri, o non fare ciò che dovrebbero fare, e sono ritenuti responsabili, se questo è bullismo', dice. 'Mi dispiace sentirlo.'

Il bullismo, dicono i fondatori, non è nel discorso duro di Lemonis. È il suo uso di tattiche finanziarie aggressive. Nel 2016, Inkkas, un'azienda di scarpe alla moda con sede a Brooklyn con un crescente prestigio del marchio, stava facendo quasi $ 2 milioni di entrate, ma si è accollata $ 350.000 di debiti. Sopra Il Profitto , Lemonis ha offerto ai co-fondatori - i fratelli Daniel e David Ben-Nun e l'amico David Malino - un accordo: $ 600.000 per una quota del 40% della società.

Ma quando le telecamere hanno smesso di girare e sono iniziate le vere trattative, Lemonis ha dato alla società $ 100.000 senza contratto. Nel mese successivo ha dato più soldi, ma poi ha bruscamente cambiato marcia: Lemonis sarebbe stato un prestatore, non un investitore in azioni, e ha chiesto loro di firmare una cambiale con termini di prestito aggressivi. Ha dato ai co-fondatori, già sopraffatti dal debito preesistente di cui Daniel era personalmente responsabile, centinaia di migliaia di dollari in prestiti, a condizione che il denaro fosse 'dovuto su richiesta'. In qualsiasi momento, Lemonis poteva decidere che i co-fondatori dovevano ripagarlo. Se non riuscivano a mettere insieme i soldi, aveva diritto a tutta la proprietà intellettuale, i marchi e altri beni dell'azienda. Dopo più tornate di trattative, dice Malino, Daniel era demoralizzato e 'non aveva molta influenza'.

L'ultimo atto di generosità di Lemonis? Ha detto ai co-fondatori che se gli avessero dato il 100% del capitale della società, li avrebbe lasciati andare senza debiti. Nell'agosto 2016, otto mesi dopo il primo incontro con Lemonis, i fratelli Ben-Nun hanno rinunciato all'attività che avevano costruito da zero. (Malino lavora ancora per Lemonis, ed è stato l'unico co-fondatore di Inkkas che ha parlato con Inc .) 'La sua strategia è di darti soldi che pensi siano un investimento ma in realtà sono debiti, e costringe l'insolvenza a prendere il controllo', dice Adam Eisenman, un amico di famiglia di Ben-Nun il cui padre ha investito in Inkkas e ora sta facendo causa a Lemonis per inadempimento contrattuale, truffa e arricchimento senza causa. 'Alla fine, Lemonis dice che mi devi tanti soldi e se non mi dai il controllo dell'intera azienda, ti darò la caccia.'

Per come la vede Lemonis, l'opportunità che offre ai proprietari di piccole imprese in subbuglio, compresi i fratelli Ben-Nun, è loro da perdere. Nonostante Il profitto è presentato come un'ancora di salvezza per i proprietari di piccole imprese, si scopre che trattare con Lemonis è più simile a more Grande Fratello di Vasca degli squali . 'Lo descriverei come un gigantesco esperimento sociale', dice del suo spettacolo. 'Per me è strano che la stessa opportunità possa essere presentata a due persone diverse e il modo in cui la gestiscono può essere molto diverso'.