Prima di lanciare la sua omonima azienda produttrice di kayak nel 2003, Eric Jackson ha trascorso una giornata in California assorbendo la saggezza di uno degli imprenditori più venerati d'America. Yvonne Chouinard, fondatrice di Patagonia, aveva accettato di fungere da consulente informale per la startup, con sede a Rock Island, nel Tennessee. Jackson, un fondatore per la prima volta, ha cercato il suo consiglio su argomenti come la sostenibilità e la leadership.
Chouinard e Jackson hanno molto in comune. Entrambi hanno iniziato la loro carriera come atleti (Chouinard ha scalato le rocce; Jackson ha tirato le rapide); poi progettava attrezzature per i propri sport; e poi ha creato imprese per servire i praticanti di quegli sport. Una somiglianza più profonda è la loro convinzione che proteggere strenuamente l'equilibrio tra lavoro e vita privata sia vantaggioso sia per il proprietario che per l'azienda.
'Yvonne mi ha parlato dell'MBA, della gestione per assenza', ricorda Jackson. 'Puoi essere un leader prepotente che sa cosa sta succedendo in ogni momento e fa rispettare il modo in cui le cose vengono fatte, oppure puoi fare un passo indietro e lasciare che le persone abbiano la palla e lo facciano a modo loro'.
L'opzione del passo indietro andava bene a Jackson. Quando Jackson Kayak è stato lanciato, viveva con la sua famiglia da sei anni in un camper, guidando da un fiume all'altro per sfidare nuove onde e allenarsi per le competizioni. Aveva resistito risolutamente alle richieste del suo datore di lavoro, un produttore di kayak di medie dimensioni, di lavorare dai confini di un ufficio. L'esperienza di Chouinard ha incoraggiato Jackson a credere di poter gestire la propria attività allo stesso modo.
Jackson Kayak impiega 185 persone e realizza 23 milioni di dollari di vendite annuali. Jackson dice che si aspetta di raggiungere i 100 milioni di dollari in pochi anni. (Il suo socio in affari e investitore, Tony Lunt, afferma che la previsione di Jackson è 'ottimistica'.) L'azienda compete in modo aggressivo sull'innovazione. 'Per ogni nuovo modello realizzato dai nostri concorrenti, ne facciamo tre', afferma Jackson. 'Molti contabili lo guarderebbero e direbbero, è necessario rallentarlo. Ma è il nostro strumento di crescita'.
Lo strumento più importante per la crescita di Jackson, personale e aziendale, è un documento che lui e sua moglie hanno redatto nel 1992, quando erano poveri e Jackson andava di porta in porta a sollecitare donazioni per finanziare i suoi sogni olimpici. Intitolata 'Vita senza compromessi', classifica le priorità di entrambi i coniugi e afferma che tutte le decisioni si baseranno su tali classifiche. Le prime quattro priorità di Jackson sono 1) sua moglie 2) i suoi figli 3) il kayak e 4) la sua compagnia.
'L'elenco facilita il processo decisionale', afferma Jackson. 'Se Tony dicesse, 'EJ, devi prendere un ufficio in fabbrica e passare i prossimi 24 mesi lì a tempo pieno o io sono fuori', ci vorrebbero cinque secondi per decidere. Direi: 'Scusa Tony. Mi conosci meglio di così.''
La priorità in questo modo gli ha permesso di trascorrere almeno 300 giorni all'anno a rincorrere emozioni sull'acqua e sviluppare idee. 'Vedi nella lista che il mio kayak è più importante dei miei affari', dice Jackson. 'E questo è stato un bene per i miei affari.'
La comunità del kayak è d'accordo. 'La gente conosce EJ come Mr. Fun Loving, non Mr. Businessman', afferma Jon Lugbill, campione del mondo di slalom in canoa ed ex olimpionico. 'Pensano a lui che rema in tutti i grandi fiumi, facendo cose fantastiche. Compri una barca Jackson e ti senti un po' come EJ.'
Sogni olimpici.
Eric Jackson è nato nell'Ohio. Dopo diversi spostamenti, la sua famiglia si stabilì nel New Hampshire nel 1979, attratta in gran parte dal kayak e dal rafting. Jackson è diventato bravo, in fretta. A partire dal liceo, ha messo gli occhi sulla squadra olimpica degli Stati Uniti.
I compiti scolastici presso l'Università del Maryland hanno interferito con la sua formazione, quindi nel 1985 Jackson ha abbandonato. Alla fine ha finito per vivere nella sua macchina e sopravvivere con gli scarti dei fast food. Ma ha fatto parte della squadra di kayak degli Stati Uniti nel 1990 e due anni dopo si è recato a Barcellona per le Olimpiadi.
Con la gloria finalmente a portata di mano, Jackson ha fatto qualcosa di stupido. Durante il riscaldamento per la sua prima gara ha perso la cognizione del tempo e ha dovuto correre all'impazzata verso la linea di partenza, arrivando proprio mentre il beeper stava suonando. 'Durante la gara ho dovuto letteralmente rallentare per riprendere fiato', dice. Dopo una seconda gara ha concluso i giochi al 13° posto.
Nonostante la battuta d'arresto in Spagna, Jackson ha raggiunto uno dei suoi obiettivi di vita poco dopo quando nel 1993 - un anno prima dei 30 - ha vinto il campionato mondiale di kayak. Si è allenato per le Olimpiadi del '96, ma non è riuscito a entrare nella squadra. Per fare soldi, ha avviato una piccola scuola di kayak a Washington. Gli allenamenti e le gare lo hanno tenuto lontano dagli affari, così come da sua moglie, Kristine, e dai loro due figli piccoli.
La coppia parlava spesso di un loro amico: un altro canoista che viveva in un camper e guidava da un fiume all'altro. 'Eric ha detto, 'Vorrei che potessimo farlo'', ricorda Kristine. 'Ho detto, 'Diamine sì, facciamolo! In questo modo puoi fare la cosa a cui tieni di più. E posso fare la cosa a cui tengo di più, che è stare con i miei figli.''
Così nel 1997 Jackson ha chiuso la scuola di kayak. La coppia ha portato la figlia fuori dalla seconda elementare e la famiglia ha alzato la posta in gioco. Per i successivi otto anni hanno vissuto a tempo pieno in un camper, con Kristine che istruisce i bambini a casa. 'È stata la decisione migliore che abbiamo mai preso', dice.
Progettare un kayak migliore.
Ma Jackson non era esente da responsabilità. Doveva ancora dei soldi per i kayak che aveva comprato per la sua scuola. Per saldare quel debito ha accettato di diventare un rappresentante di vendita per il produttore di barche, Wave Sport.
Poche persone sapevano tanto di kayak quanto Eric Jackson. Quindi, quando Wave Sport ha sviluppato nuovi modelli, ha naturalmente inviato al suo esperto residente i prototipi da testare. Jackson era sconvolto. 'Ognuno era terribile', dice. 'La fisica era sbagliata.'
Jackson ha convinto il suo amico David Knight, un architetto navale con esperienza nella progettazione di scafi super resistenti, a collaborare a un prototipo diverso per Wave Sport. L'X, come veniva chiamato il loro bambino, è stato un bestseller istantaneo. Jackson e Knight sono diventati designer di barche per Wave Sport. Quando la società è stata venduta nel 1999, Jackson è rimasto come principale designer e brand manager.
Poi, nel 2002, una società di private equity ha acquistato l'attività. I nuovi proprietari hanno spogliato Jackson dei suoi ruoli dirigenziali. Peggio ancora, si sono rifiutati di permettergli di costruire un prodotto a lui caro: un kayak per bambini che aveva progettato per suo figlio, Dane. Dane era stato un prematuro; all'età di 9 anni pesava solo 40 libbre. “Era super entusiasta del kayak. Ma non c'era niente per un bambino di quelle dimensioni', dice Jackson.
Per la prima volta, Jackson prese seriamente in considerazione l'idea di avviare una propria azienda di produzione. 'Non volevo farlo prima perché tutti quelli che conoscevo e che l'avevano fatto hanno finito per passare tutto il loro tempo sul business e non avevano tempo per andare a pagaiare', dice Jackson. «Ma mia moglie mi ha sfidato. Ha detto: 'Vuoi dire che non riesci a trovare un modo per farlo e andare in kayak anche più di prima?' Ho pensato di dargli una possibilità.'
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Design radicale.
Nel 2003, Jackson aveva $ 30.000 in banca. Aveva anche una moltitudine di ammiratori di topi di fiume. Il blog in cui raccontava le sue avventure in kayak vantava un forte seguito. Fu lì che annunciò il lancio di Jackson Kayak.
I produttori di kayak erano abbondanti quando Jackson è entrato nel mercato. Ma aveva intenzione di fare le cose in modo diverso. In primo luogo, ha evitato i team di vendita e le fiere; Jackson sarebbe entrato negli spacciatori solo sulla base della sua reputazione. Questa volta il suo ottimismo era giustificato. Ha chiamato 80 dealer dopo il lancio e 78 si sono impegnati subito.
Jackson era determinato a non spendere soldi in pubblicità o marketing tradizionale, scegliendo invece l'allora nuovo percorso di utilizzare gli influencer per costruire l'azienda. L'influencer n. 1, ovviamente, sarebbe se stesso.
Ha anche reclutato altri noti canoisti per diffondere la notizia della nuova attività in cambio di uno sconto sul suo prodotto. Gli influencer ora guidano circa l'80% delle vendite dell'azienda.
Anche i prodotti di Jackson Kayak erano distintivi. I suoi primi modelli, chiamati serie Fun, incorporavano una serie di innovazioni. Ad esempio, invece di praticare fori nelle loro barche per attaccare cose come sedili e tutori per cosce e piedi, Jackson e Knight hanno escogitato un modo per attaccare tutto all'interno, mantenendo le barche perfettamente asciutte. La cosa più radicale, però, era la varietà delle dimensioni. Durante il mandato di Jackson, Wave Sport era diventato il primo produttore di kayak ad espandere la sua linea a due e, in alcuni casi, tre dimensioni. La serie Fun era disponibile in sei.
Chad Gorby vende le barche di Jackson dal 2004, più recentemente dalla sua impresa di e-commerce, CKS Online. Jackson Kayak è da molti anni il suo marchio di acque bianche più venduto. 'Eric ha progettato alcune delle barche freestyle più innovative in circolazione', afferma Gorby. 'Ha tenuto il passo con le tendenze. Ma le sue barche hanno ancora quello spirito giocoso di Jackson.'
Colpire acque agitate.
Attraversando il paese nel loro camper, i Jackson gravitavano ripetutamente in alcuni luoghi preferiti. Uno era Rock Island, nel Tennessee, a metà strada tra Knoxville e Nashville, che offre alcuni dei migliori kayak del mondo. Jackson acquistò 20 acri vicino al fiume e ne fece la sua base operativa.
Sperando di atterrare un investitore, ha iniziato a mettere le antenne. Un amico lo ha presentato a Lunt, un appassionato di kayak, che ha messo $ 400.000. (Lunt rimane l'unico investitore di Jackson: possiede il 40% della società, Jackson possiede il 25% e gli impiegati chiave possiedono il resto.) Jackson ha usato parte del denaro per acquistare una lavanderia a gettoni di 700 piedi quadrati per un impianto di produzione. Dopo due anni l'attività si trasferì in un'ex fabbrica di jeans Wrangler.
Ma i primi tre anni sono stati duri. La produzione di kayak attraverso il roto-stampaggio, un processo per modellare la plastica, richiedeva più precisione ed era più costosa di quanto Jackson avesse previsto. Inoltre, ha valutato le barche troppo in basso, presumendo che l'avrebbe recuperato risparmiando sulle vendite e sul marketing. 'Non ero così efficiente nella produzione come pensavo di essere', dice Jackson. 'Il lato operativo mi ha preso'.
Di fronte alle perdite, Jackson ha riconosciuto che era necessaria una mano più consistente sul timone. Ma non sarebbe il suo. Ha optato invece per reclutare i migliori talenti. Come guida generale ha portato a bordo Joe Pulliam, il fondatore di un concorrente. E ha rubato Dave Olson, un dirigente del suo ex datore di lavoro, per diventare CFO. Jackson ha recentemente promosso Olson a CEO, ma ha mantenuto il titolo di presidente.
Jackson Kayak è redditizio dal 2009. Ma continua a destinare circa il 5% delle entrate allo sviluppo del prodotto. In qualità di utente finale finale, Jackson è sempre alla ricerca di nuove cose che può costruire per se stesso e per i suoi compagni appassionati.
Tempo fa, Jackson è tornato a un vecchio amore: la pesca alla spigola, che ha imparato da bambino da un vicino della Florida. Ora sta perseguendo un campionato nazionale in quello sport. Per accompagnare la sua ricerca, Jackson nel 2011 ha lanciato una linea di kayak da pesca, che costituiscono la parte in più rapida crescita del business.
Adotta lo stesso approccio da influencer alla pesca e alle acque bianche. 'Se prendi le principali riviste di pesca alla spigola, si tratta al 100% di pescatori da tornei su barche di spigola con grandi motori su di loro', dice. 'Ma ora hai questo ragazzo di kayak che pesca tornei di spigola, parla con le persone, le recluta. Mi sto infiltrando e attirando l'attenzione sui kayak come futuro.'
In rapida crescita anche i refrigeratori Orion dell'azienda, che a prezzi fino a $ 550 sono tra i più costosi sul mercato. Sono l'unico prodotto che non è emerso dalle attività acquatiche di Jackson. Per mantenere la fabbrica operativa per 24 ore complete, l'azienda assumeva lavori per altri clienti, incluso un imprenditore che voleva realizzare refrigeratori. Jackson Kayak ha presto imparato abbastanza sulla categoria da progettarne e fabbricarne uno proprio. L'azienda ha venduto 15.000 refrigeratori Orion lo scorso anno, inclusa un'edizione limitata che è il 'dispositivo di raffreddamento ufficiale dei Metallica'. Si prevede di vendere fino a 25.000 nel 2018.
Anche se Jackson Kayak sforna prodotti innovativi, il suo fondatore non ha mai cercato di proteggerli. 'I brevetti sono per gli imbranati', dice Jackson. 'Preferisco dedicare l'energia alla riprogettazione e all'obsolescenza dei miei prodotti, quindi quando un concorrente mi copia, sono andato avanti'.
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Un affare di famiglia.
La bellezza di Life Without Compromise, spiega Jackson, è che 'ti guida a fare cose che sono reciprocamente vantaggiose. Quindi trovo un modo per fare qualcosa che vada bene sia per i miei figli che per il mio kayak, o per il mio kayak e la mia attività.' La vita diventa una serie di 'e' invece di 'o'.
I Jackson trascorrono ancora la maggior parte della primavera e dell'estate viaggiando insieme nel loro camper. La coppia ha finalmente costruito una casa nel 2006, dalla quale Jackson lavora per gran parte dell'autunno e dell'inverno, quando il kayak cade in altre regioni.
Quando Jackson è a casa, farà un salto in fabbrica una volta alla settimana per controllare le cose, in particolare i prototipi su cui sta lavorando. Fedele alla forma, non ha un ufficio lì. 'Se passo del tempo in fabbrica, vedrò cose che voglio fare in modo diverso', dice Jackson, facendo eco a Chouinard di Patagonia. 'Poi sono in viaggio e me ne sono andato e i dirigenti devono occuparsene. Meglio se non ci sono molto».
Per quanto riguarda i figli di Jackson (priorità 2), sono profondamente coinvolti nelle priorità 3 e 4. Sia Emily che Dane sono kayakisti professionisti. Dane, che viaggia ancora agli eventi nel camper di famiglia, ha vinto due volte il campionato del mondo di freestyle e il Whitewater Grand Prix. Emily ha anche dominato molti tornei, tra cui i Payette River Games del 2013 in Idaho, dove si è classificata al primo posto mentre era incinta di nove mesi. Entrambi sono influencer per il business e lavorano sul marketing e sui social media.
Il programma delle gare di Jackson non è meno estenuante di quanto lo fosse 33 anni fa. A novembre ha gareggiato con i suoi figli e suo genero ai campionati mondiali di kayak in Argentina. Anche lui è in tournée di pesca. Questi impegni non gli hanno impedito di aprire un secondo impianto di produzione da 6,5 milioni di dollari a Sparta, nel Tennessee.
Jackson ha, in alcune occasioni, partecipato alla Summit Series: un evento solo su invito per persone creative e leader aziendali che attira artisti del calibro di Richard Branson e Ted Turner. 'Ci sono molti imprenditori lì, e quando parli con queste persone ti rendi conto che sanno come far crescere rapidamente un'attività e venderla', afferma Jackson. 'Ma non hanno capito la vita in generale.'
Jackson crede di aver capito la vita, ed è semplice. Decidi quali sono le cose che contano di più per te. Quindi progetta il tuo mondo intorno a loro. 'Sono libero di cambiare le mie priorità in qualsiasi momento', afferma Jackson. 'Non ho mai cambiato le mie priorità.'
