Nota dell'editore: Questo tour delle piccole imprese in tutto il paese mette in luce l'immaginazione, la diversità e la resilienza dell'impresa americana.
Dan Brown ha pianto quando è arrivato il verdetto. In un centro Nel tribunale di Chicago, una giuria federale aveva appena convalidato il brevetto di Brown sulla Bionic Wrench, una chiave inglese che si stringe come una pinza con la pressione di un manico. Ha anche stabilito che Sears e il suo venditore, Gruppo utensili Apex , aveva intenzionalmente violato tale brevetto .
In seguito, gli avvocati di Brown hanno parlato con i giurati. 'Hanno detto che potevano dire che si trattava di un principio per lui perché quando [si è rotto] non era stato ancora letto alcun numero di danni', afferma Sarah Spires, partner del contenzioso presso lo studio legale Skiermont Derby, a Dallas. «Avrebbe potuto ricevere un dollaro. Era solo che, a quel punto, sentiva di avere giustizia».
Brown non si sente più così. 'Lo chiamano sistema giudiziario', dice. «Dovrebbero chiamarlo sistema dell'ingiustizia. Il fatto che io sia qui ora è pazzesco».
A maggio 2017, Strumenti da caretta , l'azienda con sede a Chicago di cui Brown è fondatore, ha vinto 6 milioni di dollari in una causa per violazione di brevetto contro il suo ex cliente Sears e il fornitore di Sears Apex. Manifattura Apexsegnapostoutilizza la Max Axess Wrench - che, come la Bionic Wrench, si impugna come una pinza - in Cina. Con danni maggiori, il premio di Caretta caretta avrebbe potuto triplicare. 'E' stata una giornata fantastica per noi. Una vera cosa di Davide e Golia', dice Brown, che ha investito ben oltre $ 100.000 di tasca propria e ore infinite per perseguire la sua richiesta.
Diciotto mesi dopo, Goliath, anche se un Goliath ferito di fronte fallimento --è tornato in cima. Nell'ambito della lunga battaglia legale, il giudice ha ordinato un nuovo processo e, in una sentenza sommaria nel mese di luglio, ha deciso la causa a favore degli imputati. Il giudice non ha ribaltato la sentenza sulla validità del brevetto, ma questo potrebbe essere nuovamente impugnato in appello. 'Se i nostri brevetti venissero invalidati, saremmo completamente nudi', dice Brown. 'Chiunque può fare una chiave bionica, e non avremmo alcun ricorso.'
La decisione lo accecò. Per Brown, un prolifico inventore e professore universitario, la Bionic Wrench era l'incarnazione della sua filosofia di progettazione dettagliata e della sua ferma convinzione nella produzione americana. È attraente, ma ora teme per il destino di un'azienda per la quale ha rischiato i risparmi della pensione e ha acceso un nuovo mutuo.
Una questione di principio.
Il caso ha messo a dura prova gli affari di Brown. Loggerhead, che impiega cinque persone, ha venduto chiavi inglesi per un valore di circa 60 milioni di dollari dal suo lancio nel 2005. Oggi i ricavi sono la metà di quelli che erano al picco dell'azienda e la causa rende più difficile conquistare nuovi account. 'È come fare affari con una nuvola nera sopra la testa', dice Brown.
Più doloroso, la battaglia sui brevetti è anche un assalto alle convinzioni più ferventi di Brown. Innanzitutto è impegnato nella produzione statunitense, uno stand che gli è costato affari. 'Uso acciaio americano, componenti di fabbricazione americana e manodopera americana', afferma. 'Ma è stata una lotta continua per mantenerlo così.'
Le altre credenze di Brown sono più astratte. Imprenditore e inventore con l'anima di un accademico, ha trascorso decenni a coltivare una filosofia esaustiva del vantaggio competitivo, incarnata in un processo che chiama Differenziazione per design . Brown ha originariamente creato la chiave inglese come base per un caso di studio su quel processo. Voleva un prodotto di cui documentare il design, la fabbricazione, la commercializzazione e la protezione, passo dopo passo, in modo che lui e altri potessero insegnarlo.
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Un uomo meticoloso e intenso il cui curriculum vitae è composto da 13 pagine a interlinea singola---inclusi 34 brevetti--Brown ha incorporato il caso Bionic Wrench in una tesi che gli è valsa un dottorato all'Università di Coventry nel 2017. Ora insegna differenziazione per Design alla Northwestern University, dove è professore alla scuola di ingegneria.
'L'unica opportunità è progettare qualcosa in uno spazio bianco che crei valore e vantaggio competitivo e quindi proteggerlo', afferma Brown. 'Questo non è cambiato di una virgola nella mia mente.'
Inventore a noleggio.
La battaglia di Brown si sta svolgendo non lontano da dove è cresciuto, nel South Side di Chicago. Suo padre lavorava nei recinti. Sua madre era un'infermiera. Brown ha ottenuto il suo primo lavoro lavando i piatti a 13 anni. Nelle notti della spazzatura del quartiere la famiglia andava in giro alla ricerca di tubi TV e filo di rame da vendere. Portavano a casa biciclette scartate da riparare.
Il padre di Brown voleva che diventasse un idraulico, ma il suo primo datore di lavoro fece la schiuma di poliuretano. Si è trasferito in una startup; poi ad un'azienda che realizzava kit per la spruzzatura dell'isolamento in schiuma. Mentre era lì, Brown ha sviluppato un nuovo tipo di erogatore di schiuma, che il suo datore di lavoro ha brevettato. Ha continuato ad aggiornare il prodotto, generando più brevetti nel processo. Ma Brown non aveva mai guadagnato molto finanziariamente dalla proprietà intellettuale che aveva contribuito a creare. Così, al suo successivo datore di lavoro, 'ho detto al proprietario che se avessi creato dei brevetti avrei voluto metà dei benefici che l'azienda avrebbe ottenuto'.
Con i proventi di quei brevetti Brown, nel 1991, ha lanciato Consul-Tech, una società di consulenza per lo sviluppo di prodotti. Vincere affari ripetuti era facile, ma il nuovo business era difficile. Poteva mostrare il suo crescente portafoglio di brevetti, ma non i prodotti creati da quelle nuove tecnologie. Sebbene i suoi prodotti abbiano vinto diversi premi, 'non potevo parlarne perché non potevo dire di aver sviluppato quel prodotto'.
Brown aveva bisogno di un pezzo forte per stupire i potenziali clienti. Voleva anche creare un caso di studio che documentasse il processo di differenziazione per design che stava perfezionando. Per questo aveva bisogno di un prodotto, 'qualcosa per cui le persone sono disposte a pagare, che risolva un problema che tutti riconoscono', afferma Brown.
Un bellissimo strumento.
Nella primavera del 2002, Brown ha chiesto a suo figlio adolescente di cambiare il tosaerba di famiglia dalla pacciamatura delle foglie alla modalità di taglio del prato. Il figlio voleva usare le pinze perché le parti erano ricoperte di sporcizia e difficili da afferrare. Brown ha obiettato che le pinze avrebbero strappato i dadi e i bulloni. 'Ho pensato, non sarebbe fantastico avere uno strumento che funziona come una chiave inglese ma può impugnare come una pinza?' dice Brown.
La sua soluzione è stata la Bionic Wrench, basata sul meccanismo di apertura e chiusura dell'otturatore di una fotocamera reflex. Lo strumento regolabile ha due manici come un paio di pinze anziché uno, come una chiave inglese. Afferra un bullone su tutti e sei i lati piatti, rimuovendo la tensione sugli angoli per evitare lo stripping. Moltiplica anche la forza di presa della mano per facilitare il serraggio e l'allentamento.
La Bionic Wrench ha debuttato nel 2005 al National Hardware Show di Las Vegas. Quando sono stati annunciati i premi per il miglior spettacolo, la chiave di Brown si è aggiudicata il premio Prodotto dell'anno di Popular Mechanics. Ha ottenuto ulteriori riconoscimenti in concorsi di design nazionali e internazionali, producendo una valanga di richieste di vendita al dettaglio. I potenziali clienti hanno apprezzato la novità e il design del prodotto. Poi è arrivato lo shock adesivo.
Il prezzo al dettaglio iniziale suggerito da Loggerhead era di $ 32,95: più del doppio delle tradizionali chiavi inglesi regolabili. (Oggi la Bionic Wrench ha un prezzo compreso tra $ 19,95 e $ 24,95. Molte chiavi inglesi regolari vendono per meno di $ 10.) Brown ha subito pressioni per abbassare il prezzo, il che significherebbe l'outsourcing. 'Ho detto, 'Questo è un prodotto di fabbricazione americana'', dice. 'Ho rifiutato.'
Quindi Loggerhead ha venduto tramite QVC, Amazon e il proprio sito Web, nonché alcuni clienti al dettaglio, come le cooperative hardware Ace e True Value. Dan Harris, che possiede due negozi Ace Hardware nella periferia di Chicago, ha portato la Bionic Wrench sin dalla sua introduzione e afferma che il suo prezzo più alto non ha influito sulle vendite. 'Il fatto che sia progettato e prodotto negli Stati Uniti è un motivo molto forte per le persone che lo acquistano', afferma.
La luna di miele di Sears.
Per alcuni anni, Loggerhead è cresciuto costantemente. Ma la recessione 'è stata un pugno nello stomaco per noi', afferma Brown. L'azienda aveva investito in diverse iterazioni di prodotti e aveva introdotto Bit Dr, un cacciavite ergonomico con 21 teste. Per tutti i prodotti, Brown ha insistito sugli utensili di fabbricazione americana, che erano costosi. L'azienda aveva accumulato scorte che non si muovevano più. I rivenditori erano glacialmente lenti a pagare.
Caretta ha lottato per un anno o due. Poi, nel 2009, Sears ha chiesto di testare la chiave inglese. Ha ordinato 15.000 unità quell'anno e 70.000 il successivo. Nel 2011, Sears ha ordinato 300.000 chiavi inglesi, esaurite prima di Natale. Brown ha speso circa $ 500.000 in pubblicità televisive per portare i clienti a Sears, che a un certo punto ha chiesto di aumentare il suo ordine a un milione di chiavi inglesi. Tuttavia, aggiunge, durante le conversazioni, Sears ha mantenuto il ritmo: 'Possiamo vendere molto di più se vai in Cina'.
Loggerhead ha smesso di cercare nuovi clienti per dare a Sears quasi l'esclusività e ha iniziato a creare una catena di approvvigionamento statunitense per gestire l'aumento del volume. Quindi Brown era innervosito quando, nel giugno 2012, Sears ha improvvisamente smesso di comunicare. 'Silenzio radio', dice.
I Sears divorziano.
Nell'autunno del 2012, Brown ha ricevuto un'e-mail da un consumatore che era un fan della Bionic Wrench. 'Diceva: 'Congratulazioni per aver portato il tuo strumento in Craftsman. Ma mi dispiace che tu sia andato in Cina con esso'', dice Brown. 'Gli ho risposto via email e gli ho detto: 'Puoi spiegarlo?''
Il corrispondente di Brown ha riferito di aver visto quella che pensava fosse la Bionic Wrench in una mostra natalizia a Sears. Brown ha chiesto all'uomo di comprarne uno e durante la notte. Era etichettato Craftsman, la linea di strumenti originariamente di proprietà di Sears. Inoltre: prodotto in Cina.
Brown ha raccontato la sua storia a Il New York Times , generando abbastanza attenzione da parte dei media da interessare un team di avvocati disposti a lavorare sulla contingenza. Per cinque anni, la sua causa ha ferito la melassa, lentamente attraverso il sistema. Il giudice originale è morto. Tre mesi dopo, Caretta ha vinto al processo. Sears e Apex hanno chiesto un nuovo processo sui danni.
Il primo giudice del caso aveva definito le pretese del brevetto su cui la giuria si sarebbe pronunciata. Il giudice che è subentrato alla sua morte ha lasciato in piedi tali affermazioni, ma in seguito ha deciso che non era d'accordo con loro. A dicembre, ha concesso un nuovo processo basato sulla sua stessa interpretazione delle affermazioni. Entrambe le parti hanno invece chiesto un giudizio sommario. A luglio il giudice ha dato ragione a Sears e Apex.
(Sears ha risposto a una richiesta di intervista con una dichiarazione: 'Sears è soddisfatto della decisione della Corte. Attendiamo con impazienza i prossimi passi e ci lasceremo alle spalle questo caso'. Apex ha anche risposto con una dichiarazione: 'Apex Tool Group è soddisfatto del distretto sentenza del tribunale, che ritiene che il nostro prodotto non violi il brevetto di Loggerhead per una questione di legge. Ci aspettiamo che questa sentenza di non violazione venga confermata in appello.')
Brown dice che aveva sempre pensato che il caso sarebbe andato in appello. Ma non avrebbe mai pensato che Caretta caretta sarebbe stato quello attraente. 'È come un romanzo di Kafka', dice.
Un futuro incerto.
Spires prevede che passerà un altro anno prima che la corte d'appello si pronunci. La dichiarazione di fallimento di Sears non influirà sull'esito, spiega, perché esiste un accordo di indennizzo tra Sears e Apex, quindi Apex è il responsabile. Nel frattempo, Brown e suo figlio, direttore dello sviluppo commerciale di Caretta caretta, cercano nuovi clienti e cercano di pagare il debito dell'azienda.
Brown aveva immaginato di sfornare un'intera famiglia di strumenti innovativi e ha diverse idee per nuovi prodotti. Ma non può permettersi gli utensili di fabbricazione americana. Dice che sta cercando di rimanere positivo mentre le ruote della giustizia macinano. Parla della prospettiva di ottenere una grande promozione natalizia. Ama il suo lavoro di insegnante.
Alla Northwestern, gli studenti di Brown lo interrogano spesso sul caso. 'Dico loro che se non combatti, perdi di default', dice. 'Continueremo a combattere.'
