Daniel Katz non è bravo a stare fermo. Si alza ogni giorno alle 2:30 del mattino per fare quello che chiama un 'allenamento pesante' di un'ora, che, a seconda del giorno, consiste nel sollevare pesi, fare boxe con un sacco pesante o correre su un campo di calcio. Quando non sta pompando ferro, il ventunenne gestisce un'attività multimilionaria di alimenti confezionati a base vegetale che fino a poco tempo fa aveva un solo dipendente: lui.
'Amo quello che faccio, quindi lavoro praticamente tutto il giorno', dice Katz, che ha avviato otto attività in vario modo da quando ha compiuto 12 anni. La sua ultima azienda, No Cow, che ha sede a Denver e vende un assortimento di prodotti a basso contenuto di zucchero barrette proteiche non casearie, biscotti e burro di noci, è ora presente in 14.000 negozi a livello nazionale e ha generato più di $ 10 milioni di vendite lorde lo scorso anno. È destinato a raddoppiare le vendite entro la fine di quest'anno, afferma Katz.
Un tempestivo investimento di minoranza lo scorso febbraio - Katz ha rifiutato di rivelare l'importo - dal braccio di investimento di General Mills 301 Inc. e dalla società di private equity di Chicago 2X Partners ha sicuramente aiutato la crescita dell'azienda. Ma Katz è senza dubbio una forza, afferma Andy Whitman, fondatore e socio dirigente di 2X. Nota che Katz, che si fa chiamare D, è il più giovane imprenditore in cui la sua azienda abbia mai investito. 'È super appassionato, molto autentico e maturo oltre i suoi anni', aggiunge Whitman.
In effetti, solo la sua traiettoria lo conferma. Da bambino cresciuto a Cincinnati, la propensione di Katz a scambiare cellulari su Craigslist si è rapidamente trasformata in un'attività di scambio di dispositivi elettronici più grandi. Poi l'acquisto e la vendita di automobili (ben prima che fosse abbastanza grande per guidare) si è trasformato in acquisto e vendita di una casa all'età di 16 anni. Aziende di spazzaneve e allevamento di rettili - insieme a un'incursione nelle bevande energetiche - completano il curriculum dell'imprenditore seriale.
'Stavo pensando a cosa potrei creare che si moltiplichi senza molto sovraccarico', dice Katz. L'impulso per No Cow, lanciato come D's Naturals nel 2015, ha avuto più a che fare con un singolo problema allo stomaco, tuttavia, che con qualsiasi strategia di rapida crescita.
Correre con esso
Dopo aver lasciato il college, che ha frequentato per tre mesi, Katz si è trasferito a Los Angeles per avviare un'attività di bevande energetiche. Passava la maggior parte dei giorni andando di negozio in negozio a preparare i suoi drink, che contenevano amminoacidi come il triptofano e la teanina. Aveva appena il tempo per i pasti veri. Invece, dice, ha fatto uno spuntino. 'Mangiavo da due a tre barrette proteiche al giorno.' Quella dieta, naturalmente, lo fece sentire scadente. Ma non era lo zucchero; era la proteina del siero di latte, dice Katz, che presto si rese conto di avere una sensibilità ai latticini.
Dopo una piccola ricerca, ha scoperto che circa il 60 percento della popolazione condivide la sua sensibilità ai latticini. Questo è stato il seme per No Cow, che Katz ha rapidamente abbandonato tutto per costruire. Ha chiuso il business delle bevande, è tornato a Cincinnati e ha preso in affitto uno spazio ufficio da suo padre, che è un imprenditore immobiliare nella zona. Mentre dormiva su un materasso ad aria in ufficio, cenava con lattine di zuppa Kroger e lavorava 18 ore al giorno, ha trascorso un anno e mezzo a incubare la sua idea di barrette proteiche senza latticini.
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La sua grande occasione è arrivata dopo aver organizzato un incontro con GNC. Indossando una maglietta e pantaloncini, l'allora diciottenne è entrato in una riunione con molti dei dirigenti del rivenditore di fitness. Katz guardò, senza fiato, mentre i dirigenti addentavano le sue barrette proteiche fatte in casa. La risposta è stata mista. Un dirigente ha annunciato: ''Sa di merda. Ma l'idea qui è qualcosa che hai avuto; devi prendere questo e devi correre con esso.''
Di nuovo fiducioso, Katz ha fatto rapidamente un appello al Vitamin Shoppe, che gli ha dato il suo primo ordine di acquisto. Da lì, ha portato la sua idea a un produttore a contratto che ha accettato di assumerlo e aiutarlo a riorganizzare le sue barre (con un occhio al miglioramento del gusto). 'Sapevo che questa idea era qualcosa che davvero, davvero aveva bisogno di uscire e uscire rapidamente', dice Katz. 'Non sono il tipo di persona che adotterebbe l'approccio del mercato contadino'.
GNC sarebbe presto arrivata, così come CVS, che ha collocato i prodotti No Cow in 7.000 dei suoi negozi nel maggio 2016. L'azienda - che ha cambiato marchio, si è trasferita a Denver e ha aggiunto un CEO dopo l'accordo con 2X e General Mills - -avrebbe continuato ad aggiungere i droghieri Sprouts e Wegmans, tra gli altri. 'Potremmo facilmente prendere di mira 20.000 negozi solo negli Stati Uniti', aggiunge Katz, la cui azienda ora ne impiega 12, compreso lui stesso, entro la fine del 2018.
Gioia di mandorle
Katz ha colpito un mercato in crescita, anche se ancora piccolo, afferma Darren Seifer, analista del settore alimentare e delle bevande per la società di ricerca NPD Group con sede a New York. Egli osserva che l'americano medio oggi consumerà un'alternativa ai latticini come il gelato di soia e il latte di mandorle da 20 a 21 volte l'anno. (In altre parole, ogni due settimane.) Ma questa cifra aumenta ogni anno. 'I consumatori sono più interessati a ciò che accade al loro cibo prima che arrivi sugli scaffali', aggiunge Seifer. 'Sapere che nessun animale è stato coinvolto nella creazione di un prodotto potrebbe far sentire meglio le persone nell'usarlo.'
Whitman è d'accordo sul fatto che Katz abbia colpito nel segno: 'D è un giovane imprenditore intelligente che è riuscito a identificare un macro trend ea farlo scalare molto rapidamente'. Naturalmente, Katz ha molto da imparare, aggiunge Whitman. «È giovane; ci sono cose che non ha mai passato.' Ma questo non dovrebbe fermarlo, dice Whitman. 'A suo merito, [Katz] cerca aiuto. Molto prima di diventare un investitore, gli davo consigli. Questo è un segno di un imprenditore intelligente.'
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