Ecco un breve quiz: qual è l'unica forma di sport motoristico, anzi, uno degli unici sport? periodo --con metriche anno su anno più alte, sia nelle presenze che nei consumi televisivi e digitali?
No, non IndyCar. Non Formula 1. Non MotoGP. E non la NFL o l'NBA.
Le corse di auto sportive sono la migliore storia di successo del business sportivo che si nasconde in bella vista: IMSA , il principale organo sanzionatorio per le competizioni di auto sportive in Nord America. IMSA attualmente sanziona sette diverse serie che include 14 produttori (Porsche, Ferrari, Chevrolet, Ford, Audi, BMW, Mercedes, ecc.)
Sotto il suo accordo televisivo con Fox Sports, gli ascolti sono aumentati drasticamente. E la partecipazione in pista è ai massimi storici; la partecipazione a Daytona di quest'anno ha stabilito un record di tutti i tempi e Sebring ha visto il suo più grande pubblico dal 2006.
In un mondo di consumi sportivi in cui flat è la novità, IMSA è in realtà su.
E parlando di 'up', il 2018 vedrà il full-time aggiunta del Team Penske al Campionato IMSA WeatherTech SportsCar serie. (Ogni volta che Roger Penske entra in una serie di corse - o in un settore - sai che devono esistere opportunità.) Il Team Penske debutta questo fine settimana al finale di stagione - Motul Petit Le Mans - in preparazione per la prossima stagione della squadra anno. (La gara sarà trasmessa in diretta su FS1 a partire dalle 10:30 ET sabato, con la leggenda della Nascar Jeff Gordon nello stand per FS1 per chiamare l'inizio della gara.)
Quindi, in che modo IMSA è riuscita a crescere in un periodo in cui altri sport - e molte altre forme di intrattenimento - hanno subito cali di spettatori e presenze?
Per scoprirlo e per saperne di più su come navigare nelle acque agitate non solo di una fusione, ma anche di un'importante transizione aziendale, ho parlato con il presidente dell'IMSA Scott Atherton . Scott ha supervisionato importanti cambiamenti nello sport, inclusa la fusione di due serie separate con due culture e personalità distinte.
Haden: A un osservatore casuale, gli ultimi anni potrebbero sembrare una storia di successo da un giorno all'altro.
Atherton: È una storia di successo da un giorno all'altro che dura da 17 anni. [Ride.]
Quattro anni fa si è verificato un catalizzatore fondamentale: la fusione di quella che era la Grand-Am Series e l'American Le Mans Series in una. La visione, la lungimiranza e la fiducia che Jim France aveva nel farlo... beh, all'epoca fu sicuramente vista come una mossa ad alto rischio.
Quando è stata annunciata la fusione, c'era nella migliore delle ipotesi un cauto ottimismo. Quattro anni dopo, Jim sembra dannatamente intelligente. Questa è la risposta a grandi linee.
Allora perché la fusione ha funzionato? Spesso due entità si uniscono e diventano meno della somma delle loro parti.
Per cominciare, è stata davvero una fusione. Non era un'acquisizione travestita da fusione.
Poi abbiamo seguito un ampio processo di adozione delle migliori pratiche, e non solo in pista. Ci siamo tuffati a fondo in Le Mans, Grand-Am, Nascar... e quando possibile, sono state adottate le migliori pratiche.
Ciò significava che l'ego doveva essere messo da parte e, francamente, alcune persone non ce l'hanno fatta proprio per questo motivo.
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Abbiamo trasferito tutte queste risorse nella nostra sede di Daytona Beach [Florida] e, per la prima volta, anche la maggior parte dei dirigenti chiave erano sotto lo stesso tetto. Questo non solo ha unito le risorse delle due entità, ma ci ha anche dato accesso a tutte le risorse e le capacità di quella che chiamiamo la 'nave madre': Nascar. (Jim France, figlio del fondatore della Nascar Bill France, Sr., è il presidente di IMSA.)
In alcune parti del nostro paddock sono parole di battaglia, perché la Nascar è un'entità a sé stante. Le corse di stock car sono chiaramente uno sport mainstream... ma non sono le corse di auto sportive, che hanno una propria cultura, una che merita sicuramente rispetto.
Unire due organizzazioni è già abbastanza difficile, ma poi affidare la supervisione a un'organizzazione ancora più grande....
Jim ha fornito risorse, ma non in modo pesante o oppressivo. Non abbiamo le corse automobilistiche sportive Nascar. Invece, abbiamo aiutato la serie a prosperare dandogli sostenibilità e accesso a risorse che non aveva mai avuto.
Non solo abbiamo potuto attingere alle loro capacità di marketing, ricerca, gestione del rischio, ecc., ma abbiamo anche avuto accesso a materie 'secche' come risorse umane, contabilità... tutte cose importanti per costruire un business sostenibile.
L'altro motivo per cui ha funzionato in questo modo è che abbiamo preso un impegno con ogni squadra. Abbiamo detto che qualunque attrezzatura tu stia attualmente correndo, ci assicureremo che tu abbia una pista appropriata dove le tue 'cose' saranno praticabili e competitive... e non sposteremo i pali su di te.
I team fanno enormi investimenti in attrezzature e volevamo che avessero un alto grado di fiducia nel nostro impegno per i dettagli tecnici e per ciò che sarebbe stato consentito. Abbiamo anche definito una visione che ci ha visto attraversare quel periodo di transizione con una lunga lista di compromessi. Uno di quei compromessi necessari per consentire a un prototipo di Daytona di competere con un prototipo di Le Mans.
Conosco abbastanza le auto da pensare che sembri impossibile.
Molte persone erano d'accordo con te. [Ride.] C'era un alto grado di scetticismo. Gli esperti del settore hanno detto che suonava benissimo in teoria, ma in pratica sarebbe impossibile.
A merito dei nostri team tecnici e ingegneristici, l'hanno raggiunto.
In un dato fine settimana, un prototipo di Daytona o un prototipo di Le Mans potrebbe vincere la gara.
Quel periodo di compromessi e di consentire alle attrezzature esistenti di competere si è concluso per GT nel 2015 e per i prototipi nel 2016. Questo è stato il primo anno in cui abbiamo avuto auto appositamente costruite e con specifiche moderne in tutte le nostre classi da corsa che non erano versioni compromesse .
E ora, siamo orgogliosi di poter dire che la quantità e la qualità delle nostre griglie di partenza parlano da sole.
Molte persone affermano che una delle sfide più difficili per la leadership è far funzionare una fusione non solo per coloro che sono all'esterno dell'organizzazione, ma anche all'interno.
In un certo senso, questo è stato il processo di transizione più difficile che abbia mai attraversato. Personale, pratiche, procedure, culture... chiedi a chiunque provenga da un passato da Grand-Am o da Le Mans e probabilmente sarebbe d'accordo. [Ride.]
Era tutt'altro che facile. Il processo ha allungato le relazioni d'affari, le amicizie, i matrimoni... ripensandoci, una volta raggiunto un obiettivo, il processo non sembra poi così male.
Mentre lavori sulle cose, è facile per le persone trovare difetti e vedere debolezze e carenze. È naturale. Resisti, lavora più che puoi... perché quando alcuni dei tuoi cambiamenti iniziano ad arrivare e le persone iniziano a essere piacevolmente sorprese... alcune di quelle prime preoccupazioni si trasformeranno in persone che dicono: 'Ehi, questi ragazzi sono su qualcosa.'
Questo ha anche reso questa una delle esperienze più piacevoli che abbia mai avuto.
Hai anche realizzato alcune importanti partnership, che dovevano dare fiducia agli stakeholder nel futuro.
Hai ragione. Quando abbiamo annunciato la fusione, abbiamo anche annunciato un contratto televisivo quinquennale con Fox. Avere un mandato di cinque anni con un partner televisivo è stato un lusso senza precedenti nel nostro spazio, specialmente con una rete potente come Fox.
L'altro sviluppo significativo è stato il fatto che abbiamo potuto annunciare un importante partner per il titolo mainstream non endemico. WeatherTech era venuto da noi e ha detto: 'Non facciamo cose piccole, non facciamo cose normali. Deve essere audace e unico. Finché non avrai questa opportunità, non chiamarci, ti chiameremo noi.'
Quindi, con la benedizione di Tudor, il nostro ex title sponsor - e un marchio che è ancora con noi oggi - ci siamo seduti con David MacNeil, il fondatore di WeatherTech, e abbiamo presentato il nostro piano.
È stato il corteggiamento più breve di cui abbiamo mai fatto parte. E ci allinea con uno dei partner di marketing mainstream più prolifici che chiunque possa chiedere. WeatherTech è ovunque: riviste, TV, radio, outdoor... si interessano di tutto. E ci usano in gran parte del loro marketing primario tradizionale, e in genere in modo premium. Questo è un altro palo della tenda per rispondere alla domanda su cosa ha permesso che ciò accadesse.
Una cosa che colpisce per la prima volta i fan è che molte delle auto sembrano auto che hanno guidato in pista... in un modo iperrealizzato, ovviamente.
Questo è un altro ombrello onnicomprensivo: la pertinenza. La nostra piattaforma per gli sport motoristici rappresenta l'opportunità più rilevante per i produttori di gareggiare con ciò che vendono.
Non solo nelle automobili, però. Con i nostri prototipi, è la tecnologia da corsa che ha un collegamento diretto con l'auto di produzione. I prototipi sono costruiti appositamente, ma le auto GT sono auto di serie che hanno iniziato il loro viaggio come un veicolo che scendeva dalla catena di montaggio in una fabbrica, quindi vengono modificate per prestazioni e sicurezza.
Una Corvette, una Porsche, una Ferrari, una BMW... quelle auto non sembrano solo la parte, è quello che in realtà sono.
Dal punto di vista di un produttore, possono sviluppare la tecnologia in pista con una linea diretta verso lo showroom.
Parlando di showroom dei concessionari, i concessionari devono amare vedere i recinti delle auto sui binari.
Nella categoria GT, le auto e le squadre sono decisamente impressionanti, macosa è quasi? ugualmenteimpressionanti sono i recinti automobilistici pieni di fan che hanno guidato i loro veicoli personali in pista.
Non sono solo fan. Sono discepoli di marca. Amano le loro auto e amano il marchio.
Ciò crea una rivalità amichevole che va oltre il tifo per una determinata squadra o pilota. Ciò rende i fan più investiti nello sport... e rende anche i produttori più investiti nello sport. Funziona davvero in entrambi i modi.
Aggiungi tutto questo ed è fantastico, ma stiamo facendo del nostro meglio per non leggere i nostri comunicati stampa e rimanere concentrati sulla costruzione del valore e della sostenibilità dei nostri campionati.
Parliamo di sostenibilità. Quali consideri le tue maggiori sfide negli anni a venire?
Una sfida è l'evoluzione alla velocità della luce dei media di trasmissione come li conosciamo: live streaming, media di avvio, nonché le reti fondamentali e i partner via cavo. Navigare nella prossima generazione e nel prossimo periodo contrattuale è il primo lavoro.
Pari a ciò, tuttavia, sta gestendo il livello di sofisticatezza e professionalità in rapida crescita dei team e dei produttori. Siamo stati fortunati ad avere squadre di alto livello, ma le nuove squadre in arrivo alzano decisamente l'asticella. C'è un livello di pressione senza precedenti su tutti gli aspetti della nostra competizione: regole, regolamenti, concorrenza, ecc.
Mantenere il tappeto di benvenuto, non solo in senso figurato ma con sostanza reale, per i nostri team indipendenti è estremamente importante. Abbiamo sempre avuto un mix di team professionisti e piloti con team indipendenti che sono combinazioni pro-am. Ciò offre alle persone l'opportunità di gareggiare al più alto livello di questo sport, e non vogliamo perderlo, ma quando aggiungi nuovi top team... assicurandoti di avere un ambiente altrettanto attraente per i team indipendenti pro-am è una sfida che stiamo affrontando, ma è più facile a dirsi che a farsi.
Le squadre pro-am fungono anche da fondamento culturale di questo sport.
Il fatto che abbiamo 14 produttori attivamente coinvolti è eccezionale e senza precedenti, ma le corse sono cicliche e, storicamente, i produttori occasionalmente vanno e vengono. Anno dopo anno, le squadre indipendenti e pro-am sono il tessuto e la storia di questo sport.
Non vogliamo mai allontanarci da questo.
Quindi considera che i produttori non si limitano a correre; sono pienamente coinvolti in ogni aspetto della nostra attività. Ciascuno ha fatto un investimento significativo ea tempo pieno nell'attivazione della pista, nel supporto con il marketing mainstream... firmano un accordo dettagliato che richiede la loro partecipazione attiva dentro e fuori la pista.
Combina questo con la storia e l'eredità dei nostri team pro-am... e questo significa che tutti sono parti interessate, non solo di nome, ma in realtà.
Creare un ambiente in cui tutti si preoccupano è davvero ciò che crea un business sostenibile.
