La maggior parte degli adolescenti probabilmente trasalirebbe all'idea di svegliarsi ogni giorno alle 5 del mattino. Stanislav 'Stan' Vishnevskiy non era uno di loro.
In effetti, lo ha fatto solo per poter dedicare più ore a giocare a Final Fantasy XI, un gioco di ruolo online multiplayer del popolare franchise omonimo. Ne è diventato così dipendente che al liceo ha messo insieme una squadra di circa 40 persone che ha rapidamente guadagnato abbastanza punti per essere la squadra con il punteggio più alto al mondo. Ciò è stato possibile grazie, in parte, agli strumenti online che ha sviluppato per comunicare meglio con i suoi compagni di squadra.
Oggi, il ventinovenne è il CTO e co-fondatore di Discord, con sede a San Francisco, una piattaforma di chat vocale, video e di testo che collega le persone con una passione condivisa per i videogiochi e i giochi per computer. Più di 90 milioni di persone in tutto il mondo lo usano per comunicare con amici o sconosciuti, sia mentre giocano a un gioco online come Fortnite o semplicemente per discutere dell'ultima tendenza nella criptovaluta. La startup di recente raddoppiato la sua valutazione a circa 1,65 miliardi di dollari, guadagnandosi il cosiddetto status di 'unicorno'.
'Per tutta la mia vita ho sempre cercato di creare siti Web o app che collegassero le persone', afferma Vishnevskiy.
Colpire, iniziare
Il percorso verso il successo non è stato facile, nemmeno per un ragazzo che una volta era stato annunciato come il numero 2 al mondo di Final Fantasy XI. La verità è che Vishnevskiy e il suo co-fondatore, il CEO Jason Citron, si sono entrambi colpiti prima di collaborare nel 2015 su Discord.
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Vishnevskiy aveva cercato di trasformare tutti gli strumenti che aveva creato per il suo team di Final Fantasy in un servizio che altri giocatori potessero usare; non l'hanno fatto. Citron, d'altra parte, aveva avuto successo nel suo primo tentativo imprenditoriale, un'attività di gioco che aveva finito per vendere a un'azienda giapponese per $ 104 milioni. La sua seconda società, in cui Vishnevskiy ha finito per lavorare come ingegnere nel 2013, non ha funzionato così bene: il suo prodotto di debutto, un gioco per cellulare chiamato Fates Forever, ha praticamente fallito.
Così, nel dicembre 2014, diversi mesi dopo il lancio di Fates Forever, Vishnevskiy ha rivisitato l'idea di connettere i giocatori, questa volta sotto forma di una piattaforma di chat vocale. Ha presentato l'idea a Citron e hanno iniziato a lavorarci nel gennaio 2015.
Quando Discord è stato finalmente lanciato più tardi a maggio, uno dei suoi principali vantaggi è stata la possibilità di utilizzarlo su un browser Web o scaricando l'app. Era una 'app stravagante', come dice Vishnevskiy. In sostanza, offriva ai giocatori la possibilità di creare le proprie chat room (Discord le chiama 'server') gratuitamente e di tenere una teleconferenza di massa durante il gioco.
Tuttavia, all'epoca aveva solo una ventina di iscritti e la maggior parte, se non tutti, erano amici. Ciò è cambiato dopo che un utente ha pubblicato sul nuovo servizio su Reddit. Quando il thread ha iniziato a ricevere risposte, Vishnevskiy si è offerto rapidamente di rispondere a qualsiasi domanda su Discord. Quel giorno, la società ha aggiunto 600 nuovi utenti, che, dicono i co-fondatori, 'hanno dato il via alla crescita virale'.
Parlare non è economico
Oggi, Discord ha raccolto più di 150 milioni di dollari in capitale di rischio, contando i soldi che Citron aveva raccolto per la precedente startup, dalle migliori aziende della Silicon Valley, tra cui Benchmark e Greylock. La sua crescita di utenti è salita alle stelle. Solo la scorsa estate contava 45 milioni di utenti registrati; quel numero da allora è raddoppiato. L'azienda ha attualmente 100 dipendenti.
Tre anni dopo, tuttavia, Discord non ha ancora realizzato un profitto. Questo potrebbe presto cambiare. Nel gennaio 2017, la società ha introdotto un abbonamento a pagamento chiamato Discord Nitro. Per $ 5 al mese, gli utenti hanno accesso ad alcuni gadget digitali, come GIF personalizzate e un limite di dimensioni dei file più grandi per i caricamenti.
Josh Elman, partner di Greylock e uno dei membri del consiglio di Discord, crede che ci saranno 'molte possibilità' per monetizzare la popolarità dell'app, in particolare perché trova nuovi modi per 'integrarsi nella vita dei giocatori'.
Dice: 'Giocare ai giochi online sta diventando sempre più un'attività sociale', aggiungendo che l'industria dei giochi vale oltre $ 100 miliardi in tutto il mondo, con i giochi per PC che rappresentano circa $ 30 miliardi da soli.
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Tienilo a freno, restando positivo
Naturalmente, l'aumento di popolarità di Discord ha portato anche nuove sfide. Lo scorso agosto, a New York Times articolo l'ha proclamata 'l'app di chat preferita di Alt-Right'. Secondo la storia, i principali gruppi di supremazia bianca hanno usato Discord per organizzare proteste e raduni, tra cui uno svoltosi a Charlottesville, in Virginia, che ha provocato la morte di un attivista per i diritti civili di 32 anni.
Da allora, Discord ha vietato e chiuso più server per aver violato le sue politiche. Mantiene inoltre un team di fiducia e sicurezza, insieme a un team di assistenza clienti, disponibile 24 ore su 24, 7 giorni su 7 per monitorare le segnalazioni degli utenti. Per impostazione predefinita, i server di Discord sono privati, il che significa che le persone devono essere invitate a partecipare. Gli utenti possono accedere a vari strumenti per controllare i propri spazi, inclusa la limitazione o la restrizione dei privilegi di pubblicazione.
Mentre ci sono più database online che elencano e offrono collegamenti per unirsi ai server Discord (uno che pretende di avere più di 24.000 elencati), Citron afferma: 'La maggior parte delle persone non sperimenta alcuna cosa [brutta]'.
Il lato positivo è che probabilmente è una buona cosa che il problema sia emerso all'inizio della vita della startup. Ciò offre ai suoi co-fondatori più margine di manovra per introdurre modifiche per risolverlo, rispetto alle aziende più mature (qui ti guarda, Facebook). Anche con i suoi 90 milioni di utenti, Discord è ancora un piccolo giocatore nello spazio delle chat di gioco. Ci sono, dopo tutto, più di 2,6 miliardi di giocatori nel mondo.
I co-fondatori scelgono di concentrarsi sul positivo. 'Molte delle nostre migliori relazioni ed esperienze nella vita sono costruite attorno ai giochi con i nostri amici', aggiunge Citron. 'Essere in grado di portarlo a più persone è l'etica dell'azienda. La nostra intera missione è riunire le persone.'
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