Chiedi qualsiasi numero dei produttori quanto presto è probabile che i robot sostituiscano i lavoratori umani e otterrai la stessa risposta: il costo di costruzione e manutenzione di una struttura completamente automatizzata è esorbitante, estremamente rischioso e in un lontano futuro.
Ma la robotica collaborativa sta dimostrando che il futuro è arrivato, e non è roba da fantascienza distopica. Non passerà molto tempo prima che le fabbriche completamente autonome diventino la norma, creando nuove opportunità sul mercato.
Una serie di tecnologie emergenti, tra cui intelligenza artificiale, sensori intelligenti, sistemi di rilevamento ed evitamento e giunti robotici articolati, stanno convergendo in modi nuovi e interessanti. Il risultato è una rete connessa di macchine che lavorano insieme, proprio come facciamo noi umani. Piuttosto che un singolo robot che esegue tutte le fasi di un processo, molte macchine diverse eccellono ciascuna in una o poche attività e quindi comunicano con altri robot per iniziare il segmento di lavoro successivo. Non è diverso dal flusso di lavoro in una fabbrica ad alta intensità di manodopera, ma per una differenza fondamentale: i robot lavoreranno 24 ore su 24, senza interruzioni, in condizioni terribili e senza paga.
SoftWear Automation, una startup sviluppata in collaborazione con la Georgia Tech University, ha introdotto Sewbots, in grado di produrre un paio di jeans o una maglietta senza alcun intervento umano. Questo potrebbe non sembrare così impressionante: dopotutto, le auto ora possono guidare da sole sull'autostrada. Ma i tessuti morbidi presentano molteplici sfide. I tessuti sono estremamente variabili, con migliaia di minuscole distorsioni di colore, elasticità e trama. I lavoratori umani esperti individuano le anomalie e apportano modifiche mentre lavorano. Farlo con algoritmi e robot di apprendimento automatico non è accaduto fino a poco tempo fa. Una linea di lavoro Sewbot, in tandem con gli altri sistemi di Softwear, può produrre 1.142 T-shirt, il lavoro di 17 persone, in otto ore.
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Sewbo, attualmente con sede a Seattle, adotta un approccio diverso. Invece di inventare squadre di robot altamente specializzate per la produzione di indumenti, Sewbo ha ideato un processo che aggiunge un rinforzo ai tessuti prima della cucitura, trasformando il materiale per farlo sembrare più simile a un sottile foglio di plastica dura. I robot di Sewbo cuciono e rifiniscono il capo irrigidito, che viene poi lavato e riportato alla sua consistenza naturale.
Il crollo dei costi di sensori e componenti e la rapida accelerazione del progresso in altre aree significheranno molte altre opportunità. La Gigafactory di Tesla impiegherà presto centinaia di bracci robotici e 'veicoli a guida automatica', essenzialmente robot mobili che trasportano oggetti da un'area all'altra. Il colosso della produzione taiwanese Foxconn ha annunciato che utilizzerà i 'Foxbots', robot collaborativi, per eseguire il 30% della sua produzione elettronica entro il 2020. Instrumental, con sede a Los Altos, in California, costruisce un sistema di ispezione ottica che identifica piccole variazioni durante la produzione e può aiuta a estrarre i prodotti difettosi. Le sue capacità di elaborazione dei dati possono essere utilizzate per rendere più efficiente l'intero processo di produzione.
Alcuni avvertono che le fabbriche completamente automatizzate eviteranno molti lavori di produzione e aumenteranno la disoccupazione. Ma la tecnologia ha sempre preso posti di lavoro che una volta solo gli esseri umani potevano svolgere e la tecnologia ha anche costretto la creazione di nuovi posti di lavoro per soddisfare le mutevoli esigenze della società.
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Il passaggio ai lavoratori robot fa bene agli affari. È anche un buon affare. La domanda di prodotti sempre più economici ha portato le aziende alla produzione offshore, che spesso comporta costi reali: nel 2013, una fabbrica fatiscente del Bangladesh che produceva vestiti per artisti del calibro di Benetton e Walmart è crollata, uccidendo 1.130 persone e ferendone altre 2.500. Ma i nuovi robot potrebbero riportare la produzione negli Stati Uniti senza aumentare i prezzi. Riportare a casa tali fabbriche potrebbe ridurre i costi lungo tutta la catena di approvvigionamento, con meno soldi spesi per appaltatori esteri, spedizioni e tasse estere. Ciò significa maggiori profitti e offre ancora ai consumatori una pausa sul prezzo.
