Nell'estate del 2002, subito dopo aver compiuto 21 anni, sono entrato in AmeriCorps. Se non hai familiarità con AmeriCorps, è stato creato dal governo federale nel 1993 per essere l'equivalente nazionale dei Peace Corps. I partecipanti a tempo pieno prestano servizio per un anno e ricevono uno stipendio che è approssimativamente equivalente a guadagnare il salario minimo, insieme a un'assicurazione sanitaria e una sovvenzione che può essere utilizzata per pagare le tasse scolastiche o pagare i prestiti degli studenti.
Come membro dell'AmeriCorps, ho prestato servizio in un'organizzazione chiamata the Iniziativa per i veterani degli Stati Uniti (U.S. Vets), dove ho lavorato come coordinatore di sensibilizzazione, il che significava che ero responsabile della visita di rifugi, foreste, sottopassi autostradali e ovunque si potessero trovare veterani senzatetto per parlare loro del nostro programma.
Ero un giovane non veterano che cercava di dire ai veterinari senzatetto di un programma che non era il VA ma si trovava nella proprietà del VA (e molti veterani hanno una meritata sfiducia nei confronti del VA).
Non è stato facile, ma mi è piaciuto.
Ecco cosa ho imparato.
1. Ho imparato che amavo i veterani del nostro programma.
La stragrande maggioranza degli 800 veterani che abbiamo servito durante il mio periodo come membro dell'AmeriCorps (e in seguito come personale) aveva malattie mentali e/o gravi problemi di dipendenza. Potrebbe una folla dura. Sono stato colpito con un bastone, mi è stato lanciato un manubrio e mio fratello (che lavorava anche lui nella struttura) è stato quasi morso da uno dei nostri residenti.
Tuttavia, ho incontrato anche Charlie #1, un veterano post-vietnamita che soffriva di una grave schizofrenia. Charlie #1 si è presentato al nostro programma senza scarpe, ma era uno degli uomini più gentili e intelligenti che abbia mai conosciuto. Poteva discutere di politica per ore, con un livello di competenza che raramente ho visto da allora. La sua stanza era collegata al mio ufficio e passavamo ore a parlare di cosa sarebbe potuto succedere nelle elezioni del 2004.
Ho anche incontrato Charlie #2, un veterano che ha fatto cinque tournée nel paese in Vietnam, che hanno portato a una disabilità connessa al servizio del 100%. Non ho idea di cosa abbia visto Charlie #2 in Vietnam. Non gliel'ho mai chiesto, e lui non ne ha mai parlato, ma ci è piaciuto guardare Pericolo! insieme.
Come Charlie #1, Charlie #2 era incredibilmente intelligente e davvero bravo in Pericolo! .
Amavo più dei Charlie, ma erano due dei ragazzi che amavo di più.
2. Chi è e chi non è influenzato dalla propria esperienza di veterano è una questione complessa.
Charlie #2 era quasi una storia stereotipata di un veterano che ha portato a casa le sue ferite psicologiche. Dopo una vasta esperienza di combattimento, non riusciva a reintegrarsi nella sua comunità.
La storia di veterani come Charlie #1 è meno nota. Charlie #1 è entrato nell'esercito alla fine degli anni '70. Quell'era fu l'inizio dell'esercito di volontari, e insieme alle recentissime cicatrici della guerra del Vietnam, l'esercito combattuto per riempire i suoi ranghi. Charlie #1 non era un diplomato e aveva già mostrato alcuni segni di malattia mentale prima di entrare nell'esercito. Anche se non ha mai visto un combattimento, un'esperienza militare in tempo di pace non è ancora facile. Dopo essere stato dimesso, Charlie #1 ha trascorso i successivi 25 anni dentro e fuori dagli ospedali e dai centri di cura.
Un ambiente di reclutamento difficile dopo una guerra controversa ha portato i militari a standard di ingresso inferiori di nuovo alla fine degli anni 2000 - e anche se è troppo presto per dirlo, programmi come quello per cui ho lavorato potrebbero vedere più Charlie #1 nei prossimi anni.
3. Ringraziare i veterani per il loro servizio non è sufficiente.
Joanne Leone Johansson 1936-2011
Ogni veterano che ha servito il mio programma è stato ringraziato per il suo (e in due casi, per lei) servizio.
Un grazie è bello, ma non puoi mangiare un grazie.
Non puoi usare un ringraziamento per pagare un'auto.
Un ringraziamento non manterrà le luci accese.
È già stato detto prima, ma si spera che un giorno impareremo davvero questa lezione e ci sarà meno bisogno di programmi come quello per cui ho lavorato.
