In una città ossessionata dall'apprendimento automatico, una delle aziende più in voga di Pittsburgh sta rendendo gli esseri umani più intelligenti.
Quell'azienda è Duolingo , che offre istruzioni online in più di 30 lingue, fornite come brevi lezioni in formati di gioco. L'azienda, con un fatturato di $ 40 milioni nel 2018 e una valutazione di $ 700 milioni, guadagna dalla pubblicità e da alcuni servizi a pagamento. Quel modello funziona a causa della portata fuori misura di Duolingo. Dopo essere stata nominata app gratuita per iPhone dell'anno di Apple nel 2013, ha accumulato oltre 300 milioni di utenti, diventando l'app didattica più scaricata al mondo senza pubblicità. Lo ha fatto essendo gratuito, divertente ed efficace.
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'La cosa più difficile nell'imparare qualcosa da soli è rimanere motivati, motivo per cui abbiamo deciso di trasformarlo in un gioco', afferma Luis von Ahn, CEO e cofondatore di Duolingo. 'Abbiamo aggiunto un sacco di piccole cose per farti diventare dipendente dall'apprendimento.'
Von Ahn è professore nel dipartimento di informatica della Carnegie Mellon University e vincitore di un 'genius grant' MacArthur e del Lemelson-MIT Prize for inventors. È sia celebrato che insultato per aver creato captcha , quei gruppi di lettere distorti digitati dai visitatori del sito Web come prova di sensibilità.
Duolingo, che prevede un'IPO nel 2020, occupa un modesto edificio di mattoni grigi nel quartiere East Liberty di Pittsburgh. Sopra Inc. Nella lista di Surge Cities dei primi 50 posti in cui avviare un'impresa, Pittsburgh è al numero 39. 'Se dovessi farlo di nuovo, ricomincerei a Pittsburgh', afferma von Ahn. Cita come vantaggio la relativa facilità di assumere ingegneri rispetto alla Silicon Valley. Trovare persone con esperienza di startup si è rivelato più difficile. Ma l'azienda, con circa 150 dipendenti, ha reclutato 'tonnellate di candidati' da un cartellone affisso a San Francisco che proclamava 'Lavora nella tecnologia'. Possiedi una casa. Trasferisciti a Pittsburgh».
Se le radici di Duolingo sono a Pittsburgh, la sua ispirazione viene da Città del Guatemala, dove è cresciuto von Ahn. Le persone erano affamate di imparare l'inglese per migliorare le loro probabilità di trovare lavori che potessero sollevarle dalla povertà. Ma l'educazione linguistica era tradizionalmente costosa. Per esempio, stele di Rosetta , il mercato Goliath quando Duolingo è stato lanciato, addebita circa $ 250 per il suo software. (Rosetta Stone ha tagliato i prezzi per anni, anche se le sue vendite sono diminuite.)
'C'è una grande differenza tra coloro che possono pagare per la migliore istruzione del mondo, mentre coloro che non hanno soldi hanno imparato a malapena a leggere e scrivere', afferma von Ahn. 'Volevo dare alle persone parità di accesso all'istruzione indipendentemente da quanti soldi avevano.'
Chris Olsen, co-fondatore e partner di Guidare il capitale , a Columbus, Ohio, cita quella missione per l'investimento della sua azienda in Duolingo. (Altri investitori includono Kleiner Perkins e Union Square Ventures. Duolingo ha raccolto poco più di 108 milioni di dollari.) 'In America saremmo considerati degli hobbisti: imparare un'altra lingua perché viaggeremo o vogliamo avere una conversazione migliore con qualcuno', dice Olsen. 'Se sei in un paese straniero, può essere una cosa di vita o di morte. Duolingo è in grado di risolvere questo problema per una porzione molto, molto più ampia della popolazione.'
Non sono un robot
Nel 1986, von Ahn compì 8 anni e chiese a sua madre un Nintendo. Invece, gli ha comprato un Commodore 64. Gli ha anche regalato alcuni giochi per computer, le cui sfide ha rapidamente esaurito. Volendo di più, von Ahn ha capito come aggirare le protezioni del copyright. All'età di 10 anni, gestiva uno scambio di giochi fuori casa, servendo clienti poco più che ventenni. 'Direi: 'Se vuoi alcuni dei giochi che ho copiato, devi darmi alcuni dei tuoi giochi'', afferma von Ahn. 'Ho accumulato un'enorme collezione di giochi di pirateria.'
Von Ahn si è trasferito negli Stati Uniti per studiare matematica alla Duke, quindi è passato alla Carnegie Mellon per un dottorato in informatica. Un mese dopo l'inizio di quel programma, ha sentito il capo scienziato di Yahoo tenere un discorso su 10 problemi che l'azienda, allora il grosso cane della ricerca, non sapeva come risolvere. Von Ahn ne ha individuato uno: spammer che hanno scritto software per ottenere milioni di account di posta elettronica gratuiti da cui spruzzare spazzatura. Lavorando con il suo consulente di dottorato, Manuel Blum, ha identificato la distinzione uomo-robot come chiave. 'Nessun essere umano riceverà cinque milioni di account di posta elettronica, perché morirebbero di noia', afferma von Ahn.
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La coppia ha ideato Captcha e l'ha dato a Yahoo e a chiunque altro lo volesse. 'Presto, tutti i siti web lo utilizzavano gratuitamente', afferma von Ahn. 'Non c'è stata commercializzazione. Ero solo felice che fosse usato.'
Quella felicità era compromessa dalla consapevolezza che molti consideravano la sua soluzione ingegnosa una rottura di coglioni. Nel 2007, mentre guidava verso Washington, DC, von Ahn ha iniziato a calcolare quante volte al giorno le persone digitavano a malincuore i captcha. Ha stimato circa due milioni. Mentre il compito sarebbe rimasto irritante, si chiese se potesse almeno essere reso utile. 'Mi è venuto in mente che avremmo potuto convincerli ad aiutare a digitalizzare i libri', dice von Ahn.
La digitalizzazione del testo richiede un software per decifrare le pagine scansionate. Quando le parole sono sbiadite o altrimenti sfuggenti al riconoscimento ottico dei caratteri, come spesso accade nei libri più vecchi, il software fallisce. Per gli umani, però, è un gioco da ragazzi. Così von Ahn ha creato ReCaptcha: fondamentalmente Captcha con le parole digitate dai visitatori del sito raccolte da testi difficili da leggere.
Era un'invenzione senza un modello di business evidente, fino a quando il CTO di Il New York Times si è avvicinato a von Ahn dopo aver parlato del progetto. Il Volte è diventato l'unico cliente di ReCaptcha, pagando la startup per digitalizzare un secolo di archivi del giornale. Due anni dopo, von Ahn ha venduto ReCaptcha a Google, che aveva intrapreso una ricerca per digitalizzare tutti i libri del mondo prima di incorrere in problemi legali. All'altezza di ReCaptcha, stima von Ahn, digitalizzava due milioni di libri all'anno. (Google ha anche implementato ReCaptcha su indirizzi difficili da leggere per Street View.)
Meglio di Candy Crush
La vendita di Google, che secondo von Ahn è stata di 'decine di milioni', lo ha lasciato libero di seguire la sua fantasia. La sua fantasia lo ha portato all'istruzione. Von Ahn ha sviluppato Duolingo con Severin Hacker, uno studente di dottorato che ha consigliato alla CMU. I due erano ingegneri, non pedagoghi, quindi hanno messo insieme un curriculum da libri su come insegnare la lingua. Man mano che la base di utenti cresceva, hanno implementato test A/B per perfezionare i loro metodi.
'Se volessimo sapere se dovremmo insegnare una parola prima di un'altra parola o il passato prima del futuro, faremmo esperimenti', dice von Ahn. Sebbene l'azienda ora impieghi un team di 10 esperti di livello di dottorato nell'acquisizione di una seconda lingua, 'molto di ciò che facciamo deriva ancora dall'osservazione che i nostri utenti imparano e migliorano in base ai dati', afferma von Ahn.
Duolingo divide ogni lingua in unità chiamate 'abilità' che includono argomenti come cibo, clima, natura e salute. Man mano che gli utenti completano gli esercizi all'interno delle abilità, vengono sbloccati nuovi livelli. Gli utenti guadagnano corone per i risultati ottenuti e il programma calcola quanti giorni consecutivi 'giocano'. Le lezioni sono così brevi che puoi spremerne una mentre aspetti in fila al mercato. Queste qualità attraggono persone che, prima di Duolingo, non avevano mai pensato di imparare una lingua. 'Pensano, 'Beh, io giocavo a Candy Crush'', dice von Ahn. ''Ora faccio Duolingo. Per lo meno, non sto completamente sprecando il mio tempo.''
Duolingo è utilizzato anche nelle scuole. Von Ahn stima che circa il 25% delle lezioni di lingua negli Stati Uniti utilizzi il programma in qualche forma. Ma poiché è gratuito, l'azienda non ha modo di rintracciarlo e non è necessario farlo. 'Non stiamo facendo soldi con le scuole', dice von Ahn. 'Troviamo molto più facile lavorare con il consumatore finale.'
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L'azienda guadagna con i test di lingua inglese online che vengono sostenuti da studenti stranieri che desiderano frequentare i college statunitensi. A , gli esami di Duolingo sono più economici di TOEFL , lo standard di lunga data, amministrato da un'organizzazione non profit. E a differenza del TOEFL, Duolingo non richiede il viaggio in un centro di test. Centinaia di istituzioni statunitensi, tra cui Yale, Dartmouth e NYU, accettano già i risultati degli esami del parvenu. 'Il modo in cui Duolingo ha unito la tecnologia alla convalida istituzionale, sostituirà il TOEFL', afferma Olsen di Drive Capital.
Cinque anni e oltre...
Alcuni degli esercizi di Duolingo sono progettati non per insegnare ma per valutare la padronanza. Diversi anni fa, i ricercatori della City University di New York hanno concluso che 34 ore di utilizzo di Duolingo equivalgono a un semestre di studio di una lingua in un'università. Von Ahn ritiene che il numero sia migliorato con le modifiche al sistema, che tra l'altro hanno notevolmente aumentato la fidelizzazione. 'Quando abbiamo lanciato, la percentuale di persone che si sono iscritte e sono tornate il giorno successivo era del 15%. Oggi è il 60 per cento», afferma von Ahn. 'È molto più divertente.'
Jay Silverman, che gestisce una stazione televisiva pubblica a New York City, è tra quelli che tornano. Ha registrato più di 2.100 giorni consecutivi su Duolingo: in genere trascorre tra 15 minuti e un'ora prima di uscire di casa. 'Sono sceso dai voli transcontinentali e ho iniziato immediatamente a usare Duolingo', dice.
In più di cinque anni, Silverman ha completato i programmi in francese e spagnolo - che continua a rivedere - e si è imbarcato in tedesco e italiano. Ha in programma di iniziare una nuova lingua ogni due anni. E l'esperienza lo ha ispirato a cercare studenti di lingue di tutto il mondo con cui esercitarsi su altri siti. 'Alcuni di loro sono diventati amici del mondo reale', dice Silverman. 'Il lavoro che ho svolto tramite Duolingo mi ha cambiato la vita.'
