Seduti in terrazza dell'Oak Room, il santuario riservato ai membri del 25° piano nel lussuoso Post Oak Hotel di Houston, Tilman Fertitta sta facendo le sue presentazioni quando vede un pezzo di patatine sul pavimento. Istintivamente lo raccoglie e lo scarta, anche se, in effetti, è il proprietario della canna, quindi ci sono molti camerieri a sua disposizione per fare questo tipo di riordino. Ma è una seconda natura per un miliardario che ha imparato il mestiere di ristorante dal piano terra e non riesce a soffocare il suo aiuto cameriere interiore.
Fertitta è uscito fuori su questa calda spugna di una sera di Houston per sfuggire all'aria condizionata tipicamente gelida all'interno - ogni termostato in questa città è regolato a 60 gradi in estate? - che si sovrappone alla sua maglietta e giacca scure standard. Ma il rumore del traffico sulla superstrada I-610 sottostante è incessante, quindi si alza e si aggira per la terrazza come per valutare ogni possibilità di porre fine a questo oltraggio acustico. 'Ci deve essere qualcosa che possiamo fare', dice.
Forse farà spostare l'autostrada.
Negli ultimi quattro decenni, Fertitta ha costruito Fertitta Entertainment, un conglomerato di ristoranti, giochi, ospitalità, divertimento e sport, ed è diventato una celebrità d'affari, con il suo programma televisivo, Acquirente da un miliardo di dollari --dimostrando la capacità di prestare attenzione alle piccole cose e di portare a termine grandi affari nella proporzione necessaria.
È diventato un imprenditore all'età di 20 anni. Circa 10 anni dopo, dopo aver acquistato il controllo di una piccola azienda di ristoranti nell'area di Houston chiamata Landry's alla fine del 1986, ha intrapreso una classica strategia di roll-up, dandogli oggi 522 ristoranti con circa 60 marchi, tra cui Mastro's, Willie G's, Bubba Gump Shrimp Co., Chart House, Saltgrass Steak House, Bill's Bar & Burger, Morton's e, più recentemente, Del Frisco's. Fertitta e la sua famiglia possiedono anche quattro acquari e un Hilton, un Holiday Inn e un Westin, tra gli altri hotel, oltre a una concessionaria Bentley e Rolls-Royce. C'è il Pleasure Pier a Galveston e un altro a Kemah, in Texas. Oh, ha anche dei casinò. E una squadra di basket NBA. Quest'anno, queste attività varie genereranno circa $ 4,6 miliardi di entrate e genereranno $ 800 milioni di ebita.
'Vorrei dire che sono il ragazzo più intelligente nella stanza, ma non lo sono', dice Inc. , che può o non può essere falsa modestia. Non puoi visitare nessuno dei siti web dell'azienda senza vedere la sua tazza sempre brizzolata che osserva dalla copertina del suo nuovo libro, Stai zitto e ascolta , il che fa capire che ovviamente è più intelligente di te. 'Ma faccio più cose meglio della maggior parte delle persone', ammette.
Ha ragione lì. 'Fai di più' potrebbe essere il suo mantra. È essenzialmente la differenza tra essere un investitore ed essere un operatore. Nel corso del tempo, Fertitta ha imparato a essere un maestro dirigente e ha applicato quelle competenze a un numero sempre crescente di linee di business. 'La gente lo chiamava ristoratore', afferma Rick Liem, il suo CFO di lunga data. 'Ma è davvero un imprenditore e un uomo d'affari davvero molto bravo. Non mi interessa quale sia il business. Lo capirà.'
Una delle cose che ha capito è stata l'industria dei giochi. Nel 2005, come CEO di Landry's Restaurants Corp., allora una società pubblica, ha speso quasi 320 milioni di dollari per acquistare i casinò Golden Nugget a Fremont Street nel centro di Las Vegas ea Laughlin, in Nevada. Non aveva esperienza nel settore dei casinò e il prezzo era un multiplo ripido. Quando ha proposto per la prima volta l'idea al suo guru delle fusioni e acquisizioni, Dave Jacquin, fondatore di North Point Advisors, il consiglio non era ambiguo. 'Gli ho detto, 'Questo è pazzo'', dice Jacquin.
Ma ho un piano, rispose Fertitta. E il piano era: Tilman Fertitta. 'Fa la scommessa su se stesso', dice Jacquin, 'e poi fa in modo che quelle scommesse vengano ripagate'.
La scommessa era di spendere 300 milioni di dollari per rinnovare il Fremont Street Golden Nugget e costruire una nuova torre, nonostante un tempismo classico. Quando la crisi finanziaria ha colpito nel 2008, la feroce recessione che ne è seguita ha impalato Vegas. La più grande azienda del settore, Caesars Entertainment Operating Co., alla fine sarebbe fallita, appesantita da oltre 20 miliardi di dollari di debiti. Anche Landry aveva debiti in scadenza nel 2008 e gli istituti di credito stavano evaporando.
Ma Fertitta ha dimostrato di essere uno dei pochi nel settore che si è esibito durante i tempi difficili. 'Durante la crisi, ha svolto un lavoro straordinario gestendo la sua azienda', afferma Rich Handler, CEO di Jefferies Financial Group, la banca di investimento che lo ha sostenuto nel rifinanziamento del debito della società. Fertitta avrebbe continuato ad acquistare altre tre proprietà di casinò, tra cui il fallito Trump Marina Hotel and Casino ad Atlantic City, che sarebbe stato rinominato Golden Nuggets. La divisione casinò produrrà 300 milioni di dollari di profitti operativi quest'anno su un fatturato di 1,1 miliardi di dollari.
Due anni fa, Fertitta ha fatto un'altra acquisizione di highlight. Quando la sua città natale NBA Houston Rockets è diventata disponibile, ha ordinato a Landry di scrivergli un assegno sul dividendo per $ 1,7 miliardi in modo che potesse realizzare il sogno di una vita e acquistare la squadra. Era abbonato da 40 anni e ad un certo punto proprietario di minoranza. Il prezzo da pagare: 2,2 miliardi di dollari. Per concludere l'affare, ha versato un acconto di $ 100 milioni all'allora proprietario dei Rockets Leslie Alexander. 'Gli ho detto: 'Se non posso chiudere, i soldi sono tuoi'', dice Fertitta.
Ha chiuso in 50 giorni, record NBA per un trasferimento in franchigia. Anche il prezzo è stato un record NBA. Quando gli è stato detto che avrebbe potuto spendere più di un paio di centinaia di milioni, la risposta di Fertitta è stata: 'Quanto sono 200 milioni di dollari in 10 o 20 anni?' Intendeva dire che il valore di una moderna franchigia NBA va in una direzione: verso l'alto. (I Brooklyn Nets sono appena passati di mano per $ 2,35 miliardi.)
Mosse audaci come l'acquisto del Golden Nugget e poi dei Rockets possono dare l'impressione che Fertitta, 62 anni, sia il tuo spavaldo, scommettitore selvaggio del Texas. Ha certamente i giocattoli: un paio di Gulfstream GV, due elicotteri e uno yacht di 164 piedi chiamato passerella . (Ne ha ordinato anche uno più grande.) Ha costruito il Post Oak Hotel non perché Houston avesse bisogno di un hotel a cinque stelle, ma perché Tilman Fertitta ne aveva bisogno. Ha speso 400 milioni di dollari per costruirlo. Ha pagato in contanti.
Ma il flash può ingannare. Lo scorso ottobre, si è offerto di acquistare il Caesars ricapitalizzato, una proposta audace dato che i suoi hotel casinò Golden Nugget sono ancora jack rispetto ai re di Caesars. Quando Eldorado Resorts ha offerto 17,3 miliardi di dollari per la società, un affare che ha trovato troppo ricco, Fertitta ha rapidamente chiuso. 'Avrei scommesso tutta la mia azienda, e ho un programma abbastanza buono così com'è', dice Inc. 'Quando ero più piccolo, ho corso enormi rischi, ma ora che ce l'ho fatta, non posso farlo.'
In seguito all'acquisizione dei Rockets, la società ha iniziato a cancellare i suoi $ 4 miliardi di debiti come un proprietario di casa che paga diligentemente un mutuo FHA di 30 anni, solo in questo caso per un importo di $ 200 milioni all'anno. L'obiettivo di Fertitta è assicurarsi che 'la pagaia non mi colpisca nel culo', il rischio imprevisto che può colpire qualsiasi imprenditore. Evitando la pagaia, e approfittando di aziende che non lo fanno, ha reso sempre più ricco il sempre più conservatore Fertitta.
Con la ristorazione satura e il rallentamento economico nell'aria, Fertitta sta sperimentando nuovi modi per finanziare gli affari. 'Non abbiamo la flessibilità per fare alcune delle cose su cui mio padre faceva affidamento in passato', afferma Patrick, figlio e aiutante di campo di Fertitta, 25 anni. 'Quindi è solo essere un po' più creativo'. Ad esempio, Fertitta e Jefferies hanno presentato un'IPO per una società di acquisizione per scopi speciali, o SPAC, che è un veicolo che può essere utilizzato per qualsiasi cosa, come, ad esempio, la fusione con un'altra società di ristorazione.
In altre parole, se l'economia va a sud, Fertitta vuole essere pronto. 'Devi ricordare', dice, 'oggi valgo 5 miliardi di dollari perché sono un opportunista'.
Fertitta crede è stato messo sulla terra per essere un imprenditore. Da bambino, dice, 'Non ho mai visto i cartoni animati. Ho portato una valigetta». Suo padre, Vic, possedeva un ristorante chiamato Pier 23 sull'acqua a Galveston Island, una spiaggia vicino a Houston. Fertitta ha iniziato a lavorare lì nella sua adolescenza e gradualmente ha padroneggiato ogni parte dell'operazione, dalla cucina alla parte anteriore della casa, fino a quando non ha potuto essenzialmente gestire il posto senza la supervisione di un adulto. Era, si rese conto, particolarmente abile con i numeri.
'La gente lo chiamava ristoratore, ma in realtà è un imprenditore. Non mi interessa quale sia il business. Lo capirà.'Uno studente irrequieto, Fertitta è passato dalla Texas Tech all'Università di Houston, facendo i suoi primi investimenti lungo la strada. Ha abbandonato a causa di considerazioni finanziarie: 'Stavo facendo troppi soldi', dice. (Nessun rancore: ora è presidente del consiglio di amministrazione di UH.) Nel 1978, ha iniziato a dilettarsi nella vendita al dettaglio con un negozio di abbigliamento femminile, e poi ha venduto le vitamine e gli integratori per la salute di Shaklee nei negozi in franchising che ha aperto intorno a Houston. L'esperienza di Shaklee è stata preziosa, dice, perché gli ha insegnato come fare presentazioni di fronte a grandi gruppi e preparare mazzi di vendita.
Ha dimostrato di essere uno dei primi ad adottare. Quando i videogiochi arcade sono esplosi all'inizio degli anni '80, è diventato un distributore di Pac-Man e altre macchine, dividendo la presa con i proprietari di hotel, bar e negozi locali. Decenni dopo, sarebbe stato in prima linea nelle scommesse online nel suo casinò di Atlantic City e si sarebbe rapidamente costruito un leader di categoria. Ha anche formato una società di costruzioni e costruito case e piccoli centri commerciali mentre il mercato immobiliare del Texas esplodeva, finanziato con soldi facili da società di risparmio e prestito locali.
Era $ 2 milioni di debiti quando il mercato immobiliare commerciale è crollato, generando la crisi dei risparmi e dei prestiti della metà degli anni '80. Sebbene in seguito quella stretta creditizia sembrerebbe un piccolo cambiamento rispetto alla Grande Recessione, ogni S&L in Texas fallì. Non c'erano prestiti e nessuna speranza. Ma con l'aiuto di un avvocato che lavorava per lo studio legale di suo cugino, Fertitta ha rinegoziato il suo debito a condizioni favorevoli. Ha quindi utilizzato di tutto, dai leasing di attrezzature alle carte di credito per rimettersi in gioco. 'Non puoi prendere in prestito denaro in Texas per 10 anni', dice del crollo bancario. L'utile avvocato, Steve Scheinthal, è rimasto così colpito da ciò che ha visto che nel 1992 ha lasciato lo studio legale del cugino per lavorare per Fertitta e non se n'è mai andato. Perché? 'Perché era dinamico, sfacciato e visionario', afferma Scheinthal, che ora è vicepresidente esecutivo dell'azienda. 'Aveva delle idee e sembravano tutte sensate.'
Una buona idea: potrebbero competere con il marchio di ristoranti di pesce dominante, Red Lobster. Dopo aver acquistato il controllo di Landry e di suo fratello, Willie G's, nel 1986 dai fratelli Landry e dai loro soci, Fertitta iniziò a costruire. C'erano alcune posizioni scadenti a Houston, ma alla fine Landry's - di lusso ma accessibile - ha iniziato a prendere piede.
Quello che gli mancava era una valuta per finanziare la crescita. Red Lobster e la Outback Steakhouse in rapida crescita avevano accesso a quote azionarie. Così nel 1994, Landry è diventato pubblico. 'Stavo guadagnando $ 40 milioni [annualmente] e facendo $ 4 milioni', dice Fertitta. 'Diventi pubblico come un concetto caldo, e ti svegli e vali $ 100 milioni.'
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Molti imprenditori non riescono ad adattarsi alla proprietà pubblica oa far fronte alle iene a Lower Manhattan. Fertitta ha dimostrato di poter giocare a Wall Street duro in una ricerca di due anni che ha portato la società di nuovo privata nel 2010 per $ 1,4 miliardi, respingendo gli investitori attivisti che lo accusavano di aver abbassato il prezzo. 'È uno di quegli operatori unici che capiscono i mercati dei capitali tanto quanto Wall Street', afferma Handler di Jefferies.
Questa comprensione ha plasmato il segmento della ristorazione. All'indomani della recessione, Fertitta ha interpretato il grande squalo bianco in un mare di foche ferite, divorando catene che vanno dalla trappola per turisti Bubba Gump alle steakhouse di fascia alta come Mastro's. La ricetta dell'azienda: acquistare ristoranti con concetti forti e ottime location ma esecuzione scadente e portarli rapidamente agli standard di Landry. Ciò significa, se necessario, una riprogettazione, come quella di Morton, e non lesinare sulla manutenzione, che è sempre stata uno degli spauracchi di Fertitta. 'Devi spendere dollari in conto capitale per la manutenzione', dice. 'Questo è il miglior consiglio che posso dare a chiunque gestisca una grande azienda.'
La più recente raccolta di un concorrente agitato: la catena di steakhouse Del Frisco, che Landry ha accettato di acquistare alla fine di settembre per una cifra stimata di 300 milioni di dollari. Spiegando l'opportunità, Fertitta afferma: 'È un grande marchio e un'azienda gestita male'. Farà semplicemente rotolare Del Frisco nella sua macchina ben oliata.
Fertitta è tra i pochi amministratori delegati del settore che hanno ricoperto tutti i ruoli di ristorazione e hanno studiato ogni aspetto della gestione di un ristorante di successo. 'Non potevi andare in un ristorante con lui e non ricevere una lezione', dice Patrick Fertitta, 'né dal punto di vista di un cameriere, né dal modo in cui viene preparato un piatto, o da come un host o una hostess affronta un'attesa. ' Il padre di Patrick irrita il fatto che gli amministratori delegati delle società di ristorazione quotate in borsa non possano nemmeno piegare correttamente un tovagliolo mentre vengono pagati in eccesso per avere prestazioni inferiori al posto di lavoro.
Sebbene Fertitta voti per la massa sulla classe, la sua azienda non funzionerà con i giocatori di ristorazione di base come Chili's, Olive Garden e Applebee's, che spendono molto in promozioni o 'comprare l'attività', come è noto. In tutto il settore, le vendite nello stesso negozio sono piatte, in funzione di un numero crescente di ristoranti, quindi la concorrenza si sta surriscaldando. 'Non ci sono clienti di riserva' è un noto tilmanesimo. In posti come Willie G's, i camerieri ti offriranno un'esperienza culinaria ben collaudata, dall'introduzione obbligatoria del server al grand tour attraverso il menu. Solo non aspettarti offerte di gamberetti all-you-can-eat.
Le persone che sono state con Fertitta più a lungo ti diranno che la sua forza non è l'istinto di un giocatore d'azzardo, ma il rigore di un matematico nel risolvere i problemi. Predica costantemente un messaggio: conosci i tuoi numeri. A meno che tu non capisca appieno come stai facendo soldi o come li stai perdendo, hai un hobby, non un lavoro, e probabilmente fallirai. 'Se non hai un rendiconto finanziario per andare avanti, stai praticamente operando da una scatola di sigari', dice. 'Non sai un cazzo.' Sembra un consiglio abbastanza prosaico, ma se altre aziende lo avessero seguito, probabilmente non li comprerebbe.
Ogni mercoledì, dirigenti aziendali e Golden Nugget si riuniscono nell'ufficio di Fertitta per una chiamata per rivedere i numeri della settimana precedente. L'incontro riguarda i tassi di occupazione, il numero di pernottamenti rispetto all'anno precedente e i barometri standard del settore come revPAR (entrate per camera disponibile) e ADR (tariffa media giornaliera), rilevando lievi cambiamenti nel calendario: un sabato sera in meno un mese, diciamo, che influenzano le entrate.
I partecipanti si concentrano sui minimi dettagli. Il Golden Nugget di Laughlin ha perso 79 pernottamenti ad agosto, ma è ancora vicino al 90% di occupazione. C'è una tempesta diretta verso Biloxi, sede di un altro Golden Nugget, e le autorità locali hanno proibito il nuoto, ma la spiaggia è aperta; i resoconti dei media dicono che la spiaggia è chiusa. ('Fottuti media stupidi', dice una voce di Biloxi.) Nuovi concorrenti hanno aperto ad Atlantic City ma i profitti sono aumentati di $ 700.000 rispetto allo scorso anno. Perché? I manager di AC non hanno ceduto agli sconti. È una lezione preziosa. 'Non devi darlo via', urla Fertitta. 'Ecco come i casinò falliscono. Danno troppo».
Dopo l'incontro, Fertitta indica l'orologio. 'Copriamo di più in 17 minuti di quanto la maggior parte delle aziende faccia in un'ora perché non avrò lunghe riunioni', afferma. La sua capacità di attenzione è lunga quanto questa frase. D'altronde i numeri gli dicono tutto.
Nella sua unità ristorante, i dirigenti ricevono ogni mattina rapporti flash che descrivono in dettaglio le prestazioni di ciascuna sede il giorno precedente. Le eccezioni vengono individuate rapidamente, il che rende difficile che un piccolo problema diventi uno più grande. Questo è un altro tilmanesimo: concentrati sul 5% della tua attività che non funziona bene. 'Possiamo gestire la nostra attività entro l'1 percento delle previsioni', afferma.
Alla riunione successiva, in una sala conferenze annessa al suo ufficio, i problemi sono locali, relativi al Post Oak Hotel e all'Oak Room, l'aeromobile lucido e decorato fino alla morte dell'hotel. Ci sono una dozzina di persone, e qualcuno passa a Fertitta una bozza di promozione calcistica destinata ai tesserati. Si rende presto conto che il club non è aperto in una delle date proposte. 'Se non lo prendo, lo manderesti fuori', ammonisce il gruppo. 'Siete in troppi qui [per quello]'. (Dopo l'incontro, dirà: 'Sembra che gli errori mi saltino fuori.') Quindi sceglie una nuova veste per gli ospiti al Post Oak, una che può resistere a 45 o 50 lavaggi. È un livello di dettaglio che va oltre la maggior parte dei CEO. Ma, dice, 'ci sono, quindi potrei anche prendere la decisione'.
È immancabilmente gentile con le persone, come se tutti quelli che incontra fossero clienti, e anche immancabilmente diretto. 'Una delle cose che piacciono di me alla mia gente è che tutti sanno sempre dove si trovano', dice. 'Sono molto diretto.' Alla riunione di gioco, Fertitta ha rimproverato un dirigente per non essere apparso a una cena per grandi giocatori la sera prima. I due incontri servono come sintesi del suo stile di gestione: profondamente analitico ma con una comprensione dell'esperienza del cliente. E parte con le decisioni in mano.
La scorsa estate, Fertitta ha preso un'altra decisione apparentemente rischiosa. I suoi Rockets hanno scambiato la guardia all-star Chris Paul e si sono impegnati a spendere $ 207 milioni per il contratto della guardia di tutto il mondo di Oklahoma City Russell Westbrook, che servirà come partner in campo per la guardia di Houston, James Harden. 'La gente del basket voleva farlo e ho approvato. Abbastanza semplice,' dice. 'Sanno quanto sia importante per me vincere.'
Lo scambio ha scosso la NBA, ma Fertitta afferma che l'assorbimento del contratto di Westbrook è stato un rischio intelligente. A causa delle politiche del libro aperto della NBA, conosce il budget dei giocatori di ogni squadra e lo stipendio di ogni giocatore, il che rende la vita facile per un ragazzo dei numeri come lui. 'Questo è ciò che fa un imprenditore', dice. 'Ogni azienda è indipendente e non puoi farti prendere dal rumore.'
In un'epoca in cui le decisioni delle star su dove giocheranno possono decidere i campionati, il proprietario sta diventando un altro giocatore. 'Gli agenti liberi intelligenti stanno scegliendo i proprietari ora', afferma il GM di Rockets Daryl Morey. 'E Russell ha scelto Tilman.'
Fertitta non ha intenzione di ritirarsi presto, ma non prenderà queste decisioni per sempre. Il figlio Patrick è chiaramente nella linea di successione e i suoi tre fratelli hanno sempre saputo che si sarebbero uniti allo studio. Il fratello maggiore di Patrick, Michael, 27 anni, sta finendo la scuola di legge, mentre la sorella minore Blayne, 22 anni, e il fratello Blake, 19, sono ancora studenti universitari. A differenza del padre, finiranno il college prima di andare a lavorare. 'Fin dalla tenera età, non solo ci ha incoraggiato a essere coinvolti nell'attività, ma era previsto. È stato richiesto,' dice Patrick.
E probabilmente ne avranno di più nei loro piatti. Fertitta ha descritto l'acquisto dei Rockets come generazionale, una piattaforma per il futuro che potrebbe facilmente includere più squadre. Con un marchio di casinò e solo cinque sedi, e un settore in costante abbandono, c'è chiaramente spazio da aggiungere. Fertitta Entertainment potrebbe persino diventare di nuovo una società per azioni e spostare parte del rischio sugli azionisti.
Non che Fertitta abbia paura del rischio. L'impavidità è nella descrizione del lavoro per i costruttori di imperi. È l'incoscienza che può distruggerli. Fertitta ha trovato la sua fortuna comprendendo la differenza.
Il portfolio Fertittatta
Le proprietà di uno che ha abbandonato il college: ristoranti, casinò, hotel, moli di piacere e una squadra di basket NBA.
Ristoranti | Fatturato 2018: $ 2,6 miliardi
Landry's ha raccolto più di 60 marchi, tra cui Mastro's, Morton's, Bill's Bar & Burger, Willie G's, Bubba Gump e Saltgrass Steak House.
Gioco | Fatturato 2018: 1,1 miliardi di dollari
Fertitta ha fatto guadagnare il Golden Nugget a Las Vegas nonostante l'abbia acquistato poco prima della recessione del 2008.
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Intrattenimento e ospitalità | Fatturato 2018: 500 milioni di dollari
I luoghi di divertimento includono il Galveston Island Historic Pleasure Pier e quattro acquari. Fertitta possiede anche il Post Oak Hotel a cinque stelle a Houston, il San Luis Resort a Galveston Island e un Hilton, un Westin e un Holiday Inn.
Sport | Fatturato 2018: 400 milioni di dollari
Fertitta ha pagato la cifra record di 2,2 miliardi di dollari per gli Houston Rockets della NBA. (Ha speso molto anche per i giocatori.)
