A volte vuoi davvero che qualcosa sia vero, ma questo non significa che lo sia. Questo è quello che è successo all'attivista ed ex star di Star Trek George Takei a febbraio. La sua pagina Facebook ha quasi 10 milioni di fan, motivo per cui, quando ha pubblicato un collegamento a un articolo che suggeriva una connessione tra l'azienda agrochimica profondamente impopolare Monsanto e i difetti congeniti attribuiti al virus Zika, è diventato rapidamente virale. Ora che le zanzare portatrici di Zika sono qui negli Stati Uniti, la speculazione che i pesticidi possano davvero essere la causa di questi difetti alla nascita ha guadagnato un pubblico completamente nuovo.
Tutto è iniziato con un rapporto di sei pagine pubblicato da un gruppo di medici che lavorano contro l'uso di pesticidi nei villaggi impoveriti del Sud America. Il rapporto ha posto una semplice domanda: invece di considerare solo Zika come la causa indiscussa dell'epidemia di microcefalia in Brasile - bambini nati con teste e cervelli anormalmente piccoli - i funzionari sanitari non dovrebbero esaminare la possibilità che un pesticida possa essere invece la colpa ?
Avevano in mente un pesticida specifico, il piriproxifene, in uso nell'area dell'epidemia di Zika proprio perché causa difetti alla nascita, nelle zanzare. E poiché il piriproxifene utilizzato è stato venduto da un'azienda giapponese partner della Monsanto (l'hanno erroneamente identificata come una sussidiaria), è diventata una narrativa fatta su misura per i social media: dietro la microcefalia c'è l'azienda già odiata per aver citato in giudizio gli agricoltori per aver tenuto i semi focolaio e seminando la paura delle zanzare per vendere di più del suo prodotto.
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Tutto questo ha avuto un effetto reale. Di fronte al crescente sospetto di piriproxifene, uno stato brasiliano, il Rio Grande do Sul, ha sospeso l'uso della sostanza chimica in attesa di ulteriori indagini. Potrebbe sembrare una cosa intelligente da fare: fermarsi e fare ulteriori ricerche invece di versare questa roba nella rete idrica. L'unico problema è che se la maggior parte del pensiero scientifico è corretto sul fatto che la microcefalia è causata dallo Zika trasmesso dalle zanzare, la fine di un programma per sradicare le zanzare potrebbe portare a più casi di microcefalia invece che a meno. Se i bambini nascono con danni cerebrali perché un po' di attivismo ha giocato nella ragionevole sfiducia delle persone nei confronti dei pesticidi, sarebbe davvero tragico.
Perché sono così sicuro che il piriproxifene non causi la microcefalia?
1. È in uso diffuso da decenni.
Il prodotto specifico utilizzato in Brasile è stato utilizzato anche in Francia, Spagna e più di 30 altri paesi senza focolai di microcefalia. E il piriproxifene è di uso comune anche negli Stati Uniti, in cose come i trattamenti antipulci. Non c'è stato un aumento misurabile della microcefalia in questi luoghi.
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2. Ci sono molte prove contro Zika.
Ad esempio, i ricercatori hanno mostrato come il virus attraversa la placenta ed è stato trovato nel cervello di feti con cervelli sottosviluppati. È vero che gli scienziati devono ancora dimostrare esattamente come Zika fa sì che il cervello smetta di svilupparsi, ma è lo stesso genere di virus del West Nile, che è noto per danneggiare il cervello.
3. Zika è più dannoso dove non è mai stato prima.
I medici che hanno scritto il rapporto e altri che dubitano della connessione Zika-microcefalia hanno posto una domanda del tutto ragionevole: perché non abbiamo visto picchi di microcefalia in altri luoghi, come la Colombia, dove Zika è diffuso? Ma c'è una risposta altrettanto semplice: una volta che hai avuto Zika, sei immune per tutta la vita. Quindi, dove Zika ha una storia, probabilmente non causa più difetti alla nascita, almeno non in gran numero.
In altre situazioni in cui un focolaio di Zika ha colpito improvvisamente una nuova popolazione, ad esempio nella Polinesia francese tre anni fa, sembra effettivamente esserci stato un aumento della microcefalia e anche molti casi di sindrome di Guillain-Barré, una rara forma di paralisi che è stata collegata anche all'attuale epidemia di Zika.
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I pesticidi possono essere dannosi o addirittura mortali? Certo che possono. Ci sono buone ragioni per diffidare di loro, e forse delle aziende che li vendono. Ma quando si tratta dell'attuale aumento della microcefalia, ci sono prove convincenti che la colpa è di un virus e non di una sostanza chimica.
