Due anni fa , Daniel Shin ha lasciato il lavoro e ha fondato una società.
L'atto è stato, per quasi tutti gli standard, lodevole, essendo arrivato nel bel mezzo della peggiore recessione degli ultimi decenni e dato che Shin si stava godendo il tipo di vita della classe medio-alta che, una volta assaporato, può essere difficile rinunciare. Nato in Corea del Sud, Shin si è trasferito nella periferia di Washington, DC, con i suoi genitori quando aveva 9 anni. Ha frequentato un liceo magnetico ed è entrato alla Wharton School dell'Università della Pennsylvania, dove ha studiato finanza e marketing. Nel 2008, era comodamente sistemato negli uffici del New Jersey di McKinsey & Company, dove i tagli dell'era della recessione significavano che i baccanali caraibici completamente pagati avevano lasciato il posto a viaggi sugli sci relativamente ascetici (ma ancora tutte le spese pagate). Aveva un appartamento a Manhattan. Era a suo agio. I suoi genitori erano orgogliosi.
Eppure, in qualche modo, questa vita, in tutta la sua ottusa gloria, non sembrava la sua. Shin era un imprenditore nel cuore, avendo avviato due società mentre era ancora al college. Il primo, un sito web per studenti in cerca di alloggio, è fallito miseramente. La seconda, una società di pubblicità su Internet chiamata Invite Media, che ha co-fondato con diversi compagni di classe durante il suo ultimo anno, era più promettente. Ha vinto un concorso per piani aziendali all'inizio del 2007 e ha raccolto 1 milione di dollari in capitale di rischio l'anno successivo.
Gli amici di Shin alla fine avrebbero venduto Invite Media a Google per 81 milioni di dollari, ma Shin aveva lasciato l'azienda molto prima che ciò accadesse. I suoi genitori, che erano venuti dalla Corea proprio perché il figlio potesse crescere e lavorare in un posto come McKinsey, non avrebbero visto Daniel buttare via l'opportunità per una start-up in perdita di cui nessuno aveva mai sentito parlare . 'Era l'unico motivo per cui ero al McKinsey', dice Shin. 'Non mi è sembrata una carriera. Ho sempre voluto avviare un'impresa».
Alla fine del 2009, Shin aveva finito con la consulenza, ma non aveva ancora il coraggio di mettersi in proprio. Ha fatto domanda e gli è stato offerto un lavoro nell'ufficio di New York City di Apax Partners, una società di private equity europea. Ha accettato l'offerta a condizione di poter posticipare la sua data di inizio fino all'agosto successivo, in modo da poter completare il periodo di due anni che aveva promesso a McKinsey. Era una bugia; ha abbandonato McKinsey a novembre. 'Era la mia occasione per far decollare qualcosa senza che i miei genitori mi dicessero che non potevo farlo', dice Shin. 'Ho avuto circa sei mesi.'
Shin si è messo al lavoro. Lui e due compagni di college si sono rintanati in una casa con lavagne bianche, laptop e una scorta infinita di McDonald's per una serie di sessioni di brainstorming che durano tutto il giorno. Il loro obiettivo: creare un business che crescesse rapidamente e non richiedesse capitale iniziale. Hanno iniziato con 20 idee e, nel corso di due mesi, le hanno ridotte a una: una società di coupon in stile Groupon che offriva offerte su ristoranti, eventi e merchandising. A Shin piaceva il modello di business perché aveva una strategia di finanziamento incorporata: i contanti arrivavano diversi mesi prima che la società dovesse pagarli, dandogli una fornitura di debito gratuito. Ha scelto un nome, Ticket Monster, ha raccolto diverse migliaia di indirizzi e-mail e ha lanciato il sito a maggio.
Un mese dopo, Apax ha chiamato Shin per revocare la sua offerta di lavoro. L'azienda aveva fatto un controllo dei precedenti e aveva scoperto che Daniel Shin non era un socio McKinsey al secondo anno, ma l'amministratore delegato di un'azienda in rapida crescita che guadagnava 1 milione di dollari al mese. Entro la fine dell'estate, Ticket Monster aveva raddoppiato le sue dimensioni, arrivando a 60 dipendenti. Entro la fine dell'anno, la società aveva nuovamente raddoppiato le sue dimensioni.
Quando ho incontrato Shin lo scorso agosto, appena 20 mesi dopo aver lasciato la McKinsey, aveva 700 dipendenti e circa 25 milioni di dollari al mese di entrate. 'Abbiamo sempre avuto paura di non crescere abbastanza in fretta', ha detto Shin, un 26enne con la faccia da bambino, una voce tonante e una struttura massiccia. Un anno fa, era uno dei due soli venditori dell'azienda; oggi è seduto in un ufficio d'angolo nuovo di zecca e agisce come l'amministratore delegato. 'Non credevamo nello spendere soldi nei primi giorni', ha detto Shin. 'Avevamo tutta questa idea da macho sull'avvio.' Una settimana dopo aver detto questo, Shin ha venduto la sua azienda al sito di social-commerce LivingSocial per un prezzo che è stato riferito di 380 milioni di dollari.
Un immigrato avvia un'impresa, crea centinaia di posti di lavoro e diventa ricco oltre i suoi sogni più sfrenati, tutto nel giro di pochi mesi. È il tipo di storia unica in America che ci fa scuotere la testa per lo stupore, persino l'orgoglio. In un momento di disoccupazione del 9%, è anche il tipo di storia di cui noi americani abbiamo disperatamente bisogno di sentire di più.
Ma Daniel Shin non è quel tipo di immigrato. È andato nella direzione opposta. Ticket Monster ha sede a Seoul, in Corea del Sud. Shin è arrivato lì nel gennaio 2010 con un vago piano per avviare una società; le sessioni di brainstorming che hanno prodotto Ticket Monster si sono svolte nella casa di sua nonna a Seoul. Ora è la cosa più vicina a un Mark Zuckerberg coreano, nonostante il fatto che al suo arrivo parlasse a malapena il coreano.
Lo scorso dicembre, Shin è stato convocato alla versione sudcoreana della Casa Bianca, la Casa Blu, per un incontro con il presidente del paese, un ex dirigente della Hyundai di nome Lee Myung-bak. Erano presenti gli amministratori delegati di molte delle più grandi aziende del paese: LG, Samsung, SK e una mezza dozzina di altre. 'Eravamo io e i conglomerati', dice Shin. 'Stavano dicendo: 'Abbiamo X miliardi di entrate e siamo in X numero di paesi.' Sono tipo, 'Qualche mese fa non esistevamo.'' Shin ride—una risata imbarazzata e nervosa—mentre mi racconta questa storia e scuote la testa. È stato un anno e mezzo pazzesco. 'Penso che fosse la prima volta che il presidente imparava il nome di un imprenditore', dice. Poche settimane dopo, il presidente Lee tenne un discorso radiofonico in cui cantava le lodi di Shin ed esortava i giovani della Corea del Sud a seguire il suo esempio. (In coreano, i cognomi vengono prima dei nomi. Nel resto di questa storia, ho usato la convenzione occidentale, come fanno la maggior parte degli uomini d'affari coreani.)
Alla fine dell'estate scorsa mi sono recato a Seoul, una città ultramoderna di 25 milioni di abitanti, perché volevo sapere come un ventenne con pochi soldi e scarse conoscenze linguistiche potesse diventare la grande speranza economica di questo Paese. Volevo sapere cosa stava succedendo nel mondo a Seoul e anche cosa stava succedendo nella testa di Daniel Shin di Wharton e McKinsey e McLean, in Virginia. Perché un ragazzo che avrebbe potuto facilmente scrivere il suo biglietto negli Stati Uniti avrebbe deciso di farlo dall'altra parte del mondo?
La prima cosa che ho imparato è che Shin non era solo, non era nemmeno l'unico giovane e ambizioso americano nel settore dei coupon. Il suo principale concorrente, Coupang, è stato fondato da un imprenditore seriale coreano americano di 33 anni di nome Bom Kim, che l'anno scorso ha lasciato la Harvard Business School e si è trasferito a Seoul per avviare la sua azienda. Dopo poco più di un anno di attività, Coupang ha 650 dipendenti e 30 milioni di dollari provenienti da investitori statunitensi. Kim spera di rendere pubblica l'azienda al Nasdaq entro il 2013. 'Qui c'è un'opportunità', dice Kim. 'Voglio che questa sia un'azienda come PayPal o eBay.'
Kim era uno degli oltre una dozzina di imprenditori americani che ho incontrato a Seoul. Sono stati i fondatori di start-up di media, start-up di videogiochi, start-up di servizi finanziari, start-up manifatturiere, start-up educative e persino una start-up dedicata alla produzione di più start-up. 'È una grande tendenza qui', afferma Henry Chung, amministratore delegato di DFJ Athena, una società di capitali di rischio con uffici a Seoul e nella Silicon Valley. 'C'è un numero crescente di studenti che studiano all'estero e tornano'.
Il paese in cui stanno tornando è un posto completamente diverso da quello che loro (oi loro genitori) hanno lasciato anni fa. Nel 1961, la metà meridionale della penisola coreana, formalmente conosciuta come Repubblica di Corea, era uno dei luoghi più poveri della terra. La Corea del Sud non ha risorse minerarie di cui parlare e si colloca al 117esimo posto nel mondo in termini di terra coltivabile pro capite, dietro l'Arabia Saudita e la Somalia. Cinquant'anni fa, il sudcoreano medio viveva all'incirca quanto il bengalese medio. Oggi i sudcoreani vivono tanto quanto gli europei. Il paese vanta la dodicesima economia mondiale per potere d'acquisto, un tasso di disoccupazione di appena il 3,2% e uno dei tassi di debito pubblico più bassi al mondo. La crescita del PIL pro capite della Corea del Sud nell'ultimo mezzo secolo (23.000%) supera quella della Cina, dell'India e di ogni altro paese del mondo. 'Molti coreani dicono ancora che il mercato è troppo piccolo', dice Shin. 'Ma non lo è. È enorme.'
La Corea del Sud ha un'area più piccola dell'Islanda ma ha 166 volte la sua popolazione, il che significa che l'80% dei suoi 49 milioni di cittadini vive in aree urbane. Nella capitale, negozi al dettaglio e attività commerciali si estendono in alto nell'aria e molto al di sotto della terra in chilometri di centri commerciali sotterranei. Molti dei bar e delle discoteche di Seoul rimangono aperti fino all'alba, ma anche solo passeggiare per le strette strade collinari della città, spinte da venditori ambulanti e fiancheggiate dalle insegne al neon che pubblicizzano i barbecue, le sale karaoke e gli onnipresenti 'motel dell'amore' - può essere inebriante. si. A un'ora di macchina a ovest, a Incheon, condomini di 50 e 60 piani confinano con risaie e orti.
Il senso di densità claustrofobica è amplificato dall'abbraccio del paese delle tecnologie di comunicazione. Negli anni '90, il governo sudcoreano ha investito molto nell'installazione di cavi in fibra ottica, con il risultato che nel 2000 i coreani avevano quattro volte più probabilità degli americani di avere accesso a Internet ad alta velocità. I coreani godono ancora dell'Internet più veloce del mondo pagando alcuni dei prezzi più bassi. Il modo più semplice per sentirsi un estraneo in questo paese è salire a bordo di uno dei vagoni della metropolitana di Seoul, dotati di Internet cellulare ad alta velocità, Wi-Fi e TV digitale, e guardare ovunque tranne che sullo schermo che hai in mano.
Hai mai sentito il termine Pali Pali ?' chiede Brian Park, il 32enne CEO di X-Mon Games, che realizza giochi per dispositivi mobili. La frase, spesso pronunciata rapidamente ea volume considerevole, può essere ascoltata in tutta Seoul; si traduce approssimativamente in 'Sbrigati, presto'. Park, che ha fondato la sua azienda all'inizio del 2011 con $ 40.000 di capitale iniziale da Shin di Ticket Monster e altri $ 40.000 dal governo sudcoreano, invoca la frase nel tentativo di spiegare i tre letti che avevo notato nella sala conferenze della sua azienda.
'È normale', dice, indicando il dormitorio improvvisato. 'La nostra pazza cultura.' Con questo, non intende la cultura dell'azienda di sette persone. Intende la cultura dell'intero Paese della Corea del Sud, dove il lavoratore medio ha trascorso 42 ore a settimana sul posto di lavoro nel 2010, il più alto dell'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico. (L'americano medio lavorava 34 ore, il tedesco medio 26.) Ho visto sistemazioni simili nella maggior parte delle start-up che ho visitato, e anche in alcune aziende più grandi. L'amministratore delegato di un'azienda tecnologica di 40 persone mi ha detto che ha vissuto nel suo ufficio per più di un anno, dormendo su un piccolo futon pieghevole accanto alla sua scrivania. Di recente aveva affittato un appartamento perché i suoi investitori si erano preoccupati per la sua salute.
Nella loro vita personale, i sudcoreani sono implacabili automiglioratori, spendendo di più per l'istruzione privata - lezioni di inglese e scuole stipate per esami di ammissione all'università - rispetto ai cittadini di qualsiasi altro paese sviluppato. Un'altra ossessione: la chirurgia estetica, più diffusa in Corea del Sud che in qualsiasi altra parte del mondo.
Eppure, nonostante questo dinamismo esteriore, la Corea del Sud rimane nella sua anima un luogo profondamente conservatore. Shin mi ha parlato di un incontro, nei primi giorni di Ticket Monster, con un dirigente di un grande conglomerato coreano per un accordo di marketing. L'esecutivo ha rifiutato di parlare di affari. Voleva sapere perché un giovane con una famiglia benestante e un diploma della Ivy League si stava dando da fare con le start-up. 'Ha detto che se suo figlio avesse fatto quello che sto facendo io, lo rinnegherebbe', ha ricordato Shin. Se suona come un'iperbole, non lo è: Jiho Kang, che è chief technology officer di una start-up in California e CEO di un'altra a Seoul, dice che quando ha fondato un'azienda dopo il liceo, suo padre, un professore universitario, l'ha cacciato di casa. 'Mio padre è seriamente conservatore, seriamente coreano', dice Kang.
Che i coreani più anziani vedano il rischio con sospetto non è sorprendente, data la storia del paese. La crisi finanziaria asiatica del 1997 ha quasi distrutto il miracolo economico sudcoreano. (In un notevole spettacolo di resilienza nazionale, i sudcoreani hanno consegnato centinaia di libbre d'oro - fedi nuziali, portafortuna, cimeli - per aiutare il loro governo a pagare il debito.) In questi giorni, Seoul, che è a soli 30 miglia da confine nordcoreano, resta in allerta per un attacco nucleare o chimico. Un pomeriggio, quando ero a Seoul, la città è rimasta ferma per 15 minuti mentre le sirene suonavano e la polizia sgombrava le strade. Queste esercitazioni, che si tengono più volte all'anno, possono essere ancora più coinvolgenti. Lo scorso dicembre, una dozzina di aerei da combattimento sudcoreani hanno ronzato per le strade della città per simulare un raid aereo nordcoreano.
In mezzo a tutta questa instabilità, i Chaebol, i conglomerati a conduzione familiare della Corea, sono stati un fortino di stabilità, fornendo i migliori posti di lavoro, formando nuove generazioni di leader e trasformando il paese nella potenza delle esportazioni che è oggi. I Chaebol sono cresciuti grazie alle politiche governative, istituite negli anni '60, che hanno conferito loro lo status di monopolio in ogni grande industria. Il loro potere è stato notevolmente diminuito sulla scia della crisi finanziaria del 1997, ma i Chaebol continuano a dominare l'economia. Le vendite del 2010 della più grande Chaebol della Corea del Sud, il gruppo Samsung, sono state di quasi 200 miliardi di dollari, ovvero circa un quinto del PIL del paese.
Per molti sudcoreani, essere un imprenditore, vale a dire andare contro il sistema che ha reso ricco il paese, è visto come ribelle o addirittura deviante. 'Supponiamo che tu lavori alla Samsung e un giorno dici: 'Questo non fa per me' e avvii un'azienda', dice Won-ki Lim, un giornalista del Quotidiano economico coreano . 'Non so cosa ne pensino gli americani, ma in Corea molte persone ti considereranno un traditore.' I prestiti alle imprese generalmente richiedono garanzie personali e il fallimento di solito esclude gli ex imprenditori dai buoni posti di lavoro. 'Le persone che falliscono lasciano questo paese', dice Lim. 'Oppure lasciano il loro settore e iniziano qualcosa di diverso. Aprono una panetteria o un bar».
La sanzione per il fallimento è ancora più gravosa per le imprenditrici. Quando Ji Young Park ha fondato la sua prima azienda, nel 1998, la sua banca non solo le ha chiesto di garantire personalmente i prestiti dell'azienda, una richiesta tipica per un fondatore maschio, ma ha anche richiesto garanzie da suo marito, dai suoi genitori e dai genitori di suo marito. Park ha perseverato: la sua attività attuale, Com2uS, è uno sviluppatore di giochi per cellulari da 25 milioni di dollari, ma il suo caso è estremamente raro. Secondo il Global Entrepreneurship Monitor, la Corea del Sud ha meno imprenditrici, su base pro capite, rispetto all'Arabia Saudita, all'Iran o al Pakistan. 'La maggior parte delle aziende che le donne stanno creando sono davvero piccole e i tassi di sopravvivenza sono davvero bassi', afferma Hyunsuk Lee, professore alla Seoul National University of Science and Technology.
Gli imprenditori in Corea del Sud spesso faticano a raccogliere capitali. Sebbene i venture capitalist coreani investano diversi miliardi di dollari all'anno, circa la metà dei quali proviene dalle casse del governo, la maggior parte del denaro va a società ben consolidate e redditizie piuttosto che a vere start-up. Non è che i VC coreani odiano le piccole aziende; è solo difficile fare soldi vendendoli. 'I Chaebol non comprano aziende', dice Chester Roh, un imprenditore seriale e angel investor che ha reso pubblica una società e ne ha venduta una a Google. 'Non ne hanno bisogno. Ti chiamano e ti dicono: 'Ti daremo un buon lavoro'.
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Da americano, Daniel Shin non era soggetto a questi vincoli. Il suo più grande investitore istituzionale era Insight Venture Partners a New York City, dove il suo compagno di stanza al college lavorava come associato. 'I coreani americani hanno un grande vantaggio competitivo', afferma Ji Young Park. 'Possono raccogliere investimenti molto più grandi al di fuori della Corea e possono prendere modelli di business dagli Stati Uniti. È molto più difficile per un vero coreano'. Questo ha anche una componente culturale: 'I coreani americani non sono predisposti alla mentalità coreana', afferma Richard Min, co-fondatore e CEO di Seoul Space. 'Sono aperti al rischio.'
Min, un coreano americano di 38 anni, è un ex nuotatore del college che sembra possa ancora fare un paio di giri. Si veste bene e parla velocemente, con appena un accenno di accento della sua nativa New England. Ha lanciato Seoul Space l'anno scorso con altri due americani come una ridotta di imprenditorialità in stile Silicon Valley a Seoul. L'azienda offre uffici scontati alle start-up, le guida e poi le presenta agli investitori, in cambio di piccole quote di partecipazione. 'Stiamo cercando di creare un ecosistema qui', dice Min, guidandomi attraverso un mare di mobili per ufficio non corrispondenti a cui una ventina di giovani stanno beccando le tastiere.
Min si è trasferito in Corea del Sud nel 2001 perché era curioso delle sue radici e perché vedeva un'opportunità nella sua doppia identità. La sua prima azienda coreana, Zingu, è stata la prima azienda pubblicitaria pay-per-click del paese. Quando il crollo delle dot-com ha colpito Seoul, ha trasformato Zingu in una società di consulenza per aiutare le grandi aziende coreane a commercializzarsi al di fuori del paese. Due anni fa, quando il lancio coreano dell'iPhone di Apple ha offerto agli sviluppatori di software locali una strada facile per i consumatori internazionali, ha deciso che la prossima grande opportunità era nelle start-up. 'Hai la sensazione che la nuova generazione abbia un percorso che non funziona per Samsung', afferma Min, che sta chiudendo la sua agenzia pubblicitaria per concentrarsi su Seoul Space. 'Siamo in prima linea in un grande cambiamento'.
Pensavo che tutti quelli che lavoravano a Seoul Space fossero coreani, ma quando Min ha iniziato a presentarmi, mi sono reso conto che metà di questi ragazzi erano americani: c'era Victor dalle Hawaii, Peter da Chicago, Mike dalla Virginia. Altri erano di nazionalità coreana ma con un modo decisamente americano di guardare il mondo. 'Ero un ingegnere puro, uno di quei nerd', dice Richard Choi, che è arrivato negli Stati Uniti nel 2002, come studente matricola in ingegneria biomedica alla Johns Hopkins. 'Non avevo alcun interesse negli affari.'
Choi pensava che sarebbe finito nel laboratorio di qualche grande azienda, ma quando lui e diversi compagni di classe hanno progettato un gadget che ha reso più facile per i tecnici medici prelevare il sangue, si è trovato in una competizione di business plan. La sua squadra ha vinto il primo posto, un enorme premio di $ 5.000, ed è stato catturato. Choi pensava di avviare un'azienda dopo la laurea, ma aveva un problema: il suo visto da studente era scaduto. Non aveva il milione di dollari in contanti necessario per ottenere un visto per investitori, quindi ha pensato che la sua unica opzione sarebbe stata quella di trovare un lavoro e sperare che il suo datore di lavoro avrebbe sponsorizzato la sua domanda di residenza permanente. Ha sostenuto una dozzina di colloqui presso aziende americane di dispositivi medici, ma nessuno era interessato, e alla fine si è iscritto a un programma di master alla Cornell per rimanere per un altro anno. Quando finì, rinunciò agli Stati Uniti, tornò in Corea e prese un lavoro presso la divisione farmaceutica di SK, uno dei più grandi conglomerati del paese.
Choi ha lavorato in SK per tre anni, ma non ha mai eliminato il bug imprenditoriale dal suo sistema. Per noia, ha avviato una società di marketing di eventi chiamata Nodus, e poi ha incontrato Min a una festa. Min lo ha presentato alla persona con cui avrebbe eventualmente (con un'altra persona) co-fondato la sua attuale azienda, Spoqa, che produce un'app per smartphone progettata per sostituire le carte fedeltà emesse dalle attività commerciali. 'È divertente come un piccolo evento possa cambiarti la vita', dice Choi.
Negli ultimi due anni, il governo sudcoreano ha lanciato una serie di politiche volte ad aiutare le persone come Choi. La Small and Medium Business Administration, la versione sudcoreana dello SBA, ha creato centinaia di incubatori in tutto il paese, offrendo agli imprenditori spazi per uffici gratuiti, migliaia di dollari in sovvenzioni e prestiti garantiti. Ci sono missioni sponsorizzate dal governo negli Stati Uniti e seminari regolari per aspiranti imprenditori. 'La nostra economia non può più fare affidamento solo sui conglomerati', afferma Jangwoo Lee, membro del Consiglio presidenziale per il futuro e la visione e professore alla Kyungpook National University di Seoul. 'Questo è il 21° secolo. Abbiamo bisogno di un altro strumento per la crescita economica'.
Quello strumento, mi ha detto Lee, saranno persone come Shin. 'Fa parte di una nuova tendenza in Corea', afferma Lee. 'Ha fatto il suo successo con le sue idee e la sua immaginazione, senza molta tecnologia e investimenti'. Lee mi dice che sebbene la Corea del Sud sia stata molto brava a commercializzare la ricerca universitaria, non è stata molto brava a coltivare il tipo di aziende dirompenti che sono così comuni negli Stati Uniti. 'Dobbiamo far sognare i nostri giovani', dice.
Questa, dice Min, è l'idea di Seoul Space. 'Ci stiamo concentrando sull'aiutare le persone a capire come funzionano le cose nella Silicon Valley', dice. Ne ho avuto un assaggio un sabato mattina al Seoul Space, mentre guardavo una mezza dozzina di nuovi imprenditori, alcuni coreani e alcuni americani, presentare le loro idee a un pubblico di 100 persone nella stanza e, via Skype, a diverse migliaia di telespettatori in giro il mondo come parte di uno show Web TV chiamato Questa settimana in startup . La lingua del giorno era, ovviamente, l'inglese, e Min, che aveva passato ore ad allenare i sei imprenditori sui loro campi, si è appoggiato a un muro appena fuori dalla telecamera, guardando nervosamente mentre i suoi studenti si esibivano.
Tra i presentatori c'era la più grande star dell'incubatore, Jaehong Kim, un 26enne magro che indossava una camicia bianca fuori dai pantaloni e pantaloni neri che si fermavano a 8 pollici sopra un paio di scarpe eleganti bicolore. Kim è un co-fondatore di AdbyMe, una società di pubblicità online che consente alle aziende della Corea del Sud e del Giappone di pagare gli utenti dei social media per vendere i loro prodotti. Nei suoi primi quattro mesi, Kim ha realizzato un profitto ottenendo un impressionante fatturato di $ 250.000.
AdbyMe si è laureata al Seoul Space all'inizio di quest'anno, trasferendo i suoi 10 dipendenti in un piccolo appartamento dall'altra parte della città. Quando mi fermo di lunedì, Kim mi dice di togliermi le scarpe, mi accompagna davanti all'immancabile camera da letto—'Qui dormo due notti a settimana', dice con un sorriso—e poi mi presenta un gruppo di ragazzi che lui chiama Ringo, Big I e AI. 'Il suo nome non è proprio AI', spiega Kim. 'Ci chiamiamo con nomi in codice.'
Nella maggior parte delle aziende sudcoreane, anche in molte start-up, i dipendenti vengono indicati con il titolo di lavoro piuttosto che con il nome, ma Kim sta provando qualcosa di nuovo. Su suggerimento di uno dei suoi co-fondatori, un ingegnere che da bambino viveva a New Orleans, Kim ha ordinato ai dipendenti di eliminare il sistema titolare e scegliere nuovi nomi. Se vogliono attirare la sua attenzione, si riferiscono a lui non con il tradizionale saluto coreano: 'Mr. CEO', ma con il suo soprannome, Josh. 'La visione è che uno stagista può dirmi che qualcosa non va', dice. Avevo pensato che Kim avesse studiato negli Stati Uniti, ma si è scoperto che non era uscito da Wharton. Ha vissuto per due anni a Kansas City, Kansas, ma il suo lavoro più recente era stato quello di primo tenente nell'esercito coreano.
A settembre, Kim ha raccolto $ 500.000 da investitori in Corea del Sud. Il suo obiettivo è raccogliere abbastanza per qualificarsi per un visto per investitori americani.
Non è l'unico imprenditore che parla di venire negli Stati Uniti. 'So per certo che voglio un altro periodo negli Stati Uniti', dice Shin. È curioso di scoprire se può replicare il suo successo nel mercato più ampio e competitivo d'America; e anche se ora parla un coreano passabile, non ha mai smesso di considerarsi un americano. 'Non so quando, ed è troppo presto per pensare alle idee, ma so che probabilmente finirò per andare avanti e indietro', dice. 'Penso che sia possibile fare cose in entrambi i posti.'
