Alcuni studenti universitari giocano a softball intramurale o si impegnano in confraternite. Tim Ellis e Jordan Noone si sono uniti al Rocket Propulsion Lab.
'Volevamo essere il primo gruppo di studenti al mondo a lanciare un razzo nello spazio ', dice Ellis del tempo trascorso dagli amici alla University of Southern California. 'Qualcosa interamente di nostra progettazione e creazione.'
Sebbene i loro razzi non siano riusciti a raggiungere lo spazio suborbitale, il gruppo ha effettuato con successo dozzine di lanci. Ora, alcuni anni dopo, Ellis e Noone sono co-fondatori di Relativity Space, una startup che sta costruendo razzi quasi interamente stampati in 3D.
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Un razzo spaziale costruito con metodi di produzione tradizionali è composto da circa 100.000 parti. Stampando componenti di grandi dimensioni che richiedono molto meno assemblaggio, i co-fondatori affermano di poter ridurre quel numero a 1.000. Ciò ridurrà drasticamente i costi e il tempo necessari per costruire un razzo: mentre normalmente occorrono dai 12 ai 18 mesi per costruirne uno, Ellis afferma che Relativity sarà in grado di farlo in soli 60 giorni.
'Inoltre, è molto flessibile', afferma Ellis. 'Puoi iterare un nuovo design sul tuo software e distribuirlo molto rapidamente.'
I co-fondatori hanno concepito l'idea mentre lavoravano nell'industria spaziale poco dopo il college: Ellis con Blue Origin, Noone con SpaceX. All'interno dei rispettivi team, entrambi stavano lavorando su componenti per razzi di stampa 3D. Presto hanno iniziato a chiedersi: perché non stampare tutto? Separatamente, hanno lanciato l'idea di appoggiarsi maggiormente alla stampa 3D all'interno delle rispettive società, con Ellis che ha presentato la sua direttamente a Jeff Bezos. Ma le proposte non hanno mai preso piede. 'Sarebbe stata una svolta difficile per loro', dice Ellis.
Così hanno deciso di staccarsi e provare loro stessi. Un giorno, alla fine del 2015, hanno inviato una fredda e-mail a Mark Cuban con l'oggetto 'Lo spazio è sexy: 3-D Print a Whole Rocket'. Cuban ha risposto entro cinque minuti. Nel giro di una settimana, aveva accettato di investire 500.000 dollari per finanziare il loro seed round; hanno presto guadagnato un investimento anche dall'acceleratore di startup Y Combinator.
Poco più di due anni dopo, Ellis e Noone sono rispettivamente CEO e CTO del Relativity Space di 17 dipendenti. La società ha già costruito un motore a razzo interamente stampato in 3D, che è stato testato quasi 100 volte. Mentre un motore tradizionale è composto da circa 2.700 parti, quello di Relativity è composto solo da tre.
Per fare ciò, il team ha costruito quella che Ellis chiama 'la più grande stampante 3D in metallo del mondo', delle dimensioni di una classe. Per i pezzi più piccoli, utilizza stampanti standard. Il razzo completato sarà più piccolo di quelli prodotti dalle società di Musk e Bezos: sette piedi di diametro e 90 piedi di altezza, perfetto per i carichi medi che la startup sta perseguendo. In tutto, i co-fondatori affermano di poter costruire un razzo stampato al 95% in 3D, con l'eccezione di cose come sigilli e chip per computer (anche se dicono che il progetto aziendale un giorno li fa stampare anche quelli).
A marzo, la società ha firmato un contratto con la NASA per utilizzare lo Stennis Space Center per i test sui razzi. E Ellis afferma che Relativity ha 1 miliardo di dollari in contratti di lancio con lettera d'intenti, in gran parte con aziende che cercano di inviare satelliti di medie dimensioni delle dimensioni di un'auto. A causa della relativa economicità dei suoi metodi di produzione, afferma che la società sarà in grado di addebitare $ 10 milioni per un carico utile di 1.250 chilogrammi, circa un terzo del prezzo di quello che fanno pagare i suoi concorrenti.
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'Guardando avanti per 50 anni', dice Ellis, 'non vedo un futuro in cui le cose che volano non siano interamente stampate in 3D'.
Ciò include cose che volano da altri pianeti, il che tocca uno degli obiettivi ancora più ambiziosi di Relativity. Mentre Musk vuole trovare un modo per portare gli umani su Marte, i co-fondatori vogliono aiutarli a riportarli a casa, stampando razzi 3D su altri pianeti. E sperano che quelle stampanti saranno in grado di sfornare qualcosa di più di un semplice veicolo spaziale.
'Vediamo che questo riduce la quantità di infrastrutture necessarie per inviare dalla Terra a Marte per creare una colonia sostenibile', afferma Noone. 'Nella produzione tradizionale, hai un sacco di fabbriche piene di macchinari per realizzare qualsiasi tipo di hardware, che si tratti di un'auto, una casa, un deposito di propellente. Vogliamo vedere un futuro in cui si invia semplicemente una stampante in grado di stampare dal suolo di Marte.'
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Ellis e Noone non sono gli unici entusiasti delle prospettive future della startup. A marzo, la società ha annunciato un round di serie B da 35 milioni di dollari guidato dalla società di venture capital Playground Global, che porta il finanziamento totale della società a 45 milioni di dollari.
'Il lavoro che hanno svolto progettando ed eseguendo sul loro motore è davvero impressionante', afferma Jory Bell, partner di Playground, che ha fatto studiare l'architettura di Relativity da ex dipendenti di SpaceX prima di decidere di investire nella sua serie A. 'E ogni decisione tecnica che hanno 'ho fatto è ottimizzato non solo per servire il loro mercato iniziale, ma anche per crescere.'
Naturalmente, testare con successo un motore è una cosa, costruire e lanciare un intero razzo è un'altra. Per ora, i co-fondatori affermano di voler decollare nel 2020.
'Vediamo molte opportunità', dice Ellis. 'La stampa tridimensionale è il futuro della costruzione di razzi e il futuro dello spazio.'
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