NELcosa sta facendo Evan Williams?
Me lo chiedo mentre bevo una seconda tazza di caffè forte in un tranquillo caffè di San Francisco. È la mattina presto del primo giorno lavorativo dell'anno nuovo, e Williams sembra che mi stia facendo saltare in aria. Nelle ultime due settimane ha ignorato le mie e-mail, telefonate e messaggi di testo. Dovevamo incontrarci stamattina per discutere della sua prossima mossa; invece abbiamo silenzio radio.
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Questo è strano. Williams è il tipo di persona che sembra non riesca a fare nulla, non importa quanto sia banale, senza bloggare, condividere foto o inviare messaggi di testo alle notizie. Ha fondato Blogger, il sito web che ha introdotto il mondo dei blog e che ora attira circa 163 milioni di visitatori ogni mese. Ha mantenuto un blog personale dettagliato per più di un decennio, pubblicando immagini, spiegando le sue ultime teorie sugli affari e sbuffando sulla società via cavo. La sua nuova attività, chiamata Twitter, fa un ulteriore passo avanti: consente a esibizionisti, tecnici e - un accenno di cose a venire - di marketing di far esplodere le loro ultime azioni sui telefoni cellulari. Quindi non è solo un praticante di iperconnessione; ha praticamente inventato il concetto.
Alla fine, Williams mi manda un SMS di scuse - decidiamo di posticipare leggermente la riunione - e poi fa qualcos'altro: usa Twitter per inviare un messaggio di testo a, oh, qualche migliaio di persone: 'Tardi per il mio primo riunione dell'anno e ha bisogno di una rasatura.'
LCome tanti imprenditori tecnologici, Williams, i cui amici lo chiamano Ev, è un ingegnere del software. Ma a differenza di molti dei più riusciti, non è un genio quando si tratta di programmazione. La sua specialità è prendere un'idea minuscola, quasi priva di senso e trasformarla in un fenomeno culturale. 'È come un maestro artigiano', afferma Naval Ravikant, un imprenditore seriale che è un angelo investitore in Twitter. 'Ci sono imprenditori che sono geni finanziari, e ci sono programmatori grezzi. Evan è il maestro nel creare un prodotto dove prima non ce n'era uno.' Se l'arte di Williams è la concezione di prodotti inconcepibili, Twitter è il suo capolavoro.
Che cos'è Twitter? È difficile da spiegare (Williams ei suoi co-fondatori hanno lottato con questo), ma aiuta a iniziare in un territorio familiare: il blog. Un blog è un diario online, in cui qualcuno parla di un argomento, come gli itinerari delle vacanze o il caso contro Roger Clemens. Ora spoglialo fino al midollo. Una voce tipica, ad esempio un paio di paragrafi, alcuni link, immagini o forse un divertente video di YouTube, diventa un commento di testo normale di 140 caratteri. (Questa è la lunghezza massima di un messaggio Twitter, noto anche come tweet, e la lunghezza esatta della frase precedente.) Invece di sederti davanti a uno schermo e digitare un paio di paragrafi in un modulo, componi il tuo messaggio rapidamente sulla tastiera del telefono. Invece di invitare i lettori a visitare il tuo sito web per dare un'occhiata alle tue ultime novità, lo fai saltare direttamente nelle caselle di posta del loro cellulare. Una recente selezione dei tweet di Williams include: 'Prendendo in considerazione di rendere libere le riunioni esterne di febbraio', 'Rilassare le spalle. Scrivere un piccolo codice. Bere Guayaki' e 'Preparare i miei vestiti più caldi per Chicago'. Ogni frammento viene inviato ai suoi 5.644 (e in aumento) 'follower', come vengono chiamati in Twitter: gli amici, i conoscenti e gli stalker che hanno scelto di tenere sotto controllo ogni sua mossa.
Questo è Twitter, in tutta la sua gloria selvaggiamente popolare e ridicola. Il servizio, che all'inizio dello scorso anno contava poche migliaia di utenti, all'inizio di questo anno ne contava quasi 800.000. Poiché Twitter consente a chiunque di inviare messaggi a migliaia di telefoni cellulari contemporaneamente e gratuitamente, stanno emergendo nuovi usi. JetBlue (NASDAQ:JBLU) e Dell (NASDAQ:DELL) lo usano come una sorta di mailing list; i candidati presidenziali lo usano per contattare i sostenitori; i vigili del fuoco di Los Angeles lo usano come sistema di trasmissione di emergenza de facto. Come con tutti i movimenti, c'è un contraccolpo. Gli Emirati Arabi Uniti hanno recentemente vietato il servizio e ci sono molte storie cautelative su Twitter che sono andate a male. (Ho avuto un'esperienza simile quando, mentre ero in viaggio verso un ristorante barbecue dal nome sfortunato, ho Twitter, e poi ho cancellato frettolosamente questo gioiello: 'Walking to Smoke Joint.')
Come fenomeno culturale, Twitter è arrivato, essendo apparso in un episodio di CSI , su MTV e in quasi tutti i principali quotidiani, ma il suo status di azienda è nebuloso. L'azienda di 14 persone non è redditizia (la sua principale fonte di reddito lo scorso anno è stata il subaffitto di una mezza dozzina di scrivanie a tre piccole start-up a $ 200 al tavolo al mese), e non ci sono piani immediati per farlo diversamente . Sebbene alcuni tecnologi pensino che Twitter potrebbe un giorno diventare un'azienda da miliardi di dollari, molti altri affermano che rappresenta il peggio del Web 2.0: un'azienda costruita per capovolgersi, che ha poco valore e non ha prospettive a lungo termine come impresa autonoma . Williams e i suoi collaboratori non contestano completamente questa nozione. Il co-fondatore Jack Dorsey, l'inventore del servizio, ammette liberamente che Twitter è 'inutile, in un certo senso' e che molte persone sono 'disattivate violentemente' dall'idea di comunicazioni costanti. Ma, aggiunge, 'c'è molto valore in cose apparentemente inutili'.
Questa strana affermazione racchiude la filosofia aziendale di Williams. Crede che le piccole idee siano quasi sempre migliori delle grandi visioni. La funzione principale di Twitter, che ti dice cosa stanno facendo i tuoi amici, è inclusa come funzionalità in Facebook, MySpace e nella maggior parte dei programmi di messaggistica istantanea, ma non lo disturba minimamente. 'Penso che le caratteristiche possano creare grandi aziende', afferma. 'Devi solo sceglierli bene.' Inoltre, sostiene, un prodotto può avere successo facendo Di meno rispetto a un prodotto competitivo. Caso in questione: Google (NASDAQ: GOOG), che ha raggiunto la popolarità grazie a una singola funzione, la casella di ricerca, mentre il suo principale concorrente, Yahoo (NASDAQ: YHOO), offriva dozzine di servizi, dalla ricerca alle quotazioni oroscopi. Google ha operato per anni senza un modello di business prima di capire che poteva buttare via miliardi in contanti pubblicando piccoli annunci di testo accanto ai risultati di ricerca. 'L'applicazione di vincoli può aiutare la tua azienda ei tuoi clienti in modi inaspettati', afferma Williams. 'La cosa predefinita che facciamo è chiederci come possiamo aggiungere qualcosa per renderlo migliore. Invece dovremmo dire, cosa possiamo togliere per creare qualcosa di nuovo?'
Che un imprenditore possa guardare qualcosa di sciocco come Twitter e dire: Sì, questo è il futuro , è notevole. Gli inventori della tecnologia hanno un'orribile esperienza nel trasformare nuovi comportamenti in successi finanziari a lungo termine: il pioniere dei social network Friendster è stato molto tempo fa doppiato da MySpace e Facebook; i primi motori di ricerca, browser Web e sistemi di videogiochi incontrarono destini simili. E non è come se Williams non avesse i soldi (ha guadagnato $ 50 milioni vendendo Blogger a Google) o le connessioni (gli angel investor di Twitter leggono come un who's who della Silicon Valley) per tentare qualcosa di più ambizioso.
Ma a lui non interessa. E probabilmente non ne ha bisogno. L'adozione di massa della banda larga e dei social network ha reso più economico trovare clienti e un mercato pubblicitario online in forte espansione ha reso più facile realizzare un profitto una volta che li attiri. Inoltre, una manciata di aziende tecnologiche felici di acquisire hanno mostrato la volontà di aggiungere servizi acquistando piccole start-up in perdita per decine di milioni di dollari. Questi possono essere segni di un'altra bolla tecnologica, ma ci sono persone intelligenti, come il finanziere di start-up Paul Graham, che sostengono che le start-up tecnologiche stanno subendo un cambiamento fondamentale, diventando più piccole, più economiche da avviare e più numerose--in breve, mercificato. Potremmo entrare in un'era della piccola idea, un'epoca fatta su misura per Evan Williams.
Williams è cresciuto in una fattoria di mais a Clarks, nel Nebraska (popolazione 379). È un programmatore autodidatta, che ha lasciato il college dopo solo un anno per avviare un'azienda. Ma questo non è stato Bill Gates che ha lasciato Harvard per avviare Microsoft (NASDAQ:MSFT). Il college era l'Università del Nebraska-Lincoln, e le aziende - ci sono stati tre fallimenti in cinque anni - erano poco ambiziose, in perdita e certamente stupide. Il prodotto di maggior successo di Williams è stato un CD-ROM per i fan della squadra di football Cornhuskers. Alla fine, convinto di sapere ancora poco su come gestire un'impresa, tagliò le perdite, accettò un lavoro di sviluppo Web in California e iniziò a scriverne.
Oggi, Williams ha 35 anni e un aspetto senza pretese. Parla piano con i toni morbidi e piatti di un Midwest. È bello, ma di solito è così. Di persona, con indosso un bel paio di jeans, una maglietta grigia e un cardigan di cashmere, è sottomesso e guardingo. Quando il suo bagel con burro di arachidi e banana viene portato al nostro tavolo senza banana, sembra lottare con forza mentre soppesa cosa fare al riguardo. Williams spesso parla in modo provvisorio, rivedendo, negando e qualificando i suoi pensieri in un modo che la maggior parte degli uomini d'affari considererebbe un segno di debolezza. Quando gli faccio una domanda sulla finanza di avviamento, inizia con un disclaimer. 'Prima pensavo in modo un po' diverso,' dice, facendo una pausa. 'Mi chiedo perché?' Una conversazione con Williams può trasformarsi rapidamente in un'imperscrutabile giostra di idee.
Ma incontrarlo online è tutta un'altra storia. Molte delle qualità che rendono Williams imbarazzante nella vita reale giocano magnificamente su Evhead.com, il giornale online che gestisce dal 1996. L'onestà di Williams, la sua tendenza alla franchezza e la sua disponibilità ad ammettere di non sapere tutto lo rendono diverso dalla maggior parte dei blogger aziendali . Lo rendono interessante.
Come suggerisce il nome, Evhead è una registrazione dei pensieri di Williams, profondi e non. Negli ultimi mesi ha pubblicato una foto di se stesso e sua moglie, Sara, con un orso nero di pezza, oltre a un saggio saggio su come valutare un nuovo prodotto software e un post senza titolo che recita: 'Sono sveglio alle 5:37 (da due ore ormai). Pensando a tante cose.' Anche 15 anni fa, un imprenditore che avesse fatto questo sarebbe sembrato inquietante o ridicolo. Ma per i membri della generazione di Facebook, che curano meticolosamente i loro profili online - pubblicando foto mentre condividono tutto, dalle loro preferenze politiche a ciò che è attualmente nella loro coda Netflix - Williams risulta simpatico, persino umile.
Circa 25.000 persone, per lo più tecnici e imprenditori, guardano Evhead ogni mese. (Molti di questi lettori seguono anche i suoi Twitter.) Dorsey aveva seguito il blog di Williams per anni. Lo sapeva così bene che quando ha visto Williams per strada a San Francisco, lo ha riconosciuto immediatamente e ha deciso di fare domanda per un lavoro. 'Era la prima volta che lo vedevo di persona', dice Dorsey, come se stesse parlando di una celebrità che non aveva mai considerato una persona reale. 'L'ho preso come un segno.' Nel mondo online, Williams è visto come uno che dice la verità, un ingegnere che non ha paura di attaccarlo alle tute e ai venture capitalist. È qualcuno che capisce davvero il processo di invenzione e che lo apprezza più di quanto non faccia la linea di fondo. Leggere il suo blog è osservare la crescita di un essere umano: vedi Ev quasi perdere la sua compagnia, riportarla in vita, colpire alla grande, lottare con il supporto tecnico per il suo nuovo telefono cellulare e sposarsi. In Williams, una nuova generazione di imprenditori ha una mascotte.
ioÈ il 31 gennaio 2001 ed Evan Williams è solo nel suo appartamento, a scrivere un post sul blog per Evhead. È grande. La sua azienda, Pyra Labs, è in rianimazione e Williams ha appena licenziato l'intero staff. (Il suo co-fondatore ed ex fidanzata, Meg Hourihan, si è licenziato piuttosto che essere licenziato.) Il problema è in parte il risultato del crollo di Internet: il Nasdaq sta affondando da mesi e gli investitori di Williams gli hanno detto che deve fare fare con quello che ha, ma è anche, in un modo strano, il risultato dell'improbabile popolarità della sua compagnia.
Williams e Hourihan hanno avviato Pyra, nel 1998, con un piano per sviluppare e vendere software di gestione dei progetti. Hanno contratto la programmazione Web per Hewlett-Packard per pagare le bollette mentre sviluppavano il loro prodotto. Per poter tenere traccia dei reciproci progressi, Williams ha creato un software che ha chiamato Stuff, che si è scoperto essere uno strumento di collaborazione molto più semplice e utile di quello che stava costruendo per Pyra. Roba gli ha permesso di caricare rapidamente il testo su una pagina web compilando un semplice modulo e ha organizzato il testo per data. Lui e Hourihan hanno scherzato sul fatto che funzionasse meglio del loro prodotto reale. Solo Williams non stava scherzando. Mentre Hourihan era in vacanza, nell'agosto 2000, lo mise online come Blogger.com.
Il blogger è decollato. I diari online sono esistiti sin dalla nascita di Internet, ma erano difficili da mantenere e organizzare ed erano quindi limitati a tecnici seri. Blogger ha reso la comunicazione dei tuoi pensieri al mondo molto più semplice e soddisfacente: compila un semplice modulo, fai clic su un pulsante e, bang, sei uno scrittore pubblicato. Nel 2001, Blogger aveva attirato 100.000 utenti e l'inizio di quello che sembrava un sano fermento, anche se non faceva soldi e non aveva un modello per cambiarlo.
Così, mentre siede nel suo appartamento e scrive sul blog, Williams si ritrova in un posto strano. Gestisce un'azienda più popolare e in crescita più rapida di quanto avrebbe potuto immaginare. È anche rotto. Diverse settimane prima, Williams aveva scritto un post in cui pregava gli utenti di donare denaro per mantenere in funzione i server. Ha funzionato: ha raccolto più di $ 10.000 in trasferimenti di denaro da $ 10 e $ 20 effettuati tramite PayPal. Ora deve capire come salvare l'azienda. Scrivendo il post sul blog, che intitola 'E poi ce n'era uno', descrive il licenziamento, augura ogni bene ai suoi ex dipendenti - 'Speriamo che le nostre amicizie sopravvivano' - e infine si rivolge ai suoi clienti: 'Sto ancora combattendo la buona battaglia', scrive. 'Il prodotto, la base di utenti, il marchio e la visione sono ancora in qualche modo intatti. Sorprendentemente. Per fortuna. In effetti, sono in una forma sorprendentemente buona. sono ottimista. (Sono sempre ottimista.) E ho molte, molte idee. (Ho sempre molte idee.)'
Senza costi per il personale, Blogger ha tenuto duro. A marzo, c'è stato un accordo di licenza da $ 40.000 con Trellix, una start-up di software aziendale il cui fondatore, un ammiratore di Blogger, ha letto della difficile situazione di Williams sul suo blog e ha deciso che voleva aiutare a salvare l'azienda. Alla fine dell'estate, Williams aveva un modello di business. Non aveva fatto quasi nulla inserendo banner pubblicitari sui blog delle persone. Ora addebiterebbe a quelle persone $ 12 all'anno per rimuovere gli annunci. Nel frattempo, Pyra - e il fenomeno dei blog - sono cresciuti come gangbusters fino al 2001. A metà del 2002, c'erano 600.000 utenti registrati. Alla fine del 2002, Google ha chiamato. Sergey Brin e Larry Page si sono offerti di acquistare la piccola azienda di Williams e di fargli gestire la loro ricerca di alto livello (e ancora privata) start-up. Williams ha scritto sul blog la notizia della sua accettazione durante un discorso a una conferenza tecnologica. 'Santa merda', ha scritto, collegando le parole a un articolo sulla vendita, vecchio di pochi minuti. 'Nota a me stesso: quando esci da questo pannello, dovresti probabilmente commentare questo.'
L'esperienza di guidare Blogger attraverso la crescita, poi le difficoltà, fino a trasformarla finalmente in una vera azienda, ha cementato la filosofia aziendale di Williams. Sarebbe un imprenditore che cercava valore in cose che sembravano inutili. La fede - nelle proprie capacità, nel percorso scelto e, soprattutto, nel fatto che ci sono sempre opportunità davanti a sé - era il più grande bisogno di un'azienda. Attieniti al tuo prodotto, dimenticati di cercare affari e accadranno cose buone.
La convinzione che la fede sia un importante attributo aziendale fa molto per descrivere come Williams è in grado di vedere le opportunità. 'Ha una visione ostinata', afferma Tim O'Reilly, il luminare della tecnologia che gestisce l'editore O'Reilly Media e che ha coniato il termine 'Web 2.0'. O'Reilly è stato il primo datore di lavoro di Williams nella Silicon Valley e un investitore in Pyra. 'Ci sono così tante start-up anche io sul Web, così tante persone che dicono che questa sarà la prossima grande cosa, ma gli imprenditori di successo sono persone che vedono il mondo in modo diverso.' Il più stretto collaboratore di Williams, il co-fondatore di Twitter Biz Stone, dice più o meno la stessa cosa. 'Ha la tendenza ad aspettare un po' più a lungo di quanto farebbero tutti gli altri, per dare più tempo a un'idea', dice Stone. 'È pazienza, perseveranza e speranza: tutte queste cose riunite in una.'
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Dopo aver lasciato Google alla fine del 2004, con le sue azioni in rapida apprezzamento e un'istruzione di livello mondiale nel mondo degli affari, Williams ha deciso di tenere il passo fino all'occasione giusta. 'Anche se penso che probabilmente aprirò un'altra società prima o poi', ha scritto sul suo blog, 'mi sto costringendo a non impegnarmi in questo momento. Il mio obiettivo è sviluppare una prospettiva, imparare cose nuove, riposarmi ed esplorare.' Ha promesso di viaggiare e di pensare a come avrebbe cambiato la sua vita.
Non ha fatto molto neanche lui. Il suo vicino di casa, un imprenditore di nome Noah Glass, stava avviando una società di podcasting e Williams iniziò a consigliarlo nelle settimane successive alla sua partenza da Google. La consulenza si è trasformata in lavoro a tempo pieno e il lavoro a tempo pieno si è trasformato in co-fondatore, investitore di semi e, infine, CEO. Nel febbraio 2005 aveva investito 170.000 dollari e aveva lanciato personalmente l'azienda, ora chiamata Odeo, con una dimostrazione al TED, la conferenza tecnologica su invito tenutasi a Monterey, in California. Quello stesso giorno, un articolo in prima pagina nella sezione affari di Il New York Times profilato Odeo e il suo famoso fondatore. Sembrava che Williams fosse sulla buona strada per trasformare un altro strano fenomeno tecnologico nella prossima grande novità.
Ma Odeo non aveva un vero prodotto, solo la sensazione che il podcasting sarebbe stato in qualche modo popolare. Il sito Web che Williams ha presentato a TED, una directory audio e alcuni semplici strumenti per registrare i propri podcast, non era pronto per il pubblico fino a pochi mesi dopo, e da allora era stato oscurato dal rilascio di funzionalità di podcasting da parte di Apple per iTunes . La strategia di Odeo, se ce n'era una, era quella di essere uno sportello unico per l'audio su Internet, offrendo una serie di strumenti per podcaster e ascoltatori occasionali. Essere tutto per tutte le persone richiedeva denaro, e c'erano molti investitori desiderosi che volevano entrare nella prossima grande cosa di Ev. Ha raccolto $ 5 milioni dai venture capitalist Charles River Ventures e da una serie di angeli di alto profilo, tra cui O'Reilly, il sostenitore di Google Ron Conway e il fondatore di Lotus Mitch Kapor. L'azienda ha iniziato rapidamente ad assumere e alla fine dell'anno impiegava 14 persone.
NELMentre stava cercando di elaborare una strategia per Odeo, Williams stava elaborando le lezioni degli ultimi anni. Nell'autunno del 2005, ha scritto quello che definisce 'il mio miglior post sul blog di sempre'. Si chiamava 'Dieci regole per le startup web' e da allora è diventato un classico di Internet. (Google il titolo e otterrai più di mille risultati, quasi tutti che puntano al post di Williams.) Le lezioni sono state tratte dalla sua esperienza in Blogger, in particolare la prima, 'Be Narrow', che ha esortato gli imprenditori a ' Concentrati sul problema più piccolo possibile che potresti risolvere e che potrebbe essere potenzialmente utile.' Altre lezioni sono state 'Be Tiny', 'Be Picky' e 'Be Self-Centered', che hanno discusso dell'importanza che i fondatori dell'azienda utilizzino i propri prodotti.
Anche mentre scriveva le sue regole, le ignorava. Non stava nemmeno facendo podcast. Mentre Odeo balbettava, lottando per acquisire nuovi utenti, Williams iniziò a vedere il suo problema come un problema di struttura aziendale. Aveva accettato milioni di dollari in capitale di investimento, aveva creato una squadra e lavorato sui media prima di sapere quale fosse la sua azienda. Odeo aveva bisogno di sperimentare, persino di suonare. 'Se fossimo solo due ragazzi in un garage, potremmo dire: 'Non conosco quell'idea, ma vediamo dove va'', dice. La sua soluzione è stata quella di organizzare quello che ha chiamato un 'hack day'. Ha diviso l'azienda in piccoli gruppi e ha detto loro di passare una giornata a sperimentare, non solo con il podcasting, ma con qualsiasi cosa che colpisse la loro fantasia. È stato il progetto di Dorsey a colpire quello di Williams. Dorsey era stato a lungo affascinato dalla funzione di stato sui programmi di messaggistica istantanea: i messaggi brevi e concisi che ti permettono di dire ai tuoi amici online cosa stai facendo. Ha costruito un prototipo di Twitter in due settimane.
'Pensare che twttr sia il più fantastico', ha scritto su Twitter Williams nel marzo 2006. Con poco clamore è stato pubblicato a luglio. Come Blogger prima, Twitter è stato presentato come un esperimento, un piccolo e divertente progetto secondario. Tuttavia, Williams era eccitato, più eccitato di quanto lo fosse stato per qualsiasi cosa fosse successa a Odeo. Questo lo fece pensare al giorno dell'hack che lo aveva portato a Twitter, e poi ai due anni in cui aveva lottato per costruire nulla , nonostante abbia un sacco di soldi e tutto il clamore del mondo.
Come era riuscito un singolo esperimento dove un'intera azienda non poteva? E, cosa più importante, come avrebbe potuto farne di più?
On 25 ottobre 2006, Williams ha pubblicato la sua risposta sul blog. Stava comprando Odeo, facendo lo strano - per alcuni, quasi incredibile - passo di restituire i soldi dei suoi venture capitalist. Gli è costato 3 milioni di dollari di tasca propria, più tutto il denaro che Odeo aveva ancora. Era molto da pagare per un'azienda Web fallimentare e un prototipo non provato.
Ha chiamato il nuovo sforzo Obvious, un cenno a una lezione appresa dal successo di Blogger: le idee apparentemente sciocche e banali spesso sembrano grandi in retrospettiva. Ovvio sarebbe un laboratorio in cui Williams e i suoi colleghi potrebbero sperimentare idee in un ambiente libero da distrazioni finanziarie. Se un'idea funzionasse davvero bene, potrebbe trasformarla in una società indipendente utilizzando investimenti esterni. Altrimenti, potrebbe tenerlo per ovvio o buttarlo via. 'Non voglio dovermi preoccupare di ottenere il consenso dei dirigenti o di un consiglio di amministrazione, di raccogliere fondi, di preoccuparmi delle percezioni degli investitori o di incassare', ha scritto sul blog. La mossa è stata ampiamente vista come eroica. 'Odeo riacquista l'anima', si legge nel titolo del blog di gossip Valleywag.
Poco dopo aver acquistato Odeo, Williams ha scritto un post sul blog che ha annunciato le sue intenzioni di vendere la parte podcasting della società - una start-up di New York ha pagato un milione di dollari per il servizio - e si è concentrato su Twitter. Il servizio di messaggistica di testo ha avuto la sua festa di apertura al festival della tecnologia South by Southwest a marzo, dove i partecipanti alla conferenza hanno iniziato con entusiasmo a scambiarsi Twitter. Da lì è cresciuto rapidamente, raggiungendo centomila utenti in poche settimane e ottenendo una copertura mediatica a livello nazionale. A luglio, Williams ha formalmente scorporato la società, raccogliendo diversi milioni di dollari da Union Square Ventures, un VC di New York City con una reputazione di mani libere. (Il socio dirigente Fred Wilson, che, a giudicare dai suoi Twitter, ama davvero mangiare da Murray's Bagels, utilizzava il servizio da mesi.) Williams ha nominato il CEO di Dorsey e gli ha detto di concentrarsi esclusivamente sulla risoluzione dei problemi di affidabilità di Twitter. Sebbene Williams rimanga il singolo maggiore azionista, si è preoccupato di rimanere fuori da Twitter. Il modello di business, dice, può aspettare che milioni di persone lo utilizzino.
A partire dal primo giorno di quest'anno, Williams ha iniziato a lavorare seriamente su Obvious. La sua area di lavoro è un piccolo angolo sotto una sala conferenze soppalcata nell'ufficio di Twitter a San Francisco. L'edificio è stato utilizzato come abitazione privata, fabbrica di snowboard e negozio di biancheria intima. Il tappeto sporco è di una specie di color verde vomito, e l'unica luce naturale proviene da alcuni lucernari molto in alto. Ad oggi, Williams ha assunto due ingegneri a contratto per realizzare piccoli prodotti software; stanno costruendo un'applicazione che consentirà agli utenti di scrivere 'note a se stessi'. L'ovvio non conta particolarmente su questo prodotto--'Non vale quasi la pena parlarne', dice Williams--ma questo è il punto. Williams vuole rendere lo sviluppo del prodotto meno rischioso e più incline al tipo di spontaneità che ha creato Twitter.
Allo stesso tempo, sta cercando di trovare start-up in fase iniziale da inserire in Obvious. Dice che vorrebbe investire circa $ 100.000 in ciascuna azienda. Tutti lavoreranno nello stesso ufficio, il che significa che alla fine dovrà cercare spazio aggiuntivo. Sta anche cercando di assumere un assistente: la descrizione del lavoro avverte che il candidato verrà pagato ogni ora 'fino a quando non avrai impostato il sistema di buste paga per l'azienda, e poi potremo discutere di stipendio e assicurazione (una volta impostato anche questo).'
L'obiettivo è separare l'ambiente creativo del processo di avviamento dal normale lavoro quotidiano della gestione di un'impresa. 'Per ora è tutta teoria', dice Williams. 'Ma speriamo che creando un ambiente con più progetti contemporaneamente, possano verificarsi questi felici incidenti'. Se questo suona poco professionale, allora è anche questo il punto. Ovvio è, nel senso più ampio, un'azienda fondata sull'idea che è difficile prevedere quali idee funzioneranno e quali no. 'È quasi come una compagnia teatrale', dice Stone. 'L'idea è di armeggiare e di essere disposti a trovare flop.'
Come la maggior parte del buon teatro, la nuova compagnia di Williams è allo stesso tempo dirompente e autoindulgente: una sfida ambiziosa al libro delle regole della Silicon Valley e un test per tutte quelle teorie logorate dai blog. La compagnia di piccoli esperimenti è di per sé un esperimento e un'opportunità per Ev di fare qualcosa di grandioso alle sue condizioni.
Max Chafkin ha scritto la storia di copertina di dicembre su Inc. l'imprenditore dell'anno 2007, Elon Musk.
