Un casco più sicuro ha fatto parte della formazione iniziale della NFL. La startup con sede a Seattle Vicis ha lavorato sin dalla sua fondazione nel 2013 per progettare un casco da football che protegga meglio i giocatori dalle commozioni cerebrali. L'azienda ha adottato un approccio radicale: la sua prima iterazione, la Zero1, ha un guscio esterno flessibile che si piega all'impatto. Ciò significa che quei forti schiocchi da casco a casco diventeranno tonfi dal suono più morbido, anche se i colpi saranno altrettanto duri.
Questa primavera, lo Zero1 è arrivato primo in un test di sicurezza sanzionato dalla NFL di 33 caschi, un campo composto principalmente da Riddell e Schutt, due operatori storici che possiedono il 90% del mercato statunitense. Le squadre della NFL hanno preso nota, con la maggior parte delle 32 squadre della lega che hanno accettato di mettere i caschi a disposizione dei loro atleti. I singoli giocatori decidono quali caschi indossare.
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Ora, per la prima volta, i giocatori si sono allacciati i caschi durante le partite della NFL. Mercoledì sera, circa una mezza dozzina di Houston Texans ha indossato il casco di Vicis durante la prima partita di preseason della squadra contro i Carolina Panthers. Quel gruppo includeva il linebacker All-Pro Brian Cushing, il running back Lamar Miller, la safety Andre Hal e il defensive end ed ex scelta numero 1 al draft Jadeveon Clowney.
Sotto la sua superficie morbida, Zero1 presenta una serie di colonne di plastica che si flettono all'impatto, assorbendo l'energia prima che raggiunga la testa. Un guscio duro sotto che protegge il cranio dai colpi diretti. Vicis spera che il casco possa aiutare a ridurre il numero di lesioni alla testa sul campo come le commozioni cerebrali.
C'è di più da proteggere oltre ai crani. Le 32 franchigie della NFL hanno un valore di circa 75 miliardi di dollari e il futuro del calcio stesso è stato messo in discussione negli ultimi anni quando nuove informazioni diventano disponibili sugli effetti a lungo termine dei colpi al cervello che provocano commozioni cerebrali. UN studia pubblicato nel Journal of American Medical Association a luglio ha rivelato che 110 su 111 cervelli donati di ex giocatori NFL morti avevano l'encefalopatia traumatica cronica (CTE), una malattia che causa sbalzi d'umore, violenza, depressione e comportamento suicidario. La scoperta della malattia da parte del dottor Bennett Omalu e i tentativi della NFL di screditare il suo lavoro sono stati ritratti nel film del 2015 Concussione .
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A luglio, il 22enne esordiente dei Giants Jadar Johnson annunciato il suo pensionamento per problemi di salute. È stato l'ultimo di una serie di giocatori negli ultimi anni ad appendere le loro divise mentre erano ancora nel fiore degli anni. Nel 2015, il linebacker dei 49ers Chris Borland si è allontanato dal gioco dopo una sola stagione. 'Voglio solo onestamente fare ciò che è meglio per la mia salute', ha detto ESPN quell'anno. 'Da quello che ho studiato e quello che ho vissuto, non credo che valga la pena rischiare.'
L'anno scorso, il guardalinee offensivo dei Ravens Eugene Monroe si è ritirato a 29 anni. 'Il danno al mio cervello è già stato fatto?' lui ha scritto al tempo. 'Ho CTE? Spero di no, ma oltre il 90% dei cervelli degli ex giocatori della NFL che sono stati esaminati mostrava segni della malattia. Sono terrorizzato.'
Naturalmente, non tutti i giocatori sono preoccupati, alcuni portano le loro ferite come un distintivo d'onore. All'inizio di questo mese, la sicurezza del rookie dei Jets Jamal Adams era chiesto da un fan durante un forum aperto se temeva lesioni alla testa visti i risultati del recente studio. 'Viviamo e respiriamo [il calcio], e questo è ciò che ci appassiona così tanto. Letteralmente, lo farei: se avessi un posto perfetto dove morire, morirei sul campo', ha detto, con il commissario della NFL Roger Goodell seduto al suo fianco.
Tuttavia, Vicis continua a lavorare per mettere i suoi caschi sulla testa di più atleti della NFL, così come dei giocatori della NCAA, dove diverse dozzine di scuole hanno ordinato spedizioni. La società sta continuando a perfezionare lo Zero1, che attualmente vende per $ 1.500 e prevede di realizzare caschi orientati ai giovani e ai giocatori delle scuole superiori. Intende anche realizzare caschi per altri sport, come l'hockey e il lacrosse.
Il co-fondatore e CEO Dave Marver afferma che la sua squadra è entusiasta di vedere il casco entrare nella vera azione della NFL, ma la startup sa che il suo lavoro non è finito. 'Siamo troppo impegnati a servire i giocatori della NFL e della NCAA in questa stagione, mentre lavoriamo duramente per rendere disponibile la nostra tecnologia ai giocatori di calcio più giovani e ai ragazzi e alle ragazze che praticano altri sport il prima possibile'.
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Vicis nasce da un'idea di Sam Browd, un neurochirurgo dell'Università di Washington. Ha co-fondato l'azienda insieme a Marver e Per Reinhall, un ingegnere meccanico all'università.
L'azienda ha attualmente 60 dipendenti e ha raccolto quasi 30 milioni di dollari in finanziamenti, principalmente da chirurghi della colonna vertebrale, neurochirurghi e atleti attuali ed ex. Le star di Hometown Seahawks, Richard Sherman e Doug Baldwin, fanno entrambi parte del team di consulenza della compagnia, così come il quartettore dei Chiefs Alex Smith. Tutti sono stati avvistati indossare la Zero1 durante gli allenamenti degli ultimi mesi.
