Nota dell'editore: Questo tour delle piccole imprese in tutto il paese mette in luce l'immaginazione, la diversità e la resilienza dell'impresa americana.
Woody Young vede il suo lavoro come preservare un'icona.
'Quando parli di un marchio iconico, i Topolino e i Betty Boops, sono nella loro categoria', afferma Young. 'Devi tenerli freschi. Ma se si scherza con loro, perdono il loro carattere.'
Young è presidente e proprietario del California Clock Company , a Fountain Valley, California. L'icona sotto la sua protezione è Kit-Cat, l'orologio sorridente, con gli occhi stralunati e la coda a pendolo che probabilmente era appeso nella cucina di tua nonna e potrebbe anche essere appeso nella tua. Nel 1954, Kit-Cat, all'età di 22 anni, ricevette zampe e un papillon che, di concerto con i baffi simili a baffi, gli conferiscono un'aria elegante, alla David Niven. Oltre a ciò, 'non ci sono state modifiche' al design di base, afferma Young, che ha acquisito l'azienda nel 1982. Il prodotto è ancora di fabbricazione americana, nonostante le pressioni finanziarie negli anni '80 che hanno quasi costato a Kit-Cat tutte e nove le vite.
Secondo la ricerca dell'azienda, più del 70% della popolazione riconosce Kit-Cat. Coloro che non possiedono un orologio avranno catturato uno dei suoi miriadi di cammei multimediali. Un orologio Kit-Cat appare nei titoli di testa di Ritorno al futuro ; nella casa della famiglia Szalinski a Disney's Tesoro, ho ristretto i bambini ; nei video di Katy Perry e Taylor Swift; negli spot del Super Bowl per marchi come Garnier e Subway; e, come ogni artefatto della cultura pop degno di questo nome, in un episodio di I Simpson . In occasione del suo 80° compleanno nel 2012, Kit-Cat troneggiava su un carro alla Rose Parade di Pasadena. Pochi anni dopo, sulla costa opposta, quattro versioni alte un metro e ottanta dominavano le vetrine del negozio di design di Soho del Museum of Modern Art.
Originariamente venduto in negozi da cinque centesimi per $ 3,95, l'orologio (la società lo scrive 'klock' ma Inc .'s style guide è intollerante alla fantasia) ora al dettaglio per $ 49,99. I numeri più sfarzosi, come uno decorato con gioielli d'ambra, vanno fino a $ 100. L'azienda dispone di due canali principali: circa 3.000 negozi specializzati (principalmente negozi di articoli da regalo, orologi, musei e souvenir) e vendita diretta e di terzi su Internet. Il sito Web è anche il luogo in cui più di 30.000 membri del fan club votano su nuovi colori, accedono a sconti e si aggiornano su 'notizie privilegiate'.
Tra questi accoliti c'è William Cappitte, la cui casa a Hubbard, nell'Ohio, è un vero e proprio serraglio Kit-Cat. Cappitte incontrò per la prima volta Kit-Cat a casa di sua zia negli anni '50. Ha iniziato a collezionare nel 1985 e ora possiede circa due dozzine di orologi, esposti in ogni stanza. 'Raccontano il buon tempo e ci sono così tanti colori che si adattano a qualsiasi arredamento', dice Cappitte. 'Ti fa sorridere quando lo guardi. Ho 65 anni e sono ancora incuriosito da loro.'
Non sorprende che nel corso degli anni molti rivali abbiano offerto i propri orologi per gatti, ma nessun concorrente si è avvicinato alla popolarità di Kit-Cat. 'Quando acquisti Kit-Cat stai acquistando più di un semplice orologio da parete', afferma Young. 'Stai comprando un sorriso. Stai comprando un credo. Stai comprando un pezzo di Americana.'
'Famoso come l'hula hoop.'
Nel 1932, un designer di Portland, nell'Oregon, di nome Earl Arnault, lanciò un'attività che produceva sorrisi. Nel pieno della Grande Depressione, Young dice, 'voleva inventare qualcosa che fosse allegro'. Quattro anni prima, Walt Disney aveva introdotto Steamboat Willie, il proto Topolino; Arnault ha preso in prestito la forma del viso di Topolino per la sua creazione felina. I primi orologi erano fatti di metallo e richiedevano le manopole di avviamento per far girare i loro motori.
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L'azienda di Arnault, la Allied Clock Company, si trasferì a Seattle durante la seconda guerra mondiale per produrre parti per Boeing. Mentre riforniva i militari, ha continuato a produrre Kit-Cats, passando dal metallo alla plastica. L'ottimismo e la prosperità del dopoguerra guidarono le vendite. L'azienda ha venduto milioni di prodotti. 'Lucille Ball li comprava con la custodia per regalarli come regali di compleanno ea Natale', dice Young. 'Era popolare quanto l'hula hoop.'
Nel 1962, William Wagner, un rappresentante di vendita dell'azienda, acquistò Allied e la trasferì in California, ribattezzandola California Clock Company. Vent'anni dopo, Wagner, volendo andare in pensione, si avvicinò a Young, un imprenditore seriale. Il nuovo proprietario ha dovuto affrontare diverse sfide. In primo luogo, i principali canali dell'azienda - cinque e dieci centesimi e piccoli negozi specializzati - venivano sempre più eclissati da Walmart e dai negozi big-box. Young ha condotto alcuni test in quei mercati, ma si è ritirato dopo che un importante rivenditore ha venduto il prodotto a buon mercato in Cina.
Young ha invece scelto di raddoppiare sul mercato dei negozi specializzati, facendo crescere tale base sostanzialmente attraverso le fiere. Best Products, un popolare showroom di catalogo all'epoca, si è comportato bene. Ha anche lavorato per distinguere Kit-Cat da imitazioni e rivali: aggiungendo la parola 'originale' al marketing dell'azienda e il nome del marchio sul quadrante dell'orologio. California Clocks è stata redditizia da allora, sperimentando un significativo impulso alla fine degli anni '90 con l'introduzione di un sito Web molto precoce e di grande successo.
Cosa fa correre Kitty?
Anche le parti erano un problema. Fino alla fine degli anni '80, gli orologi Kit-Cat funzionavano con motori elettrici, con cavi. Il fornitore di motori dell'azienda vendeva principalmente all'industria degli elettrodomestici, che stava passando agli orologi digitali. Con la maggior parte dei suoi clienti di motori elettrici spariti, il fornitore ha affermato che avrebbe dovuto raddoppiare il prezzo. Young è stato costretto a passare alle batterie.
Il problema era che il motore elettrico di Kit-Cat aveva azionato non solo l'orologio, ma anche gli occhi girevoli e la coda oscillante. La batteria ha funzionato solo l'orologio. Nessuna rotazione. Nessuna oscillazione. Young ha cercato di ottenere una nuova batteria progettata, ma c'erano troppe variabili, come peso, materiali e posizione del fulcro per massimizzare la potenza limitata.
A una conferenza di inventori a Pasadena, dove stava parlando di proprietà intellettuale, Young è andato da uno stand all'altro e ha reclutato quattro partecipanti individuali per affrontare ciascuno un pezzo del problema. Ha combinato le loro soluzioni e in 30 giorni ha avuto un prototipo funzionante. 'Avevo portato il problema in giro per il mondo a fornitori senza successo', afferma Young. 'Ma quegli inventori hanno portato a termine il lavoro.'
Risolte le difficoltà tecniche, California Clock lottava ancora con i costi. L'azienda aveva sempre fatto le proprie parti, tranne quei motori. Il suo nuovo fornitore di movimenti al quarzo, un produttore chiamato Takane che aveva sede nelle vicinanze, possedeva anche il resto dell'attrezzatura, come gli estrusori di plastica, di cui Young aveva bisogno per realizzare Kit-Cat. Così, nel 1994 Young cedette tutta la produzione al suo fornitore, vendette la sua fabbrica e si trasferì con Takane, da cui California Clock rimane indipendente.
'L'affitto, la gestione extra e i costi di spedizione sono scomparsi', afferma Young, che cita anche come vantaggi l'efficienza della produzione e il miglioramento della logistica. Nel frattempo, la domanda costante per la produzione di Kit-Cat 'è stata davvero importante per l'attività del nostro partner'.
Cosa c'è di nuovo, micio?
L'unico modo in cui un marchio di 87 anni rimane rilevante, afferma Young, è mantenere le cose fresche. Alcuni elementi - quegli occhi, quel sorriso, quelle orecchie a punta - sono fissi. Ma nel corso degli anni l'azienda ha introdotto una miriade di varianti.
Per decenni Kit-Cat è stato come il Modello T: disponibile in qualsiasi colore purché nero. Ora gli orologi sono disponibili in un arcobaleno di sfumature, comprese le tonalità di design come il corallo e la zucca. Ci sono gatti gentiluomini (papillon) e gattine (perle e ciglia). Gatti animali esotici con segni di leopardo, tigre e giraffa. Gioielli per gatti, abbigliamento per gatti, libri per bambini per gatti. 'Circa un anno fa abbiamo iniziato a pubblicare molte vignette sul web e su Facebook. Abbiamo messo i video per le principali festività,' dice Young. 'Facciamo sempre qualcosa per mantenere le persone interessate a Kit-Cat.'
Per molti fan, tuttavia, il fascino di Kit Cat è il suo legame con il passato. Esistono ancora orologi della metà del XX secolo, fabbricati per durare nel tempo ma anche per essere facilmente riparati. L'azienda vende parti risalenti a 60 o 70 anni che possono essere installate dai consumatori o dai negozi di orologi. 'Se uno di questi orologi cinesi non funziona, lo butti fuori dalla porta', dice Young. 'Ma molti di questi sono cimeli.'
Con la produzione gestita da Takane, California Clock impiega circa 12 persone. Una delle figlie di Young ha lavorato nell'azienda e suo marito è CFO. Young, che ha 75 anni, presume che un giorno prenderanno il comando.
Ma non ha fretta di andarsene. 'Ciò che mi rende felice sono tutte queste lettere d'amore che ricevo da persone che dicono quanto significhi per loro l'orologio', dice. 'Per alcuni, è come un animale domestico. Ci parlano. Quando hai un Kit-Cat, non sei solo.'
