Quando Neil Singh si è connesso al suo computer una sera di marzo 2011 per cercare supporti per il suo iPad, non avrebbe mai immaginato che avrebbe finito per fare causa a un imprenditore che non aveva mai incontrato, costringendolo alla fine alla bancarotta.
Dopo aver navigato un po' sul Web, Singh, un avvocato assicurativo di Phoenix, in Arizona, è finito inavvertitamente sul sito di crowdfunding Kickstarter. Si è imbattuto in una pagina che promuoveva uno stand per iPad chiamato Hanfree. Singh non aveva familiarità con la piattaforma di Kickstarter, ma gli piaceva quello che vedeva sullo schermo: un supporto con un collo flessibile in modo che l'utente potesse appoggiare l'iPad su qualsiasi superficie piana.
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La pagina includeva le foto del prodotto e un video elegante che mostrava l'Hanfree appoggiato in vari punti intorno a un loft decorato con credenze in legno di recupero e un orologio da parete di design. La lingua sul sito sembrava ottimista:
- 'Per un impegno di $ 50 stai preordinando Hanfree.'
- 'Hanfree sarà costruito con materiali di altissima qualità e prodotto negli Stati Uniti.'
- 'L'edizione limitata Hanfree sarà realizzata a San Francisco con ontani boschivi in modo sostenibile e sarà numerata e firmata dai designer'.
La pagina includeva un'immagine del primo prototipo e immagini del creatore di Hanfree, Seth Quest, un designer di San Francisco.
Per meno di cento dollari, pensò Singh, perché no?
'Non sapevo nulla di Kickstarter', dice. 'Ero un tipico sostenitore come chiunque altro. Mi sono imbattuto in questo supporto per iPad. A me sembrava una cosa interessante che potevi comprare. 'Se mi dai 70 dollari, te ne mando uno.' Non ho svolto alcuna due diligence. Non pensavo di doverlo fare. non sto investendo. Non sto facendo le stesse cose che farebbe un potenziale azionista. Sto solo acquistando un prodotto.'
Il caso Hanfree funge da allegoria per i crescenti dolori di Kickstarter come piattaforma di crowdfunding, un mondo in gran parte nuovo e non regolamentato in cui chiunque abbia un'idea, buona o cattiva, può essere pagato per crearla, in gran parte senza alcun processo di controllo o approvazione da parte di il sito stesso. Forza la discussione su ciò che Kickstarter deve alle persone che utilizzano il servizio. E il caso solleva questioni fondamentali che vanno al cuore di cosa significhi 'crowdfund' in primo luogo, quando non ci sono clienti (solo sostenitori), nessun prodotto (solo progetti), nessun imprenditore (solo creatori) e nessun pagamenti (solo pegni).
Fin dal suo inizio, Kickstarter ha focalizzato la sua messaggistica esterna come una 'piattaforma di finanziamento per progetti creativi', ma poiché sempre più imprenditori iniziano a utilizzare il sito per finanziare progetti fisici, ciò che costituisce un 'progetto' è stato messo in discussione.
Nel caso di Hanfree, Singh non era l'unico a pensare che il prodotto avesse un bell'aspetto. Entro l'11 maggio 2011, l'Hanfree ha raggiunto il suo obiettivo di $ 10.000, e poi alcuni. In totale, Seth Quest e il suo socio in affari, Juan Cespedes, hanno raccolto $ 35,004 da 440 sostenitori, una media di circa $ 80 per ogni investitore.
La celebrazione intorno al successo del finanziamento del progetto, tuttavia, è stata di breve durata. Una volta finanziato, Quest doveva costruire gli stand, fabbricarli e spedirli ai suoi sostenitori. Questo è diventato rapidamente problematico.
«Possono abbatterti se fallisci. '
Quest, un product designer di professione, non aveva mai fondato un'azienda prima. E non aveva mai fabbricato un prodotto. Settimane, poi mesi, sono trascorse senza alcun prodotto e nessun aggiornamento per i sostenitori. La pagina Kickstarter di Hanfree, con oltre 600 commenti, è diventata una cassa di risonanza per la frustrazione e la rabbia dei suoi sostenitori più accaniti, in particolare Neil Singh.
Il 2 agosto 2011, quasi cinque mesi dopo che Singh ha promesso i suoi $ 70, Quest ha scritto: 'Per quanto riguarda la cronologia, stiamo ancora negoziando con i produttori e prevediamo di ottenere tutte le parti per assemblare Hanfree a metà ottobre, e stiamo impostando un nuovo obiettivo da spedire il 1° novembre.'
Il primo novembre andava e veniva. 'Direi che è ora di un nuovo aggiornamento', ha scritto un sostenitore.
Quattro settimane dopo, il 28 novembre 2011, Quest ha pubblicato un aggiornamento in cui spiegava che il progetto Hanfree era ufficialmente fallito e aveva in programma di offrire rimborsi ai sostenitori.
Non era abbastanza per Singh. I termini di Kickstarter chiariscono che i creatori di progetti devono 'rimborsare qualsiasi finanziatore la cui ricompensa non soddisfano o non possono soddisfare'. Quindi, quando passarono settimane senza riceverne uno, Singh minacciò una causa.
Altri sostenitori, come Aza Summers, non erano d'accordo con l'approccio di Singh. 'Quelli su questo thread che stanno trattando Seth con giudizi così severi e minacce di azioni legali (più di un impegno di $ 50 o $ 100?!) Non sono il tipo di persone che mi aspetterei di essere il solito tipo di sostenitore di kickstarter [sic]', Summers ha scritto. 'Mi sembra che Seth abbia agito in buona fede, anche se ingenuo, e farà del suo meglio per risarcire noi sostenitori, sia portando avanti il progetto sia con un'offerta di accordo'.
Ma Singh era irremovibile.
'Seth si è fermato, ha preso tempo e ha preso tempo', dice Singh. 'Per me, questo è il motivo per cui sono diventato un avvocato. Credo di essere più un idealista che altro. Mi ha semplicemente stuzzicato.'
Nel maggio 2012, Singh ha presentato documenti alla Corte di giustizia dell'Arizona citando la violazione del contratto. Ha fatto causa sia a Quest che al suo socio in affari, Juan Cespedes, anche se alla fine ha abbandonato il caso contro Cespedes.
I tuoi sostenitori possono darti un enorme supporto, ma possono anche abbatterti se fallisci. -Seth Quest
A circa 750 miglia di distanza, a San Francisco, Seth Quest aveva dolori al petto causati dall'ansia. Non stava dormendo, dice.
Poiché non ha mai incorporato Hanfree, Quest era personalmente responsabile per i rimborsi. Ma i soldi dei finanziatori erano spariti, spesi per ingegneri e produttori a contratto. La causa lo costrinse alla bancarotta. Da lì, le cose sono solo peggiorate.
Più tardi quell'anno, Quest si trasferì a Brooklyn, ma a causa del danno alla sua reputazione, riuscì a trovare solo un lavoro part-time in quello che lui chiama un campo non legato al design. Per affrontare la sua ansia e ipertensione, ha iniziato a praticare yoga e si è iscritto a una palestra di boxe. In questi giorni sta meglio, ma è una parte della sua vita da cui spera di voltare pagina.
'Quando si fallisce su Kickstarter, è un vero fallimento pubblico', afferma Quest. 'Ha decisamente deragliato la mia carriera in modo sostanziale. I tuoi sostenitori possono darti un enorme supporto, ma possono anche abbatterti se fallisci.'
'Più stupidità che frode.'
Allora, cos'è successo? Per uno, Quest non aveva già contratti in essere prima di andare su Kickstarter, un errore da principiante. Una volta che l'Hanfree è stato finanziato, dice Quest, ha iniziato a contrattare con produttori di accessori in Cina, Singapore e Los Angeles. Ma poiché quei produttori sono stati in grado di vedere esattamente quanti soldi Quest aveva raccolto su Kickstarter, Quest afferma di aver guadagnato troppa influenza nelle negoziazioni, intaccando i margini del prodotto. Diventò presto troppo costoso creare il prodotto con i fondi raccolti.
Allo stesso tempo, il rapporto di Quest con la sua squadra Hanfree iniziò a cadere a pezzi. 'Una delle persone del mio team ha richiesto il 50% dell'azienda e ha tenuto in ostaggio i file di progettazione', afferma Quest. Alla fine, tuttavia, Quest afferma che Hanfree 'ha fallito a causa di complicazioni con l'ingegneria'.
Non è stato in grado di raccogliere investimenti esterni a causa del rapporto turbolento con la sua squadra.
Singh ha la sua ipotesi. «Sono convinto che questa sia stata più stupidità che frode. Semplicemente non ci ha pensato.'
Secondo Singh, la sua causa è stata la prima mai intentata contro un creatore di progetti su Kickstarter, ma ha la sensazione che non sarà l'ultima.
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La confusione sulla missione del sito, a quanto pare, è abbastanza diffusa. Nel settembre 2012, i co-fondatori dell'azienda con sede a New York City hanno affrontato questo problema a testa alta in a post sul blog intitolato 'Kickstarter non è un negozio'.
'È difficile sapere quante persone si sentono come se stessero facendo acquisti in un negozio quando sostengono progetti su Kickstarter, ma vogliamo assicurarci che non sia nessuno', hanno scritto i fondatori. 'Oggi stiamo introducendo una serie di modifiche per rafforzare il fatto che Kickstarter non è un negozio: è un nuovo modo per i creatori e il pubblico di lavorare insieme per realizzare le cose. Vorremmo guidarti attraverso questi cambiamenti ora.'
Forse il cambiamento più importante annunciato dai fondatori quel giorno è stato che i creatori di progetti dovranno fare riferimento a specifici 'rischi e sfide' nelle loro proposte di progetto. (Non è chiaro se il caso Hanfree abbia influenzato la loro decisione di apportare queste modifiche, ma sembra probabile.) La società ha anche introdotto diverse nuove linee guida per il progetto di progettazione di prodotti e hardware, che vietavano simulazioni e rendering del prodotto. Oggi, molti dei rendering sulla pagina Kickstarter di Hanfree, come quel video patinato dell'appartamento loft, non sarebbero consentiti.
I fondatori hanno concluso il post, dicendo: 'Speriamo che questi aggiornamenti rafforzino il fatto che Kickstarter non sia un'esperienza di vendita al dettaglio tradizionale e sottolineino l'unicità di Kickstarter'.
'Speranza', ecco, è la parola chiave. Potrebbe non essere sufficiente. Kickstarter sta rapidamente diventando uno dei metodi più popolari per gli imprenditori per finanziare la creazione dei loro prodotti. Questa settimana, in un riassunto di fine anno, la società si è vantata che nel 2012, 17 progetti hanno raccolto $ 1 milione o più, incluso l'orologio Pebble, il più grande denaro raccolto da qualsiasi progetto crowdfunding di sempre, a $ 10,3 milioni in impegni.
I fondatori riconoscono certamente questo problema ('Non è Best Buy', uno dei co-fondatori dell'azienda, Perry Chen,recentementedetto del sito), ma man mano che guadagna popolarità, attirando utenti che potrebbero non avere familiarità con la sua missione, sta diventando sempre più importante che Kickstarter trovi un modo per comunicare in modo chiaro e conciso questo messaggio in tutto il suo sito e sulle sue pagine di progetto - lasciando i sostenitori sanno che in realtà non stanno acquistando un prodotto finito.
Ad essere onesti, Kickstarter sta lavorando duramente per rendere il messaggio più chiaro. Nell'agosto 2011, la società ha iniziato a richiedere ai creatori di progetti di includere una 'Data di consegna stimata' per tutti i risultati del progetto. E a partire da maggio 2012, quando un utente fa clic su 'Pledge' su una pagina di progetto, Kickstarter ora visualizza un messaggio nell'angolo in alto a destra della pagina: 'Kickstarter non garantisce i progetti né indaga sulla capacità di un creatore di completare il proprio progetto. È responsabilità del creatore del progetto completare il progetto come promesso e le rivendicazioni di questo progetto sono solo loro.'
Kickstarter non è stato immediatamente disponibile per commentare questa storia.
Più soldi, più problemi.
Certo, non è tutto male. Le origini di Kickstarter, in particolare nella musica, nell'arte e nel cinema, hanno finanziato centinaia, se non migliaia di progetti lodevoli, coinvolgenti e pluripremiati. In effetti, l'idea per l'azienda è nata nel 2002 quando Perry Chen, uno dei co-fondatori di un sito, voleva organizzare un concerto da $ 20.000 a New Orleans, ma non aveva i soldi per assicurarsi una sede. Alcuni progetti sono stati acclamati anche dalla critica: circa il 10% dei film al Sundance di quest'anno, ad esempio, ha radici su Kickstarter.
Ma la conoscenza e l'esperienza necessarie per creare un prodotto fisico, che spesso deve essere fabbricato all'estero, si basa su un diverso insieme di competenze e relazioni. In poche parole: imprenditorialità non lo è arte.
Per chi non lo sapesse, la produzione di prodotti fisici può essere un'attività incredibilmente complicata, soprattutto quando si tratta di produzione a contratto, progettazione di serie di prodotti, gestione dell'inventario, spedizione, logistica, ecc. Quest non è certamente l'unico utente di Kickstarter a scoprirlo.
Prendi Flint e Tinder, per esempio. Nell'aprile 2012, il produttore di biancheria intima con sede a Brooklyn ha fissato un obiettivo di $ 30.000, per creare biancheria intima di fabbricazione americana, ma ha raccolto quasi $ 300.000. Sebbene il supporto fuori misura possa sembrare un successo per il suo creatore, Jake Bronstein, ha creato un incubo produttivo e logistico. Con tutti i suoi nuovi 'clienti', i suoi produttori gli hanno detto che non sarebbero più stati in grado di rispettare i tempi previsti per la spedizione. Ha finito per spedire gli articoli con tre mesi di ritardo e solo perché è stato in grado di assicurarsi quasi $ 1 milione di capitale di rischio.
Mentre 'la stragrande maggioranza dei fondatori tenta di fornire prodotti promessi ai finanziatori', secondo uno studio del luglio 2012 del professore dell'Università della Pennsylvania Ethan Mollick, 'relativamente pochi lo fanno in modo tempestivo, un problema esacerbato in progetti di grandi dimensioni o con fondi eccessivi'. Mollick ha esaminato un set di dati di 47.000 progetti Kickstarter per un importo di 198 milioni di dollari di contributi.
In totale, Mollick ha scoperto che il 75% delle aziende consegna i prodotti in ritardo rispetto a quanto promesso. Anche la soddisfazione del cliente è un problema. Dopotutto, molti sostenitori hanno grandi aspettative per prodotti che non esistono ancora.
Le insidie del denaro stupido
Circa sei mesi fa, Sam Fellig, un imprenditore con sede a Brooklyn, ha imparato da solo il codice e ha fondato Superare.me , un mercato per progetti finanziati con successo, ma non necessariamente creati con successo, Kickstarter e Indiegogo. È un business interessante, soprattutto alla luce di queste preoccupazioni.
Per ora, Outgrow.me guadagna vendendo progetti finanziati con successo e creati con successo. Fellig spiega di aver acquistato una piccola quantità di inventario a prezzi all'ingrosso da questi designer di crowdfunding e di rivendere i loro articoli direttamente sul suo sito a scopo di lucro.
Penso che la maggior parte delle persone pensi che ci sia un designer che lavora fino a tarda notte nella sua azienda e ha questa idea geniale per un progetto legato a quello che sta facendo, ma la realtà è che generalmente è chiunque. Chiunque può essere quel savant di Kickstarter. -Sam Fellig
L'esperienza ha permesso a Fellig di conoscere il mondo del crowdfunding. Pochi mesi dopo il lancio di Outgrow.me, Fellig ha iniziato a ricevere interesse dagli stessi designer, che gli hanno chiesto di presentare i loro articoli. Ha incontrato molti di loro e, pur riconoscendo la passione che questi designer avevano per i loro prodotti, era turbato dalla loro mancanza di acume per gli affari.
'Non sono sicuro che userei la parola ingenuo, ma sono decisamente inesperti', dice. 'Mi sono seduto con diversi designer che sono stati finanziati, nell'ordine delle centinaia di migliaia [range]. E ho chiesto loro 'Quanti di voi hanno esperienza nel progetto che avete creato?' Non ce n'era uno. È davvero notevole. Penso che la maggior parte delle persone pensi che ci sia un designer che lavora fino a tarda notte nella sua azienda e ha questa idea geniale per un progetto legato a quello che sta facendo, ma la realtà è che generalmente è chiunque. Chiunque può essere quel savant di Kickstarter.'
Aggiunge: 'L'intera idea del crowdfunding è che ti sbarazzi dei VC abbastanza spesso. Non si tratta solo di ottenere soldi stupidi: vuoi soldi intelligenti. E lo perdi quando passi attraverso il percorso del crowdfunding. Perdi i soldi intelligenti.'
Lo staff di Kickstarter riconosce questo problema, ma sembra considerarlo un pericolo per l'utente che non è loro responsabilità. Leggendo attentamente i termini di Kickstarter, puoi vedere come l'azienda imposta in modo piuttosto schietto la relazione tra il finanziatore e il creatore al fine di indennizzare se stessa contro qualsiasi azione legale, nel caso in cui una campagna finanziata con successo non dovesse fornire:
Creando una campagna di raccolta fondi su Kickstarter, tu in qualità di Project Creator offri al pubblico l'opportunità di stipulare un contratto con te. Sostenendo una campagna di raccolta fondi su Kickstarter, tu in qualità di Sostenitore accetti tale offerta e il contratto tra Sostenitore e Creatore di progetti viene stipulato. Kickstarter non è parte dell'accordo tra il sostenitore e il creatore del progetto . Tutti i rapporti sono esclusivamente tra Utenti .
Allo stesso tempo, Kickstarter riceve una commissione del 5% sui progetti finanziati con successo, indipendentemente da indipendentemente dal fatto che il creatore del progetto realizzi o meno il suo progetto. Questo è importante, perché Kickstarter riconosce che le azioni legali - simili alla causa intentata da Singh - sono nei limiti se il creatore del progetto non riesce a consegnare un prodotto. La mancata consegna del prodotto o il rimborso del denaro 'potrebbe causare danni alla tua reputazione o persino azioni legali da parte dei tuoi sostenitori', dicono i termini del sito.
Quest conosce fin troppo bene questo danno. Oggi è in Costa Rica, alla ricerca della sua prossima impresa, che dice sarà un'azienda con una missione sociale. Dopo il Costa Rica, ha intenzione di trasferirsi a Los Angeles.
Ha dei consigli, dice, per altri imprenditori che vogliono finanziare progetti in crowdfunding su Kickstarter. Innanzitutto, dice, mantieni il prodotto semplice. Se il prodotto ha più parti, i costi incrementali di produzione possono essere mortali. È anche essenziale avere un prototipo del prodotto e almeno tre preventivi di prezzo da parte dei produttori, per iscritto.
che razza è Becky g
Kickstarter, aggiunge, 'ha cambiato il corso della mia vita e il modo in cui opero'. Sembra ovvio ora, ma 'c'è un enorme divario tra avere un'idea e progettare un prodotto e effettivamente produrre qualcosa'.
