Nota dell'editore: Questo tour delle piccole imprese in tutto il paese mette in luce l'immaginazione, la diversità e la resilienza dell'impresa americana.
Damian Lewis li culla dentro Miliardi . Liev Schreiber ne sfoggia un paio in Ray Donovan . Woody Harrelson e Sam Rockwell li usano per ottenere la loro spavalderia Tre cartelloni pubblicitari fuori Ebbing, Missouri .
Tom Cruise aumenta anche il suo quoziente cool con Ingegneria Randolph occhiali da sole da aviatore nei film Fatto in America e Oblio . e in Top Gun ...?
'Sfortunatamente, Ray-Ban è quello che li aveva', afferma Peter Waszkiewicz, presidente e CEO dell'azienda familiare di seconda generazione. 'Ma siamo stati in più film di quanti posso iniziare a dirti. Adesso tutti a Hollywood conoscono Randolph».
Cruise è anche un fan della Randolph Engineering nella vita privata. Ma la cosa più importante per la storia dell'azienda sono state le sue versioni nella vita reale Top Gun Personaggio pilota della Marina, oltre a piloti dell'aeronautica e dell'esercito, che per decenni hanno indossato montature progettate da Randolph per prestazioni in condizioni estreme. L'unico produttore di occhiali in metallo ancora operativo negli Stati Uniti, l'azienda ha sede in una fabbrica di mattoni a Randolph, nel Massachusetts, un'ex fabbrica di calzature a circa 12 miglia a sud di Boston. Lì, poco più di 100 dipendenti producono più di mezzo milione di paia di occhiali da sole all'anno, generando tra i 15 ei 20 milioni di dollari di entrate annue da clienti sia militari che privati.
Randolph era al 100% un appaltatore governativo. L'azienda ha progettato occhiali che si adattano dietro la visiera di un pilota e possono essere rimossi senza togliere il casco. Ha anche creato montature per l'uso con occhiali per la visione notturna e all'interno di maschere antigas, oltre a quelle che si adattano a lenti resistenti agli attacchi laser. E nel 2000, Randolph ha ottenuto un contratto per fornire a tutti e cinque i rami dell'esercito, oltre alla NASA, montature per occhiali da sole da indossare tutti i giorni.
Ora, tuttavia, l'attività si orienta al commerciale. Il sessanta percento delle entrate proviene dai consumatori che acquistano occhiali da sole praticamente identici nell'aspetto alle versioni militari, sebbene non costruiti esattamente con le stesse specifiche. 'È il nostro stile di base', afferma Waszkiewicz, che ha assunto la carica di CEO dell'azienda a conduzione familiare nel 2007. 'Non siamo Gucci, né vogliamo esserlo'.
Il processo produttivo prevede 200 passaggi che vanno dalla sagomatura e fresatura del filo alla saldatura di ogni pezzo fino alla burattatura: un modo per lucidare i telai inserendoli in botti rotanti riempite di gusci di noce macinati. Compresa la galvanica: un processo applicato alla finitura metallica del prodotto per una maggiore durata e resistenza ai graffi e l'unico passaggio eseguito fuori casa: ci vogliono circa sei settimane per fare un paio di occhiali da sole. L'ottanta per cento è fatto a mano.
Gli occhiali da sole, sia da uomo che da donna, vanno da circa $ 200 a $ 389, con il livello più alto che include caratteristiche come placcatura in metallo prezioso e lenti polarizzate in vetro. A Sfumature della baia , un negozio di occhiali da sole ad Annapolis, nel Maryland, la proprietaria Linda Mann ha venduto circa 60 paia quest'anno, un numero che lei definisce impressionante. Mann mostra il prodotto nella sua vetrina e 'è incredibile quante persone entrano e dicono:' Oh, hai Randolph Engineering. Li stavo cercando'', dice. 'Abbiamo molti ex studenti dell'Accademia Navale che vengono in città e non sono sorpreso che conoscano il marchio. Ma c'è anche molto interesse da parte dei consumatori medi benestanti.'
Mann spiega il fascino più ampio di Randolph: 'I loro stili sono classici', dice. 'E la qualità è fenomenale.'
Un progetto pilota.
Il co-fondatore della Randolph Engineering Jan Waszkiewicz aveva 18 anni quando la Germania invase la Polonia nel 1939. Jan fuggì in Francia e poi in Inghilterra, dove si unì alla Royal Air Force, pilotando bombardieri Lancaster. Lavorando a fianco dei soldati statunitensi, Waszkiewicz ha assorbito il loro messaggio di America come terra di opportunità. Nel 1958 si trasferì con la moglie inglese e il primo figlio a Boston, casa di un lontano parente.
Ingegnere di professione, Waszkiewicz è diventato capo attrezzista presso Marine Optical, un produttore di occhiali di Boston. Ha assunto come macchinista un altro immigrato polacco, Stanley Zaleski, e sono diventati migliori amici. Nel 1973, Waszkiewicz e Zaleski lasciarono Marine per avviare la propria attività di costruzione di macchinari e utensili per il commercio di produzione ottica. 'Quando sono entrato in azienda, più del 90 percento delle montature per occhiali vendute negli Stati Uniti venivano effettivamente prodotte qui', afferma Peter Waszkiewicz, che insieme a suo fratello Richard è entrato in azienda negli anni '70.
Poi iniziò l'esodo della manifattura verso la Cina. 'La nostra base di clienti se ne stava andando', dice Waszkiewicz. 'Abbiamo detto che se non diversifichiamo, saremo fuori dal mercato.' I fondatori avevano esperienza nella costruzione di occhiali dai loro anni in Marine e progettavano e costruivano le proprie macchine di saldatura e fresatura. La loro decisione era allo stesso tempo logica e, data la crescente concorrenza all'estero, controintuitiva. 'Abbiamo detto, produciamo i nostri occhiali', afferma Waszkiewicz. 'È stata la cosa migliore che abbiamo mai fatto.'
Randolph Engineering ha iniziato a realizzare montature in plastica da acetato, quindi è passata a montature in metallo riempite d'oro in tre forme: esagono, ottagono e cerchio. Waszkiewicz e Zaleski hanno marchiato in privato i telai e li hanno venduti ai distributori.
Poi, nel 1978, venne a chiamare un appaltatore militare. Era un veterano dell'aeronautica in cerca di qualcuno che potesse produrre montature per occhiali da sole da pilota. Randolph ha agito come subappaltatore in quell'attività per quattro anni, poi l'ha vinta a titolo definitivo dopo che l'appaltatore si è ammalato.
La curva di apprendimento per gli appaltatori militari è ripida. Waszkiewicz ricorda di essere rimasto sveglio fino alle 3 del mattino studiando i manuali di ispezione del controllo qualità per padroneggiare i requisiti. Randolph Engineering distribuiva 25.000 fotogrammi alla volta. Per ogni spedizione, un ispettore ha trascorso una giornata in azienda esaminando attentamente i documenti e controllando a caso il prodotto per assicurarsi che fosse conforme alle specifiche.
'Erano molto severi sulla qualità, e giustamente', dice Waszkiewicz. 'Quando qualcuno sta pilotando un jet da un milione di dollari - ora sarebbe un jet da un miliardo di dollari - e indossa un paio di occhiali da sole da aviatore della Randolph Engineering, è meglio che una vite non salti fuori e la lente cade'.
Nel corso degli anni, Randolph Engineering ha sviluppato prodotti per tutti i rami dell'esercito. Nel 2000, l'azienda ha vinto il contratto per il nuovo programma Frame of Choice dell'esercito per equipaggiare i membri del servizio fuori dalla cabina di pilotaggio con i suoi occhiali.
Militare duro. Moda alla moda.
Gli appalti pubblici sono un buon affare, ma non un affare affidabile. 'Saremo sempre grati per quel lavoro', dice Waszkiewicz, ma a metà degli anni 2000 'volevamo essere in grado di controllare il nostro destino'. Ciò significava creare un marchio di consumo. A quei tempi, poche persone al di fuori dell'esercito conoscevano il nome Randolph Engineering. Ma avevano visto celebrità e membri del servizio indossare gli occhiali. Li hanno riconosciuti. Pensavano di essere belli.
Tuttavia, 'l'occhialeria è un settore molto competitivo e, a quel tempo, nessuno aveva bisogno di un altro marchio', afferma Waszkiewicz. 'Abbiamo avuto difficoltà a trovare posto.' L'azienda ha finalmente sfondato nel 2010 alla New York Fashion Week, dove i leader dell'azienda hanno parlato con i giornalisti del loro esercito e made in the U.S.A. eredità. GQ e altre riviste hanno scritto storie.
Questa copertura ha fatto guadagnare a Randolph un punto d'appoggio nei negozi di abbigliamento maschile alla moda, tra cui Steven Alan, Sid Mashburn, Mr. Sid e l'azienda di scarpe di fascia alta Allen Edmonds. Negozi di ottica e professionisti della cura degli occhi hanno iniziato a prenderne atto. L'azienda è entrata in catene come L.L. Bean, Gander Mountain e Cabella's con occhiali progettati per il mercato del tiro al bersaglio.
Oggi, il mercato consumer rappresenta il 60% dei ricavi, di cui quasi la metà direttamente online. Sperando di raddoppiare i ricavi in tre anni, Waszkiewicz ha recentemente iniziato a investire pesantemente in una forza vendita statunitense. 'Penso che siamo pronti a diventare i Ray-Ban degli Stati Uniti', dice.
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Il problema è che la maggior parte delle persone pensa che Ray-Ban sia il Ray-Ban degli Stati Uniti. 'È un peccato che il consumatore generale li veda come un marchio americano', afferma Waszkiewicz. In effetti, Ray-Ban è stato acquisito 20 anni fa da Luxottica , il gorilla italiano da 800 libbre del settore che possiede anche una sfilza di marchi famosi come Persol e Oakley e rivenditori tra cui LensCrafters e Pearle Vision.
Waszkiewicz ama sottolineare che Ray-Ban e Randolph Engineering hanno storie simili. Entrambi fornivano occhiali da sole alle forze armate statunitensi (Ray-Ban nella seconda guerra mondiale). Entrambi hanno beneficiato dell'esposizione a Hollywood. Ma Waszkiewicz crede che, dati i valori del consumatore contemporaneo, Randolph Engineering abbia un vantaggio. 'Siamo a conduzione familiare: prodotti negli Stati Uniti e riportando gli americani al lavoro', afferma. 'In questi giorni la gente lo apprezza davvero.'
