Questo servizio di cloud storage di San Mateo, in California, è tutto ciò che AWS di Amazon non è. Ecco perché la tua famiglia IT Nerd lo adora

Conoscere un disco rigido significa temere la sua morte. Per Brian Wilson, programmatore, l'afflizione era familiare. Tra amici e parenti, era l'informatico di riferimento (il 'geek di famiglia', come dice lui), ed era abituato a ricevere chiamate sui loro problemi tecnologici: i grandi, i piccoli, gli stupidi. Oppure, come una mattina di fine 2006, quando ha sentito da Lise, amica d'infanzia e compagna di sci, grida di panico totale.

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'È tutto finito!' disse, fermandosi a malapena per salutare. 'Il mio computer si è bloccato. Ho perso tutto! Potete aiutarmi a recuperare i miei dati?'

'Hai un backup?' chiese.

«Brian, non ho bisogno di una lezione. Ho bisogno dei miei dati!'

Wilson si meravigliava sempre della disattenzione dei suoi amici. Ha conservato tre copie dei suoi file in ogni momento: sul disco rigido del suo PC, su dischi Blu-ray nel suo armadio e su un secondo set di dischi che ha spedito a casa di suo fratello nel caso in cui la sua stessa casa avesse preso fuoco. Fare diversamente era pazzesco.

Dopo che Wilson ha aiutato Lise come meglio poteva (aveva sincronizzato il suo iTunes in modo sbagliato e la sua musica era svanita), ha continuato a pensare a quanto dovrebbero essere prevenibili tali fiaschi. Perché non c'era un modo semplice per le persone normali di eseguire il backup dei propri dati? Sembrava una facile opportunità di lavoro. Meglio ancora, potrebbe essere proprio la cosa di cui Wilson, un pensionato di 39 anni, aveva bisogno per aggiustare la sua vita.

L'anno prima, la prima azienda di Wilson, un produttore di software per il filtraggio dello spam chiamato MailFrontier, era stata venduta a un concorrente, SonicWall, per 31 milioni di dollari. L'accordo, che gli ha fruttato circa $ 1 milione, lo ha fatto sentire ricco ma in colpa. Dopo i pagamenti garantiti ai venture capitalist, non è rimasto molto a nessuno tranne che ai fondatori; i primi dipendenti avevano appena abbastanza per pagare una mountain bike.

Anche Wilson si sentiva solo. Aveva usato la sua vincita per smettere di lavorare e adottare una filosofia di finanza personale nota come lean FIRE (che è 'l'indipendenza finanziaria va in pensione presto', con un budget). Eppure, dopo sette mesi di viaggi in moto e sci, scanditi da interminabili pomeriggi navigando sul canale e giocando a World of Warcraft nella sua camera da letto a Palo Alto, in California, era alla disperata ricerca di qualcosa da fare.

La chiamata di Liza gli ha dato un progetto. L'idea di Wilson era di sfruttare due tendenze prevalenti nella tecnologia. Nel 2007, quasi la metà della popolazione americana disponeva di connessioni a banda larga e l'archiviazione dei dati era più economica che mai. Un anno prima, Amazon aveva introdotto Amazon Web Services, che a un canone mensile gestiva tutti gli aspetti dell'archiviazione dei dati, dalla gestione del traffico di sistema alla manutenzione dell'hardware. Wilson sarebbe tornato su Amazon con un'app che caricava automaticamente i file degli utenti su un server AWS sicuro su Internet. Quando era uno sviluppatore di software freelance, aveva chiamato la sua società individuale Codeblaze; lo chiamerebbe Backblaze, per il backup.

Tredici anni intensi dopo, la sua piccola azienda sta canticchiando insieme a uno staff di 133 persone, tra cui più di una dozzina con diplomi post-laurea in informatica, matematica e economia. Con Backblaze, Wilson e un gruppo di allevatori di dati scadenti hanno ottenuto qualcosa di raro non solo nella tecnologia ma in qualsiasi settore: hanno capito come far pagare meno di praticamente ogni altro concorrente, compresi quelli molto più grandi, e realizzare un profitto facendo esso. Il prezzo del loro servizio principale - ora $ 6 al mese per il backup automatico illimitato dei dati - è inferiore al costo all'ingrosso del leasing dello spazio di archiviazione da AWS. Il fatturato dell'azienda è modesto: 40,6 milioni di dollari nel 2019 (AWS ha generato oltre 25 miliardi di dollari). Ma le vendite sono aumentate del 40% rispetto all'anno precedente, con margini lordi del 50%.

Inoltre, Backblaze non ha segreti sul suo successo. Nel nebbioso mondo del cloud storage, dove giganti come Amazon e Microsoft non confermeranno nemmeno le posizioni fisiche dei loro enormi data center, alcune delle migliori informazioni sul funzionamento interno dei big data provengono da questa nicchia, società di backup online off la via principale di San Mateo, in California. Backblaze ha reso disponibile online, gratuitamente, il design della sua tecnologia di archiviazione fai-da-te a basso costo, incoraggiando gli accumulatori di dati ovunque, dal Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California, all'Alaska Climate Research Center di Fairbanks, a creare le proprie versioni.

Tuttavia, Backblaze non ha condiviso il suo modello di business e le specifiche del prodotto per altruismo. Ha scelto la trasparenza perché era l'unico modo in cui l'azienda poteva sopravvivere.

A meno che tu non lo sia una sottospecie di nerd IT ossessionato dall'hardware, probabilmente non hai mai sentito parlare di Backblaze. Ma il suo seguito è appassionato. Ogni volta che l'azienda pubblica il suo rapporto trimestrale sulle statistiche del disco rigido, con dati su età, numero di riavvii, temperature medie e, il più popolare di tutti, i tassi di guasto dei suoi 120.000 dischi rigidi, attira centinaia di migliaia di lettori, decine dei quali inevitabilmente finiscono per discutere furiosamente l'un l'altro nella sezione commenti. E le interviste interattive AMA ('chiedimi qualsiasi cosa') dei fondatori hanno fatto due volte la prima pagina di Reddit, il forum di discussione online visitato da 430 milioni di utenti ogni mese.

Quando Wilson ha iniziato a lavorare su Backblaze, pensava che non avrebbe avuto bisogno di molto aiuto. Ma la grafica e il disegno non erano mai stati il ​​suo forte ('Sono leggendariamente cattivo'), quindi ha telefonato a Casey Jones, il suo designer di lunga data, per vedere se poteva creare un sito Web e un logo come progetto secondario. Jones disse a Wilson che avrebbe dovuto trasformare l'idea in una vera azienda. E se lo ha fatto, perché non portarlo a tempo pieno, insieme ad alcuni della vecchia banda che, come Jones, stavano ancora timbrando l'orologio alla società che ha acquistato MailFrontier?

Come il capobanda in un film di rapine, Wilson ha riunito il resto della sua squadra di co-fondatori, ognuno con la propria specialità. Billy Ng avrebbe scritto il software di back-end. Ng era un ingegnere audace e senza pedigree - Google non lo avrebbe mai assunto - ma era pragmatico e lavorava velocemente, e il suo codice senza fronzoli rimaneva scritto. Successivamente, Wilson ha contattato l'ingegnere del software Chad West, che aveva il giusto tipo di mente dettagliata e paranoica per sviluppare la sicurezza impeccabile e l'infrastruttura pronta per la battaglia di cui avrebbe bisogno un'azienda che gestisce molti dati personali. Infine, per gestire l'azienda ed essere amministratore delegato, Wilson ha scelto l'unico uomo di marketing che avesse mai amato: Gleb Budman, un MBA di Berkeley e il raro vestito che si preoccupava tanto delle viscere del prodotto quanto gli ingegneri.

Wilson ha dato loro la sua proposta: avrebbero costruito un software di backup semplicissimo, affittato lo spazio di archiviazione necessario da Amazon, addebitato agli utenti una quota di abbonamento fissa e intascato la differenza. Non poteva permettersi di pagarli, ma al posto di uno stipendio avrebbero diviso equamente le azioni della società. Inoltre, si aspettava che in 12 mesi avrebbero generato vendite; potrebbero capovolgere l'azienda o godersi le entrate facili.

Wilson ha messo 50.000 dollari dei suoi soldi per far girare la palla e comprare cose come computer, una lavagna bianca e mobili per ufficio Ikea, che lui e Jones hanno assemblato nel soggiorno del suo appartamento. Quelli con proprietà hanno preso prestiti per la casa nel caso avessero mai avuto bisogno di contanti di emergenza. Ma erano sicuri che non l'avrebbero fatto. 'Ero tipo, non lavoreremo così duramente. Sarà un po' un hobby', dice Jones. 'Mi sono anche iscritta a corsi di pittura a olio.'

Il primo dosso sulla strada è arrivato prima del previsto. Alla fine del 2007, i fondatori avevano escogitato un'idea accattivante: backup online illimitato per $ 5 al mese. Il problema era che ha rotto il modello di business. Se esternalizzassero lo storage dei dati ad Amazon come previsto e il loro cliente medio archiviasse solo 30 gigabyte, le sole commissioni AWS associate divorrebbero tutte le loro entrate. Anche altre opzioni, come l'acquisto o il noleggio di array di server da Dell o HP o EMC, erano troppo costose, il che non aveva alcun senso. Il costo effettivo dell'archiviazione dei dati era basso. Ma non appena hai provato ad assumere qualcuno per aiutarti a memorizzare quei dati, hai dovuto pagare un premio molte volte il costo fisico.

I fondatori hanno valutato le loro opzioni. La classica strategia della Silicon Valley era proprio lì: potevano raccogliere un sacco di soldi per coprire tutti i costi mentre scoprivano il prodotto, i clienti e forse, un giorno, i profitti.

Wilson rifiutò categoricamente. Nessun venture capitalist. Mai. Ancora.

Come chiunque abbia mai allattato uno potrebbe dirti, un buon, duro rancore ha un arazzo unico e personale, intricato di momenti brutti che dovevano esserci e di offese che puoi credere a questo ragazzo. Ma, per farla breve: vendere MailFrontier non era stata un'idea di Wilson. Afferma che i due investitori principali, Tim Draper di Draper Fisher Jurvetson e Stewart Alsop II di NEA (una volta Inc. editore), ha spinto lui e il suo co-fondatore a vendere perché, secondo Wilson, si stavano preparando a chiudere i loro fondi attuali e a raccoglierne di nuovi, e volevano ottenere un'altra uscita di successo per i loro materiali di vendita.

L'ultima goccia è arrivata settimane dopo la chiusura dell'accordo, sotto forma di un'e-mail inviata un venerdì sera all'inizio di aprile 2006. Il messaggio, scritto quel giorno dal CFO di DFJ, Mark Greenstein, a Draper e ai suoi due soci, riassumeva il fondo riga dopo la distribuzione dei proventi dell'operazione: 'Il risultato netto per il fondo ... è essenzialmente 'in pareggio' (comporta una minuscola perdita di $ 116).'

Quella sera, Draper ha inoltrato l'e-mail alla bacheca di Backblaze con una nota in alto:

'Qualcuno deve al mio fondo 117 dollari. Lo voglio.'

Wilson era perplesso. 'In realtà ho riso a crepapelle quando ho letto l'e-mail', dice. Non riusciva a capire se Draper stesse scherzando: DFJ aveva ricevuto 8 milioni di dollari dall'acquisizione. Così Wilson ha scritto una risposta che potrebbe funzionare in entrambi i modi: 'Ne parlerò io. Dimmi solo a chi scrivere l'assegno e dove spedirlo (oppure posso consegnarlo di persona lunedì mattina).'

Il pomeriggio successivo, Draper ha risposto a tutti: 'Mark: a chi fa l'assegno oa chi va il conto?'

Ed è così che Wilson è arrivato negli uffici di Sand Hill Road di DFJ quel lunedì con un assegno di $ 117 (più quelli di $ 3,17 e $ 1,71 intestati a un paio di altre entità DFJ). Tre giorni dopo, Wilson ha visto sul suo portale bancario online che DFJ aveva depositato gli assegni.

Draper afferma di non aver voluto vendere MailFrontier, ma riconosce che una volta che altri investitori lo hanno convinto che era la mossa giusta, ha insistito affinché DFJ recuperasse i suoi soldi più $ 1. 'È importante stabilire le condizioni in modo che le persone possano semplificare il resto della negoziazione', afferma Draper. Wilson ha promesso che sarebbe stata l'ultima transazione di capitale di rischio che avrebbe fatto per un bel po' di tempo.

Senza alcun desiderio di denaro esterno, i fondatori hanno discusso su cosa fare dopo. West e Ng pensavano di dover legare i prezzi alla quantità di dati memorizzati. Budman ha esitato, credendo, sulla base della sua vasta ricerca ('Ho assillato parenti, amici, altri ospiti ai matrimoni', dice), che il loro mercato sarebbe evaporato se avessero abbandonato la tariffa fissa o avessero addebitato più di $ 5. E i loro clienti target probabilmente non avevano idea di quanto stessero immagazzinando in primo luogo; se caricassero un mucchio di foto di famiglia e il loro conto aumentasse, cancellerebbero. West, d'altra parte, poteva solo immaginare un disastro imminente: i clienti che accumulavano dati avrebbero saturato i server di Backblaze e i costi sarebbero aumentati.

Mentre gli altri discutevano - West si arrese presto sulla questione - Wilson si soffermò sul costo dell'hardware effettivo. Le loro esigenze erano così semplici: dovevano spostare blocchi di dati nel loro data center, per lo più lasciarli lì e semplicemente non perderli. Perché dovrebbero pagare Amazon o Dell per una potenza di elaborazione truccata e un sofisticato software di gestione del carico di cui non avevano bisogno e che non utilizzerebbero mai?

Wilson ha tirato fuori la sua unica carta di credito (quella che i suoi genitori gli hanno dato per le emergenze quando aveva 15 anni) e ha iniziato a ordinare parti online. Hanno rapidamente sostituito West con un altro veterano di MailFrontier, Tim Nufire, che aveva anche un cervello per la sicurezza (e per caso aveva una casa da prendere in prestito). Tutti erano d'accordo: avrebbero costruito la server farm da soli. Quanto potrebbe essere difficile?

chiunque, anche i programmatori esperti come Wilson possono dimenticare la realtà fisica dell'informatica. Gli eleganti touchscreen, gli assistenti vocali vivaci e lo streaming di video ad alta definizione sono tutti abilitati dal software, sì, ma quel software istruisce un sistema operativo, che parla con il firmware, che viene tradotto in qualcosa chiamato codice assembly - stringhe letterali di uno e zeri. Per essere utili, quegli uno e quegli zeri non possono essere semplicemente scritti su uno schermo; devono esistere fisicamente da qualche parte, come energia o materia, in modo che possano essere rilevati e misurati e far fare qualcosa a un computer. Gli impulsi di onde radio fotoniche nel caso del Wi-Fi e i cristalli di silicio carichi in un transistor a gate flottante sull'unità a stato solido del tuo smartphone sono esempi dei modi in cui le informazioni computerizzate viaggiano e vengono archiviate oggi. Ma la stragrande maggioranza dei dati mondiali esiste ancora come grappoli magnetizzati di grani di lega di cobalto rivestiti su piatti di vetro e alluminio, cioè su dischi rigidi.

Forse è passato un po' di tempo dall'ultima volta che hai pensato ai dischi rigidi della tua vita, se mai li hai riconosciuti. Alcuni vivono nelle vicinanze, nel tuo PC desktop o nella scatola collegata tramite USB sulla tua scrivania. La maggior parte lavora lontano, rinchiusa in reggimenti guidati da server in data center senza finestre. Se uno è vicino a te mentre leggi questo, prenditi un momento e metti la mano sulla sua custodia vibrante. Senti il ​​suo calore. Un po' come se stesse facendo le fusa, vero? In effetti, c'è uno squilibrato e sbalorditivo gioco di carnevale che si svolge all'interno di ognuna di queste cose.

Affinché un disco rigido funzioni, i piatti in lega di cobalto magnetizzata devono ruotare e ruotare velocemente (in genere 120 rotazioni al secondo). Per memorizzare i dati, un braccio attuatore dotato di un minuscolo elettromagnete chiamato testina di lettura-scrittura deve invertire la polarità di specifici gruppi di grani sul piatto - i bit - in sequenze precise mentre girano, trasformando gli uno in zero e gli zero in quelli. Al giorno d'oggi, una testina di lettura e scrittura decente può leggere o capovolgere 3,8 milioni di bit durante un singolo giro. Ma questo piccolo mondo denso è terribilmente delicato. Un granello di polvere può coprire kilobyte e la testina di lettura-scrittura potrebbe avere solo tre nanometri di spazio sopra il piatto, meno della profondità di un'impronta digitale. Consideriamo ora la scala del tabellone di gioco: le teste su un disco rigido da un terabyte devono sorvegliare più uno e più zeri di quante siano le stelle nella Via Lattea. Certo, il disco rigido che ronza sotto la tua mano è costruito con parti di qualità, ma probabilmente non è il massimo del talento: l'hai comprato per $ 65 a Best Buy.

Il che è tutto per dire: quel tuo disco rigido morirà un giorno. Gli specialisti IT comprendono la fragile mortalità del disco rigido; prendono precauzioni. Uno dei metodi standard consiste nel raggruppare più unità in un plotone cooperativo chiamato RAID ('array ridondante di dischi indipendenti'), in modo che se un'unità si guasta, le altre possano recuperare automaticamente i suoi dati.

Lo storage RAID era il modo in cui Backblaze ha pianificato di proteggere i dati dei clienti a basso costo. Il team ha acquistato unità di base e server di fascia bassa, li ha caricati con versioni open source del software RAID e poi li ha collegati tutti insieme sul tavolo da pranzo nel piccolo appartamento di Wilson. Hanno chiamato la loro invenzione il contenitore di stoccaggio. Il pod non era veloce o sofisticato; non doveva esserlo. Costruendo un array a basso costo e senza fronzoli che fosse affidabile ma terribile in quasi tutti gli altri modi, Backblaze poteva archiviare i dati dei suoi clienti e tenerli al sicuro per un costo iniziale che arrivava a 11,7 ¢ per gigabyte, precisamente Il 14% di quanto costerebbe acquistare una configurazione all-in-one simile da Dell e il 4% di quanto AWS avrebbe addebitato all'azienda per la stessa quantità di capacità di storage per i prossimi tre anni.

Dopo aver annientato la struttura dei costi, i fondatori presumevano di essere in procinto di conquistare il mondo del backup dei dati online. Avevano torto. Con il lancio ufficiale nel settembre 2008, Backblaze ha ottenuto 200 iscrizioni e poi è andato in tilt. La primavera e l'estate successive, l'azienda ha raccolto meno di 2.500 dollari al mese, e poi le entrate hanno iniziato a diminuire. Il rilascio di una versione per Mac pochi mesi dopo gli ha dato un notevole aumento, abbastanza da convincere i fondatori a convincere amici e familiari a spendere $ 370.000 per risparmiare il loro dover coprire i costi hardware iniziali con i propri soldi e anche pagare $ 69,677.22 in bollette che avevano accumulato finora. Ma la sollecitazione ha solo aumentato la pressione che Wilson sentiva. Non aveva mai chiesto soldi agli amici prima, e il successo era tutt'altro che certo.

In autunno non ci sono stati segni di miglioramento. Le vendite aumentarono a un ritmo mensile inferiore a $ 50.000, meglio di prima, ma appena sufficiente per pagare a ciascuno di loro uno stipendio di $ 30.000 all'anno.

Il problema? Quasi nessuno esegue il backup del proprio computer, prima di tutto. E tra quelli che lo fanno, nessuno credeva che i prezzi di Backblaze potessero essere così bassi. Come ricordano i fondatori, le poche menzioni online di Backblaze riguardavano come fosse probabilmente una truffa. 'C'erano diverse teorie comuni', dice Budman. 'Uno, che questi ragazzi stanno solo bruciando denaro VC che non hanno annunciato, o due, che questi ragazzi chiaramente monetizzeranno i tuoi dati in qualche modo. O il mio preferito: in realtà non memorizzano i tuoi dati.'

Sentendosi frustrati e determinati a mettersi alla prova, i fondatori hanno deciso di andare sul blog aziendale e scrivere un post per spiegare esattamente cosa avevano fatto, elencando tutti i componenti usati per costruire i server rack insieme a quanto li avevano pagati, e quale software avevano installato, tutto. In questo modo, chiunque potrebbe vedere come è riuscito a addebitare $ 5 al mese. Se non ci credevi, beh, ecco una lista dei materiali e gli schemi. Vai a costruirne uno tu stesso.

Jones, il pacato del gruppo, era preoccupato che stessero commettendo un errore fatale. Un concorrente potrebbe semplicemente copiare il proprio design. O peggio, le persone vedrebbero quanto fossero poco professionali i loro contenitori di stoccaggio rosso vivo e riderebbero del loro business.

Hanno comunque proceduto. Quando il post sul blog è stato pubblicato nel settembre 2009, la risposta è stata immediata e sismica. TechCrunch, GigaOm e Il guardiano tutti ne hanno scritto; in due giorni, il loro post è stato visualizzato 256.000 volte; il numero di abbonamenti è rimbalzato del 50 percento, a quasi 20.000. L'ondata li ha colti di sorpresa. I loro clienti target erano persone che evitavano di pensare ai computer: nonni e poeti. Perché un tecnofobo dovrebbe voler leggere dei contenitori di stoccaggio fatti in casa? Ma le vendite di Backblaze sono raddoppiate, arrivando a quasi $ 100.000 al mese.

Avevano inconsapevolmente suscitato una sottocultura.

Per il fanatico della famiglia, niente strappa il cuore come un crash del disco rigido. Digita termini come guasto dell'unità o recupero dati nella barra di ricerca di forum come r/talesfromtechsupport di Reddit, dove i professionisti IT si riuniscono per sfogarsi e commiserarsi, e testimoniano le famiglie nel crogiolo digitale: madri in lacrime che stringono un'unità defunta con 12 anni di foto di bambini e video di bambini che giocano a prendere i cani sono passati da tempo; proprietari di negozi a conduzione familiare che si trascinano dietro il PC con la copia solitaria di tutti i loro documenti aziendali. In ogni storia, il destino dipende dall'esperto di tecnologia, che deve carpire i preziosi ricordi dalle unità in difficoltà. 'Se ti occupi dello spazio IT', afferma Andy Klein, direttore della conformità di Backblaze, 'un disco rigido ha reso la tua vita infelice ad un certo punto della tua carriera. Probabilmente molti».

Le intense emozioni provocate dai dischi rigidi potrebbero sorprendere chi non è afflitto. Potrebbe essere euforia ('HO TROVATO FILE!' ha scritto un utente Reddit). O ringhiando rabbia: 'Se quell'unità è attualmente in procinto di recuperare file importanti, allora PERCHÉ DIAVOLO era in una posizione qualsiasi per cadere a terra?' ha scritto un altro. 'Dovrebbe essere nel mezzo di una scrivania pulita, con la musica delle balene e altri suoni della natura in sottofondo.'

Il primo post pod di archiviazione di Backblaze ha attirato lo stesso tipo di passione. Molti commentatori, infatti, dicevano che il design faceva schifo (il pod aveva due cavi di alimentazione e si sarebbe spento se entrambi non fossero stati collegati). Tuttavia, più l'azienda pubblicava i dettagli sulla cura di migliaia di dischi rigidi, più gli abbonamenti crescevano, arrivando a circa 35.000 entro febbraio 2010.

I fondatori potevano arrivare a una sola conclusione: i loro lettori irascibili erano i fanatici della famiglia, le persone IT di riferimento per tutti i loro parenti e amici. E dopo che Backblaze ha fatto lavorare queste persone sulle installazioni di unità e sui tassi di errore, si sono registrati o si sono ricordati il ​​nome in seguito mentre tormentavano i loro cari avversi alla tecnologia per eseguire il backup dei loro dannati dati.

Backblaze ha fatto della trasparenza la sua strategia di marketing. Il team ha raccontato i problemi e i trionfi dell'azienda, pubblicando dettagli che erano incerti, imbarazzanti o entrambi. Hanno spiegato un trucco che hanno usato per aumentare il flusso di cassa (cambiando l'impostazione predefinita nella pagina di registrazione da una tariffa mensile a una annuale). Hanno parlato di un'enorme interruzione del data center dopo che una sfortunata guardia di sicurezza ha attivato un kill switch alloggiato sotto uno scudo di plastica, intitolando il post 'Non premere quel pulsante'. Hanno reso open source il software rivoluzionario che ha permesso loro di passare da array a sei unità a array a 20 unità, riducendo drasticamente i costi.

I lettori del blog alla fine farebbero di più che evangelizzare per i servizi di Backblaze. Nel 2011 - un anno dopo che i fondatori avevano finalmente abbastanza soldi per pagarsi il salario minimo - un disastroso tifone ha colpito la Thailandia, il centro dell'industria globale dei dischi rigidi. L'inondazione ha bloccato molti dei produttori di unità del paese e i prezzi dell'hardware sono raddoppiati e triplicati. Il picco dei prezzi è durato per più di un anno, capovolgendo il modello di business di Backblaze, che si basava su canoni di abbonamento annuali anticipati per coprire i costi iniziali dell'hardware. Con i prezzi delle unità così alti, perderebbero denaro su ogni nuovo cliente. Hanno considerato le loro opzioni. Potrebbero rifiutarsi di accettare nuovi clienti fino a quando le unità non diventano più economiche. Oppure potrebbero aumentare i prezzi sopra $ 5 al mese.

Invece, Wilson ha escogitato un piano che ha trasformato il problema in un gioco. Ha notato che mentre i prezzi all'ingrosso erano aumentati, le unità dei consumatori a Costco e Best Buy erano ancora affari; invece di un aumento dei prezzi, i negozi big-box hanno limitato le vendite a due unità per cliente nelle aree ad alta tecnologia. Quindi Backblaze ha deciso di andare a guidare l'agricoltura. I dipendenti si sono fermati a Costco durante i loro spostamenti mattutini e serali per prendere un paio di unità. Il personale ha chiesto ad amici e parenti e poi ai lettori del blog (l'azienda aveva circa 100.000 clienti a quel tempo) di andare nei negozi locali, acquistare il maggior numero di unità possibile e spedirle al data center di Backblaze in cambio di un rimborso completo più $ 5 per unità. Quando le unità sono arrivate, il personale le ha aperte - un processo che hanno chiamato drive shucking - e ha messo le viscere di quei dischi rigidi in contenitori di archiviazione. La società ha calcolato che la comunità ha raccolto 1.838 unità, di cui 300 solo durante il Black Friday, e ha aiutato Backblaze a risparmiare 1,1 milioni di dollari. E le unità consumer più economiche hanno effettivamente funzionato e sono sopravvissute con la stessa affidabilità di quelle destinate ai professionisti. Entrambe le intuizioni in seguito sono diventate oggetto di post di blog esaurienti e carichi di statistiche, che hanno aumentato di nuovo il numero di abbonati quando sono stati pubblicati.

Il mondo dei dati lo storage si è evoluto notevolmente da quando Backblaze ha hackerato i suoi primi pod. Secondo il tracker di settore IDC, nel 2019, la persona media con accesso a Internet ha consumato e creato 9,5 gigabyte al giorno, quasi il triplo rispetto al 2014 e si prevede che tale numero triplicherà nuovamente nei prossimi quattro anni.

Anche l'attività di Backblaze si è evoluta. Durante lo stesso arco di cinque anni, i suoi dati totali archiviati sono cresciuti di sei volte. Ma le sue entrate sono rimaste ben al di sotto di quelle di concorrenti meglio finanziati come Carbonite, una società di backup cloud fondata nel 2005, che ha speso centinaia di milioni in vendite e marketing. Sebbene Backblaze abbia finalmente preso dei soldi da VC - ha venduto una quota del 17% nel 2012 per $ 5 milioni, usando metà dei proventi per un fondo che ha permesso agli investitori e ai dipendenti di prelevare dei soldi - per la maggior parte la società ha dovuto fare affidamento su canoni di abbonamento esistenti per pagare nuove assunzioni e pubblicità. Ma i suoi solidi fondamentali hanno aiutato: il novanta percento degli abbonati ha rinnovato i propri abbonamenti dopo un anno. Anche il passaparola ha guidato la crescita - l'azienda non ha mai speso più dell'1 percento delle entrate in pubblicità - aiutando Backblaze a mantenere i costi di acquisizione degli utenti a $ 50 a testa mentre le vendite sono cresciute costantemente, da $ 10,6 milioni nel 2014 a $ 40,6 milioni l'anno scorso.

La sede dell'azienda rimane decisamente non VC. Dal 2010, quando Wilson è stato finalmente sfrattato dal suo appartamento (il proprietario ha scoperto che i fondatori avevano stipato nove scrivanie nel soggiorno di Wilson e praticato dei buchi nel muro per il cablaggio), Backblaze ha operato da uno spazio sopra un salone di bellezza, dando al operazione un'atmosfera che è di più Meglio chiamare Saulo di Silicon Valley . Man mano che l'attività si espandeva, l'ufficio cresceva come kudzu, attaccandosi a qualsiasi contratto di locazione adiacente potesse trovare. Oggi l'azienda si snoda intorno all'intero edificio a due piani, occupando tutto l'ultimo piano, la metà posteriore di un negozio di mobili, un ex negozio di abbigliamento, un vecchio studio di yoga e una lavanderia a secco, entrambe sale conferenze oggi. La vetrata del negozio è ancora intatta, consentendo molta luce naturale e, occasionalmente, una vista particolare: un Tim Draper fradicio. Nel 2012, Draper ha aperto la Draper University, una scuola a scopo di lucro la cui missione è 'accendere lo spirito imprenditoriale', proprio accanto. Ora, ogni primavera, estate e autunno, Wilson e i suoi colleghi possono guardare a una tradizione di Draper mentre accoglie le classi in arrivo tuffandosi nella piscina all'aperto della scuola vestito in giacca e cravatta per insegnare 'il valore del saltare'.

All'interno di Backblaze, Wilson e i suoi colleghi vanno avanti con lavori molto meno appariscenti. Nel 2015, quando il numero di abbonati ha superato i 250.000, l'azienda ha introdotto un secondo servizio, B2, rivolto a coloro che dispongono di più dati di quanti potrebbero contenere i videografi di un computer, le cui fotocamere catturano più gigabyte al minuto e che tendono a memorizzare il proprio corpo di lavoro creativo in unità infilate in borsoni in un armadio.

Quindi, ogni giovedì mattina, gli 11 addetti al marketing di Backblaze si riuniscono per presentare storie di blog che attireranno gli utenti pesanti. In un recente incontro, lo staff ha proposto tali idee come una guida per la migrazione di progetti video di grandi dimensioni nel cloud e un saggio che esamina le idee sbagliate sulle linee guida federali sulla privacy che regolano il trasferimento elettronico delle cartelle cliniche. Le nuove iniziative hanno aiutato il numero di clienti a crescere ancora di più, arrivando a un milione all'inizio del 2020.

Tutti i dati dei clienti sono al sicuro in strutture di archiviazione a Sacramento, Phoenix e Amsterdam. Ma la nuvola, si scopre, non è un luogo leggero e soffice. I visitatori del data center di Sacramento devono prima attraversare il kill box della struttura: un atrio blindato con finestre oscurate, porte che si chiudono dall'esterno e un corpulento addetto alla reception in uniforme seduto dietro un vetro antiproiettile. Prima di avventurarsi sul piano principale, calpestano la carta adesiva per rimuovere lo sporco o la polvere dalle suole delle scarpe. Il potente sistema HVAC dell'edificio, abbastanza potente da congelare più di mille tonnellate di ghiaccio in meno di un giorno, soffia aria refrigerata dalle griglie in file in cui i rack di unità e server si fronteggiano (i 'corridoi freddi'), mentre le prese d'aria nel soffitto aspirano l'aria soffiata dalle ventole sul retro dei rack (i 'corridoi caldi', che sembrano l'interno di un essiccatore). Nel caso in cui qualcosa vada storto, le bombole di gas halon sotto il pavimento estingueranno gli incendi senza lasciare disordine e tre generatori da 1.250 kilowatt e 3,4 megawatt di batterie entreranno in funzione con alimentazione di riserva. Al centro di questa fortezza, che ronzano allegramente in file ordinate, ci sono i baccelli di stoccaggio rosso vivo. Ce ne sono più di 500 qui ora (con altri 1.500 negli altri centri), il più nuovo con una maggiore capacità in modo che Backblaze possa stare al passo con i suoi utenti.

Wilson ammette che a volte si chiede cosa sarebbe successo se avesse preso ingenti somme di capitale all'inizio e avesse costruito il business il più grande e veloce possibile, come avrebbero voluto i VC. Carbonite ha seguito quel modello; ha avuto un fatturato di 500 milioni di dollari l'anno scorso ed è stato acquisito a dicembre per 1,45 miliardi di dollari (un multiplo che avrebbe valutato Backblaze 118 milioni di dollari). Anche Dropbox, la società di cloud storage, ha seguito quel modello. Oggi ha un fatturato di oltre 1 miliardo di dollari e i suoi fondatori sono miliardari. Queste due società hanno anche perdite cumulative rispettivamente di $ 175 milioni e $ 1,7 miliardi, ma non importa; Wilson sa che la Silicon Valley spesso deride le società indipendenti come Backblaze definendole 'imprese di stile di vita', come se la semplice crescita a due cifre, i numeri dei ricavi a due virgole e i margini di profitto fossero per i dilettanti.

Anche se questa è l'altra cosa che Wilson sa: nessun altro a parte i suoi co-fondatori di lunga data può mai spingerlo fuori o forzare una vendita. Se e quando l'azienda si esaurisce o diventa pubblica - Backblaze sta preparando l'IPO, anche se non è stata fissata una data - saranno i fondatori, i dipendenti e gli amici e gli investitori familiari a raccogliere tutti i frutti .

La storia di Backblaze non ha feste abbaglianti con sculture di ghiaccio ed elfi, nessun jet privato e nessun invito a testimoniare davanti al Congresso. Le foto dell'azienda che Wilson tiene sull'intranet Backblaze sono dannatamente nella media: Budman e Jones chini su un tavolo Ikea mangiando cibo da asporto nel vecchio appartamento di Palo Alto; Ng sbuffando un sigaro su una sedia da giardino in vinile nel suo cortile; una grigliata di birra e hamburger che celebra la storia originale del contenitore di stoccaggio; un pasticcio di cavi lasciati alle spalle il giorno del trasloco aziendale. Non esattamente roba da unicorno, queste foto.

Ma faresti meglio a credere che Wilson li abbia supportati.

Quanto è grande un exabyte?

A marzo, la quantità totale di dati archiviati da Backblaze per i propri clienti ha superato un exabyte, un fantastico quintilione di byte. Per capire cosa significa, ecco alcune cose che puoi inserire in così tanto spazio.

TikTok di tutti
Filma un video di 20 secondi di ogni essere umano sulla terra, tutti i 7,8 miliardi di noi, con un iPhone 11 in risoluzione 4K a 60 fotogrammi/sec. (Ma dovrai ricaricare la batteria 4.333.333 volte.)

Vecchi amici che vale la pena mantenere
Memorizza quattro copie dell'intero contenuto di Facebook dal 2013 (quando aveva solo 1,2 miliardi di utenti).

20.000 boom Dot-Com
Archivia molte copie del World Wide Web nel 1999, il picco della prima bolla tecnologica (ma per favore, solo un pupazzo calzino di Pets.com).

Una macchiolina dell'anno scorso
Conserva lo 0,0025 percento di tutti i dati creati nel 2019. (Per quel che vale, solo il 14 percento di quei dati era nuovo per il mondo; tutto il resto erano copie.)