Un campo da tennis in Georgia era un luogo improbabile per incontrare un'olandese e un tedesco. Ma è proprio lì che Kristel de Groot e Michael Kuech si sono incontrati per la prima volta, mentre erano studenti della Valdosta State University. I tennisti del college divennero presto una coppia.
Tre anni e mezzo dopo, all'età di 24 anni, Kuech scoprì di avere un cancro ai testicoli. Mentre la chemioterapia esauriva il suo livello di energia giorno dopo giorno, de Groot faticava a vederlo soffrire. Fu allora che il guru del cibo salutare dentro di lei entrò in azione. Con l'aiuto di sua zia, una nutrizionista ortomolecolare, specializzata in integratori alimentari, ha scavato in vari sacchi di 'super grani' ricchi di vitamine nella sua cucina e ha iniziato una rigorosa purificazione del frullato per Kuech. E in realtà ha iniziato a sentirsi meglio, più sveglio ed energico, dice de Groot, che ora ha 28 anni.
'Le miscele lo hanno aiutato a ricostruire la sua immunità, i livelli di energia e la salute generale dopo aver terminato la chemio', dice.
Quello che allora era solo un regime di slapdash, nel 2015, si trasformerebbe in Your Super, un'azienda di integratori di super alimenti diretti al consumatore con sede a Venice, in California, che produce polveri a base vegetale e le consegna a mangiatori attenti alla salute in tutto il mondo. De Groot non rivelerà le entrate, ma la società afferma di aver venduto più di 500.000 contenitori di polveri, che partono da $ 29,90. Ha anche attirato $ 7,1 milioni di finanziamenti, da PowerPlant Ventures, un fondo azionario di crescita a Manhattan Beach, in California, insieme ai finanziatori della fase iniziale Döhler Ventures e 500 Startup.
Ogni miscela, che può essere trasformata in un frullato o cosparsa sui pasti, è studiata per uno specifico beneficio per la salute. C'è il mix Super Green, che promette la costruzione dell'immunità. Forever Beautiful mira a produrre una pelle sana e il mix di proteine magre è per coloro che desiderano aumentare di peso in modo sano.
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Gli ingredienti includono alimenti salutari ormai onnipresenti come matcha e semi di chia. Altri sono meno familiari agli occidentali. C'è la maca, un'antica radice peruviana; il baobab, frutto africano simile al cocco ma dall'interno secco; e la moringa, una pianta indiana dall'aspetto magro. Sebbene questi alimenti siano stati di base nelle loro terre d'origine per migliaia di anni, afferma de Groot, solo di recente sono stati introdotti nei mercati americani ed europei come 'supercibi' ricchi di sostanze nutritive.
Secondo Your Super e le molte altre aziende che li vendono, questi super alimenti vantano benefici per la salute, poiché spesso contengono vitamine e antiossidanti. Questi possono presumibilmente aiutare a prevenire il cancro e altre malattie croniche, sebbene la Food and Drug Administration sia esplicita nel resistere a tali affermazioni. Anche così, questi prodotti stanno guadagnando popolarità negli ultimi anni. La società di ricerche di mercato globale Mintel ha scoperto che c'è stato un aumento del 202% nel numero di prodotti alimentari e bevande lanciati nel spazio superfood tra il 2011 e il 2015.
I supercibi non sono solo una moda passeggera, afferma Dan Gluck, managing partner di PowerPlant Ventures. PowerPlant ha guidato l'ultimo round di investimenti della serie A a gennaio, investendo $ 5 milioni in tandem con la società tedesca Döhler Ventures. Dice che i consumatori sono sempre più disposti a passare a diete più sane e gli integratori ne sono solo una parte. PowerPlant è generalmente interessata alle 'aziende incentrate sulle piante' che stanno eliminando proteine animali e prodotti lattiero-caseari dal sistema alimentare, che la società di venture capital ritiene 'rotte, inefficienti e disumane'.
'Pensiamo di essere solo sulla punta dell'iceberg in questo momento', dice Gluck. 'Siamo nei primi inning di una grande rivoluzione alimentare.'
Naturalmente, Your Super è solo una delle tante aziende di integratori che tentano di incassare la tendenza del mangiare pulito. C'è Amazing Grass e Nested Naturals. C'è anche Moon Juice di Amanda Chantal Bacon, il fornitore approvato da Goop di varie polveri supplementari, che conta Gwyneth Paltrow come uno dei primi accoliti.
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Oltre a dover affrontare una forte concorrenza, qualsiasi azienda in questo spazio deve affrontare dei rischi se i cambiamenti economici innescano una recessione, poiché i supercibi e i loro simili saranno probabilmente i primi a scomparire. Questi alimenti ricchi di sostanze nutritive sono considerati 'spese discrezionali', afferma Gluck quando gli viene chiesto dei potenziali venti contrari che l'azienda deve affrontare.
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Jed Fahey ha messo questo rischio in un altro modo: 'Abbiamo bisogno di loro? Diavolo, no. Andranno bene per noi? Diavolo sì.' Fahey è un biochimico nutrizionale specializzato in chimica delle piante e assistente professore alla Johns Hopkins University.
Ma per le persone che hanno bisogno di personalizzare la propria dieta per motivi di salute, i supercibi diventano molto più importanti, come lo erano per Kuech durante il suo recupero. 'Il sottoinsieme di persone che hanno bisogno di un'elevata ingegnerizzazione della propria dieta è probabilmente ben servito da qualcosa del genere', afferma Fahey. 'Viene da un luogo santissimo e sacrosanto.'
De Groot dice che lei e Kuech, che ora è libera dal cancro da sei anni, consumano ancora almeno cinque porzioni al giorno delle proprie miscele di integratori, in frullati, farina d'avena e snack fatti in casa come hummus e popcorn.
'Niente mi eccita di più del condividere che una vita sana non è così complicata', afferma de Groot. 'Il tuo Super sta guidando il movimento educando le persone su quanto possono essere potenti i supercibi'.
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