Avere tre carriere distinte all'età di 25 anni suona ridicolo, a meno che non ti reinventi dall'età di 4 anni. Nel 1990, Polina Raygorodskaya e la sua famiglia sono fuggiti dalla Russia comunista, arrivando nell'area di Boston con un visto per rifugiati. 'Mi sentivo un estraneo', dice Raygorodskaya, che, nonostante fosse per metà ebrea e a malapena in grado di parlare inglese, si unì a un coro della chiesa cattolica locale, sperando di mimetizzarsi.
Da allora, Raygorodskaya ha scoperto le virtù dell'adattamento, con una carriera che ha attraversato la moda, le comunicazioni e ora la tecnologia dei trasporti. A 16 anni, l'allampanato studente delle superiori ha attirato l'attenzione di un'agenzia di modelle e ha iniziato a comparire nelle pubblicità e a sfilare sulla passerella della New York Fashion Week. Poi, quando aveva 19 anni, studiando imprenditorialità al Babson College, i piccoli stilisti di moda si sono rivolti a lei per un aiuto pubblicitario e ha fondato una società di pubbliche relazioni.
Quindi, quando le è venuta in mente una nuova idea imprenditoriale a metà degli anni '20, Raygorodskaya ha deciso che era giunto il momento di trasformare la sua carriera più improbabile di sempre. Wanderu, come sarebbe stata chiamata la sua nuova azienda, era una soluzione tecnologica per un problema di lunga data nel settore dei trasporti. Raygorodskaya prendeva spesso treni e autobus attraverso il nord-est per incontrare i suoi clienti, ma non esisteva un solo sito web in cui si potessero trovare i percorsi più economici ed efficienti utilizzando diversi mezzi di trasporto e quindi acquistare i biglietti corrispondenti. Ogni vettore aveva il proprio sistema di biglietteria e non esisteva un sito di aggregazione come Kayak per treni e autobus. 'Potresti trovare qualcos'altro su Internet, ma non potresti andare dal punto A al punto B utilizzando il trasporto non aereo', afferma Raygorodskaya, che ora ha 31 anni.
Nel 2013, due anni dopo aver fondato l'azienda con sede a Boston, ha lanciato la piattaforma: Wanderu aiuta i viaggiatori a mappare la migliore sequenza di trasporto verso una determinata destinazione utilizzando una combinazione di autobus, treni e traghetti. Quindi fornisce indicazioni tra i modi di trasporto e prende una parte della vendita dei biglietti. Ad oggi, la startup - co-fondata con il COO Igor Bratnikov, un compagno emigrato Raygorodskaya incontrato da adolescente in un programma di matematica doposcuola in lingua russa - ha prenotato più di $ 1 miliardo nella vendita di biglietti partner e ora genera oltre $ 100 milioni in fatturato annuo. 'Ha fatto un paio di viaggi in autobus a lunga percorrenza e ha avuto un'idea e un team che potevano risolvere il problema che io non potevo risolvere', afferma Craig Lentzsch, ex CEO del colosso degli autobus Greyhound e investitore di Wanderu.
All'inizio della startup, Raygorodskaya non riusciva a convincere le società di trasporti a prenderla sul serio. Perché l'azienda funzionasse, aveva bisogno di collaborare con centinaia di aziende di trasporti, la maggior parte delle quali non voleva apparire sulla stessa piattaforma della loro petizione, in particolare una di cui nessuno aveva mai sentito parlare. Raygorodskaya ha chiamato Lentzsch per chiedere aiuto. Ha accettato di diventare un consigliere, ma le ha detto che prima di investire, avrebbe dovuto dimostrare di poter reclutare vettori.
Raygorodskaya ha provato a corteggiare compagnie di autobus e treni, ma 'cercare di superare i livelli della burocrazia era impossibile', dice. Quindi è tornata a una strategia che aveva raccolto durante i suoi giorni nella moda: accarezzare l'ego. Ha chiesto di presentare gli amministratori delegati sul suo blog. 'Nel momento in cui dici di volerli intervistare, parleranno', dice. Queste conversazioni hanno portato a accordi con diversi vettori regionali. Lentzsch ha partecipato al seed round della società da 2,45 milioni di dollari, insieme all'ex presidente di Orbitz Jeff Clarke, contribuendo a portare a termine dozzine di accordi con vettori nazionali, tra cui Greyhound.
Tuttavia, la sfida tecnica era così massiccia che alla fine del 2014 Raygorodskaya stava finendo i soldi. Il finanziamento iniziale era stato utilizzato per costruire il sistema di dati dei vettori di autobus e treni di terze parti di Wanderu, simile a quello che già aveva l'industria aerea. Ma i dati degli autobus erano molto più complicati. Considerando che le compagnie aeree viaggiano dentro e fuori gli stessi aeroporti, che utilizzano codici vettore standard, gli autobus attraccano in dozzine di luoghi in una determinata città e i codici che usano variano a seconda dell'operatore. Poi, nel novembre 2014, dopo mesi passati a cercare di raccogliere 5,6 milioni di dollari di finanziamenti - e considerando i tagli agli stipendi - Raygorodskaya è stata in grado di bloccare l'investimento, dandole tempo e insegnandole una lezione formativa: dare la priorità alla generazione di un profitto.
In un umido lunedì di agosto, Raygorodskaya riunisce il suo staff di 28 persone mentre Bratnikov versa champagne. Da quell'anno precario del 2014, Wanderu si è espansa in tutto il Nord America e in Europa, vantando più di 300 partner di autobus, traghetti e treni, tra cui Amtrak. Nell'ultimo anno, si è avvicinato a Expedia e Kayak turf, collaborando con il fornitore di dati di volo Skyscanner per le prenotazioni aeree, con prenotazioni di hotel in corso. Raygorodskaya, che è stato invitato a Necker Island di Richard Branson un paio di anni fa, è stato persino promesso un investimento di capitale dal magnate. Ma per ora, la sua notizia più importante è quella che rivela allo staff alzando il bicchiere in aria: 'Siamo redditizi', dice.
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