Non capita spesso che una startup susciti l'interesse di tutti investitore su Vasca degli squali . Ma Ryan Frayne ha fatto proprio questo.
In un episodio registrato nel giugno 2015, La compagnia di Frayne, Windcatcher --che produce materassini da campeggio che si gonfiano rapidamente --ha avuto Mark Cuban , Kevin O'Leary , Robert Herjavec , Lori Greiner e Chris Sacca tutti chiedono a gran voce la possibilità di investire.
Frayne rimase immobile di fronte agli Sharks, con un ampio sorriso a trentadue denti mentre interrompevano ripetutamente i lanci dell'altro per offrire un accordo migliore. Rimase calmo, ascoltò attentamente ogni passo e tenne traccia dei particolari scarabocchiando note sulla sua mano. Strofinò il dorso della penna sul pizzetto e si lisciò i bordi dei baffi con le dita mentre rimuginava sui dettagli. Alla fine, Greiner annunciò che stava cambiando la sua precedente offerta - e senza tante cerimonie lasciando Sacca come partner - e disse a Frayne che gli avrebbe dato $ 200.000 per il 5% della sua azienda e, come dolcificante, avrebbe finanziato i suoi ordini di acquisto .
Frayne guardò gli appunti che aveva in mano, sorrise e accettò. Greiner si alzò dalla sedia e abbracciò Frayne, definendolo un 'compagno inventore' mentre lo abbracciava. Frayne, che ha insistito su un accordo a bassa quota in modo da poter mantenere il controllo della sua azienda, ha solo sognato che un tale risultato fosse possibile. 'Speri che succeda qualcosa del genere', dice ora, 'ma in realtà non mi aspettavo che si materializzasse'.
Ma la gioia svanì presto. In poche settimane, Frayne ha appreso che Cascade Designs, un'azienda con sede a Seattle specializzata in attrezzature per esterni, ha realizzato un prodotto notevolmente simile a Windcatcher. Una battaglia legale che ne seguì annullò il suo accordo con Greiner, lasciando Frayne senza finanziamenti o un mentore. Ma anche questo impallidì per ciò che accadde dopo: fu scoperto che aveva un cancro terminale al pancreas e al fegato.
Frayne, allora 32enne, ha improvvisamente affrontato una sfida molto diversa: creare un piano per un'azienda che potrebbe sopravvivere a lui. 'All'epoca ero arrabbiato con il mondo', dice Frayne. 'Sembrava lo scenario peggiore possibile che mi sarei potuto presentare dopo' Vasca degli squali è esattamente ciò che si stava svolgendo.''
'Un bug per inventare'
Frayne, ora 34enne, è un uomo magro con un grande sorriso. Quando la chemioterapia non lo lascia calvo, il suo bel viso è incorniciato da capelli scuri e mossi. Quando parla, mette le mani a coppa davanti al corpo ma non le chiude mai, come se stesse cercando di catturare le sue idee tra i palmi. Ma non confondere la corporatura o il comportamento allegro di Frayne per fragilità; è stoico quando parla della sua vita e delle sue difficoltà. Discuterà in modo pratico della causa, di come si rammarica di alcune azioni legali che ha intrapreso e persino dei dettagli dei suoi sintomi (anche se una volta, quando gli è stato chiesto come stava procedendo il suo trattamento, si è rotto).
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Frayne è cresciuto a Tampa, in Florida, e si è laureato in marketing nel 2008 presso la University of South Florida. Ha lottato per trovare lavoro in quel periodo di recessione e ha incanalato le sue energie in invenzioni. Uno dei suoi preferiti era un dispositivo che collega un amo da pesca o un'esca a una lenza senza fare un nodo.
'Non ha avuto successo', dice Frayne, 'ma sicuramente mi ha dato un debole per inventare'. L'esperienza gli ha anche insegnato come gestire gli accordi di licenza e scrivere e depositare i propri brevetti. Si è reso conto di voler avviare la propria azienda e ha scelto 'quasi arbitrariamente' di trasferirsi a Portland, in Oregon, dove ha svolto lavori saltuari fino a quando non è approdato in un'agenzia di marketing digitale gestita dal suo amico Zeke Camusio.
Durante un viaggio di famiglia alle Hawaii nel dicembre 2011, Frayne ha visto suo fratello faticare a gonfiare un giocattolo galleggiante sulla spiaggia. Mentre sbuffava e sbuffava e faceva scarsi progressi, una lampadina si accese improvvisamente per Frayne. La valvola che alla fine ha inventato , che è alla base del prodotto Windcatcher, incanala l'aria vicina intorno al respiro dell'utente nel dispositivo, amplificando il flusso d'aria in entrata di 10 o 15 volte. Per svilupparlo, Frayne ha trascorso l'anno successivo realizzando dozzine di finti Windcatcher con sacchetti di plastica della spazzatura. Non poteva permettersi di comprare altre provviste.
Ha perfezionato il design e ha lanciato l'azienda nel 2013 con i co-fondatori Camusio e Rob Stam (che non sono più con Windcatcher ma mantengono piccole quote). A corto di fondi, Frayne e i suoi co-fondatori si sono rivolti a Kickstarter. Volevano raccogliere $ 50.000 in 30 giorni, ma dopo una settimana avevano solo $ 5.000 da amici e familiari, rendendo Frayne sempre più nervoso. Aveva già lasciato il suo lavoro e nessuno dei blog a cui aveva lanciato la campagna sembrava interessarsene. Ma un lunedì a Portland era in programma un incontro su Kickstarter, quindi Frayne ha partecipato, sperando che avrebbe dato una spinta alla sua campagna.
'Sono andato a dormire lunedì terrorizzato che nulla avrebbe funzionato', dice Frayne, che sapeva che lui e i suoi co-fondatori avrebbero dovuto affrontare seri problemi se nulla fosse cambiato. Martedì, dice, si è svegliato al suono del suo telefono che 'diventava balistico'.
Kickstarter aveva nominato Windcatcher una delle scelte dello staff e il blog tecnologico New Atlas ne aveva scritto. Durante la notte, Windcatcher ha triplicato il suo obiettivo e ha incassato quasi $ 150.000.
'Una volta che è successo Kickstarter', dice Frayne, 'Sapevo che quella sarebbe stata la mia carriera.' Nel 2014, Windcatcher ha guadagnato $ 145.000. L'anno successivo, ci sono voluti $ 213.000.
Un piccolo aiuto dai suoi amici
Dopo il trionfo di Frayne Vasca degli squali aspetto, è volato in Cina per assicurarsi che il suo produttore fosse pronto per tutte le attenzioni - spesso le aziende ricevono una valanga di interesse dopo la messa in onda di un episodio. (Al momento della registrazione, Windcatcher aveva una valutazione di $ 4 milioni; Frayne afferma di non aver rivisitato quella cifra dal 2015.)
Mentre era all'estero, Frayne iniziò a soffrire di malattie di stomaco. Erano nuovi e lo preoccupavano. Ha anche iniziato a ricevere e-mail da amici e addetti ai lavori del settore che si congratulavano con lui per il suo accordo di licenza con Cascade Designs e che i prodotti Cascade correlati erano stati presentati alle fiere. Aveva un rapporto con l'azienda, ma non erano stati stipulati accordi per tali prodotti. Frayne, perplesso, è tornato a casa per vedere cosa stava succedendo con Cascade e per cercare aiuto legale - e per scoprire cosa c'era che non andava nella sua salute.
Un giorno dopo essere tornato negli Stati Uniti, appena 30 minuti prima di incontrare un avvocato, il suo medico ha chiamato e ha detto a Frayne che doveva entrare immediatamente. Aveva una brutta notizia e non poteva dirglielo al telefono.
'Ho attraversato questo incontro di 30 minuti con questo avvocato, sapendo che forse nessuna di queste cose avrebbe avuto importanza', dice Frayne. In seguito, si diresse direttamente all'ufficio del medico. Gli è stato detto che aveva il cancro. La prognosi: terminale.
La diagnosi ha cambiato il modo in cui si sarebbe avvicinato a Cascade. 'Non sapevo quanto tempo avevo a disposizione', dice Frayne, 'e l'ultima cosa che volevo fare era rovinare il contenzioso'. Ha seguito il consiglio di un avvocato che gli ha suggerito di presentare una lettera di diffida a Cascade alla fiera Outdoor Retailer nell'agosto 2015. Lo ha fatto e ha anche mostrato volantini che avvertivano i clienti di imitazioni vendute da una grande azienda al stessa fiera.
Frayne non ha nominato Cascade, ma un portavoce di Cascade dice Inc. l'avviso 'fortemente implicito Cascade Designs.' Il portavoce aggiunge che per sapere se 'il nostro prodotto ha violato la tecnologia [di Frayne], il signor Frayne avrebbe dovuto sezionare il nostro prodotto e ispezionare la tecnologia utilizzata da Cascade Designs per l'inflazione prima o durante la fiera, cosa che siamo quasi certi non ha fatto'. si verificano.'
Nel settembre 2015, Cascade ha presentato una denuncia contro Windcatcher per concorrenza sleale e pubblicità ingannevole, tra le altre accuse. Frayne ha controbattuto per violazione del loro accordo di non divulgazione e violazione del trade dress: i brevetti per i suoi prodotti erano ancora in sospeso.
Mentre combatteva la causa, Frayne ha affrontato la sfida di gestire la sua azienda e di sottoporsi a cure. Lo stesso mese in cui Cascade ha intentato la causa, Frayne si è trasferito da Portland a Brooklyn, New York, dove ha iniziato la chemioterapia.
Come poteva far andare avanti l'azienda?
L'amico d'infanzia di Frayne, Oren Hanson, che lavora come vigile del fuoco e possiede un'azienda di pulizia di piscine a Tampa, si è offerto di aiutarlo con le operazioni quotidiane. 'Se niente di tutto questo fosse mai successo', dice Hanson, riferendosi alla causa e alla diagnosi di Frayne, 'probabilmente vedresti Windcatcher su ogni scaffale del negozio in questo momento'.
immagine in lineaHanson è diventato il direttore operativo, il che consente a Frayne di concentrarsi sul lato creativo. 'Andrò avanti il più a lungo possibile con lui e lo farò finché me lo farà fare', dice Hanson. 'È stato un privilegio e un onore.'
La madre di Frayne, Lori Chun, aiuta con la contabilità. Suo padre, Dennis Frayne, proprietario di una società di consegne, trasporta i prodotti Windcatcher. La ragazza di Frayne, Geneve Nguyen, un tempo lavorava al Windcatcher, ma ora si prende cura di Frayne dopo i suoi trattamenti.
'Nel modo in cui funziona un programma di chemioterapia', dice Frayne, 'hai una settimana in cui sei davvero malato e hai una settimana libera e poi hai un'altra settimana in cui sei davvero malato. Quindi avere un lavoro normale non è davvero fattibile per me o, perché si prende cura di me, per lei.'
Nel frattempo, sono state approvate le domande di Frayne per l'approvazione accelerata del brevetto (a causa delle sue condizioni mediche). Il contenzioso si è trascinato nel 2016 e si è concluso con un accordo. Entrambe le parti affermano che i termini sono riservati, ma Frayne ha confermato che includeva una licenza non esclusiva per Cascade Designs.
L'eredità di un fondatore
Quando Frayne ha lanciato Windcatcher, voleva che l'azienda si concentrasse sulla licenza della sua tecnologia. Ma Frayne, sempre l'inventore, finì per gestire Windcatcher come un'azienda che produceva solo i suoi prodotti. Bilanciare il trattamento e pensare al suo futuro lo ha portato a ripensare a quell'approccio e a tornare alla sua idea iniziale.
Parte di ciò deriva da un semplice, anche se straziante, calcolo che Frayne è stato costretto a fare. 'È molto più facile, se si tratta di una società basata su licenze, che qualcuno la subentri', dice. 'Non hanno davvero bisogno che io sia coinvolto.' Nel caso in cui muoia, Frayne vuole che qualsiasi vendita di Windcatcher vada a beneficio di Nguyen e Hanson.
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Frayne non ha smesso di inventare e continua ad armeggiare con nuovi prodotti a gonfiaggio rapido. Spera di lanciare queste creazioni sotto una nuova società, ma preferisce mantenere segreti i dettagli per ora. Sa anche che la sua è una linea temporale diversa.
Nel 2015, mentre aspettava che il medico gli consegnasse la diagnosi, ha cercato risposte su WebMD. 'Nessun medico ha davvero espresso un lasso di tempo', dice Frayne. 'Ne parlano solo in termini di 'Cosa possiamo fare per tenerti in vita il più a lungo possibile?' Dalle statistiche che ho trovato online, so che il mio tempo non è significativo, perché il cancro al pancreas è, non direi più mortale. È solo che, se guardi solo le statistiche, non sono grandiose.'
Ha intenzione di mostrare il suo recente lavoro a Greiner, che lo ha incoraggiato a mettersi in contatto una volta che la causa sarà stata risolta, ha detto Frayne. ABC non si è rivolto Inc. domande su Vasca degli squali la politica di trattare con le società coinvolte nel contenzioso; o inoltrare qualsiasi risposta di Greiner in risposta a Inc. le domande.
'Se devo morire, almeno posso lasciare qualcosa dietro', dice Frayne, con voce rotta, atipica, in un raro momento di vulnerabilità. 'Forse una bella invenzione che molte persone possono usare per gli anni a venire.'
'Sarei felice di saperlo.'
