Il prezzo psicologico dell'imprenditorialità

Nota dell'editore: Questo articolo ha vinto un premio nella categoria Magazine Personal Service nel Concorso annuale 2014 dei premi del Deadline Club, la sede di New York City della Society of Professional Journalists.

Sotto tutti i punti di vista, Bradley Smith è un inequivocabile successo aziendale. È CEO di Rescue One Financial, una società di servizi finanziari con sede a Irvine, in California, che l'anno scorso ha registrato un fatturato di quasi 32 milioni di dollari. L'azienda di Smith è cresciuta di circa il 1.400 percento negli ultimi tre anni, arrivando al numero 310 della Inc. 500 di quest'anno. Quindi potresti non immaginare mai che solo cinque anni fa Smith fosse sull'orlo della rovina finanziaria e del collasso mentale .

Nel 2008, Smith lavorava per lunghe ore consigliando ai clienti nervosi di uscire dai debiti. Ma il suo comportamento calmo nascondeva un segreto: condivideva le loro paure. Come loro, Smith stava sprofondando sempre più nei debiti. Si era spinto molto nel rosso iniziando - tra tutte le cose - una società di ripianamento dei debiti. 'Ho sentito quanto fossero depressi e tesi i miei clienti, ma in fondo alla mia mente pensavo tra me e me, ho il doppio dei tuoi debiti', ricorda Smith.

Aveva incassato i suoi 401 (k) e aveva raggiunto una linea di credito di $ 60.000. Aveva venduto il Rolex che aveva comprato con il suo primo stipendio in assoluto durante una precedente carriera come agente di cambio. E si era umiliato davanti a suo padre - l'uomo che lo aveva cresciuto con massime come 'i soldi non crescono sugli alberi' e 'non fare mai affari con la famiglia' - chiedendo $ 10.000, che ha ricevuto al 5% di interesse dopo aver firmato una cambiale.

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Smith ha proiettato ottimismo sui suoi co-fondatori e 10 dipendenti, ma i suoi nervi sono stati sparati. 'Mia moglie ed io condividevamo una bottiglia di vino da $ 5 per cena e ci guardavamo', dice Smith. 'Sapevamo di essere vicini al limite.' Poi la pressione è peggiorata: la coppia ha appreso che stavano aspettando il loro primo figlio. 'C'erano notti insonni, fissando il soffitto', ricorda Smith. 'Mi svegliavo alle 4 del mattino con la mente che correva, pensando a questo e quello, non potendo spegnerlo, chiedendomi, quando cambierà questa cosa?' Dopo otto mesi di costante ansia, l'azienda di Smith iniziò finalmente a guadagnare.

Gli imprenditori di successo ottengono lo status di eroe nella nostra cultura. Idolatriamo i Mark Zuckerberg e gli Elon Musks. E celebriamo la crescita incredibilmente rapida delle società Inc. 500. Ma molti di quegli imprenditori, come Smith, nascondono demoni segreti: prima di diventare grandi, hanno lottato attraverso momenti di ansia e disperazione quasi debilitanti, tempi in cui sembrava che tutto potesse crollare.

Fino a poco tempo, ammettere tali sentimenti era tabù. Piuttosto che mostrare vulnerabilità, i leader aziendali hanno praticato ciò che gli psichiatri sociali chiamano gestione delle impressioni, noto anche come 'fingi finché non ce la fai'. Toby Thomas, CEO di EnSite Solutions (n. 188 su Inc. 500), spiega il fenomeno con la sua analogia preferita: un uomo che cavalca un leone. 'La gente lo guarda e pensa, questo ragazzo ha davvero capito! È coraggioso!' dice Tommaso. 'E l'uomo che cavalca il leone sta pensando: come diavolo ho fatto a salire su un leone, e come faccio a non farmi mangiare?'

Non tutti quelli che camminano nell'oscurità riescono a capirlo. A gennaio, il noto fondatore Jody Sherman, 47 anni, del sito di e-commerce Ecocomm si è tolto la vita. La sua morte ha scosso la comunità delle start-up. Ha anche riacceso una discussione sull'imprenditorialità e la salute mentale iniziata due anni prima dopo il suicidio di Ilya Zhitomirskiy, il 22enne co-fondatore di Diaspora, un sito di social network.

Ultimamente, più imprenditori hanno iniziato a parlare delle loro lotte interne nel tentativo di combattere lo stigma sulla depressione e l'ansia che rendono difficile per chi ne soffre cercare aiuto. In un post profondamente personale intitolato 'Quando la morte sembra una buona opzione', Ben Huh, il CEO dei siti umoristici di Cheezburger Network, ha scritto dei suoi pensieri suicidi a seguito di una startup fallita nel 2001. Sean Percival, ex vicepresidente di MySpace e co -fondatore della startup di abbigliamento per bambini Wittlebee, ha scritto un pezzo intitolato 'Quando non va tutto bene, chiedi aiuto' sul suo sito web. 'Sono stato al limite e sono tornato alcune volte lo scorso anno con i miei affari e la mia depressione', ha scritto. 'Se stai per perderlo, contattami.' (Percival ora esorta gli imprenditori in difficoltà a cercare un aiuto professionale: chiama il Linea di vita nazionale per la prevenzione del suicidio al numero 1-800-273-8255.)

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Brad Feld, amministratore delegato del Foundry Group, ha iniziato a scrivere sul blog a ottobre sul suo ultimo episodio di depressione. Il problema non era nuovo - l'importante venture capitalist aveva lottato con disturbi dell'umore per tutta la sua vita adulta - e non si aspettava molto da una risposta. Ma poi sono arrivate le email. Centinaia di loro. Molti provenivano da imprenditori che avevano anche lottato con l'ansia e la disperazione. (Per ulteriori informazioni sui pensieri di Feld sulla depressione, vedere la sua colonna, 'Surviving the Dark Nights of the Soul', in Inc Numero di luglio/agosto.) 'Se vedessi l'elenco dei nomi, ti sorprenderebbe molto,' dice Feld. 'Sono persone di grande successo, molto visibili, molto carismatiche, eppure hanno lottato silenziosamente con questo. C'è la sensazione che non possano parlarne, che sia una debolezza o una vergogna o qualcosa del genere. Si sentono come se si stessero nascondendo, il che peggiora l'intera faccenda».

Se gestisci un'attività, probabilmente tutto ciò suona familiare. È un lavoro stressante che può creare turbolenze emotive. Per cominciare, c'è l'alto rischio di fallimento. Tre su quattro startup finanziate dall'impresa falliscono, secondo una ricerca di Shikhar Ghosh, docente della Harvard Business School. Ghosh ha anche scoperto che oltre il 95% delle startup non è all'altezza delle proiezioni iniziali.

Gli imprenditori spesso si destreggiano tra molti ruoli e affrontano innumerevoli battute d'arresto - clienti persi, controversie con i partner, aumento della concorrenza, problemi di personale - tutto mentre lottano per guadagnare. 'Ci sono eventi traumatici lungo tutta la linea', afferma lo psichiatra ed ex imprenditore Michael A. Freeman , che si occupa di salute mentale e imprenditorialità.

A complicare le cose, i nuovi imprenditori spesso si rendono meno resilienti trascurando la loro salute. Mangiano troppo o troppo poco. Non dormono abbastanza. Non riescono a esercitare. 'Puoi entrare in una modalità di avvio, dove ti spingi e abusi del tuo corpo', dice Freeman. 'Questo può innescare la vulnerabilità dell'umore.'

Quindi non dovrebbe sorprendere che gli imprenditori provino più ansia dei dipendenti. Nell'ultimo indice Gallup-Healthways Well-Being, il 34% degli imprenditori, -4 punti percentuali in più rispetto agli altri lavoratori, ha riferito di essere preoccupato. E il 45 per cento degli imprenditori si è detto stressato, 3 punti percentuali in più rispetto agli altri lavoratori.

Ma potrebbe essere più di un lavoro stressante che spinge alcuni fondatori oltre il limite. Secondo i ricercatori, molti imprenditori condividono tratti caratteriali innati che li rendono più vulnerabili agli sbalzi d'umore. 'Le persone che sono energiche, motivate e creative hanno maggiori probabilità di essere imprenditoriali e più probabilità di avere forti stati emotivi', afferma Freeman. Questi stati possono includere depressione, disperazione, disperazione, inutilità, perdita di motivazione e pensieri suicidi.

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Chiamalo il lato negativo di essere su. Le stesse disposizioni appassionate che spingono i fondatori disattenti verso il successo a volte possono consumarli. Gli imprenditori sono 'vulnerabili al lato oscuro dell'ossessione', suggeriscono i ricercatori della Swinburne University of Technology di Melbourne, in Australia. Hanno condotto interviste con i fondatori per uno studio sulla passione imprenditoriale. I ricercatori hanno scoperto che molti soggetti mostravano segni di ossessione clinica, inclusi forti sentimenti di angoscia e ansia, che hanno 'il potenziale per portare a un funzionamento alterato', hanno scritto in un articolo pubblicato sull'Entrepreneurship Research Journal ad aprile.

A rafforzare questo messaggio c'è John Gartner, uno psicologo praticante che insegna alla Johns Hopkins University Medical School. Nel suo libro Il bordo ipomaniacale: Il legame tra (un po') follia e (molto) successo in America, Gartner sostiene che un temperamento spesso trascurato - l'ipomania - può essere responsabile dei punti di forza di alcuni imprenditori così come dei loro difetti.

Una versione più lieve della mania, l'ipomania si verifica spesso nei parenti dei maniaco-depressivi e colpisce circa il 5-10% degli americani. 'Se sei maniaco, pensi di essere Gesù', dice Gartner. 'Se sei ipomaniacale, pensi di essere il dono di Dio per gli investimenti tecnologici. Stiamo parlando di diversi livelli di grandiosità ma degli stessi sintomi.'

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Gartner teorizza che ci siano così tanti ipomaniacali - e così tanti imprenditori - negli Stati Uniti perché il carattere nazionale del nostro paese è cresciuto sulle ondate di immigrazione. 'Siamo una popolazione auto-selezionata', dice. 'Gli immigrati hanno ambizione, energia, grinta e tolleranza al rischio insolite, che consentono loro di cogliere l'opportunità di trasferirsi per una migliore opportunità. Questi sono tratti del temperamento a base biologica. Se semini un intero continente con loro, otterrai una nazione di imprenditori.'

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Sebbene motivati ​​e innovativi, gli ipomaniacali hanno un rischio molto più elevato di depressione rispetto alla popolazione generale, osserva Gartner. Il fallimento può innescare questi episodi depressivi, ovviamente, ma può farlo anche qualsiasi cosa che rallenti lo slancio di un ipomaniacale. 'Sono come i border collie: devono scappare', dice Gartner. «Se li tieni dentro, masticano i mobili. Impazziscono; fanno solo un giro. Questo è ciò che fanno gli ipomaniacali. Devono essere occupati, attivi, oberati di lavoro.'

Non importa quale sia il tuo trucco psicologico, grandi battute d'arresto nella tua attività possono buttarti a terra. Anche gli imprenditori esperti si sono fatti togliere il tappeto da sotto. Mark Woeppel ha lanciato Pinnacle Strategies, una società di consulenza gestionale, nel 1992. Nel 2009, il suo telefono ha smesso di squillare.

Presi dalla crisi finanziaria globale, i suoi clienti erano improvvisamente più preoccupati della sopravvivenza che dell'aumento della loro produzione. Le vendite sono crollate del 75%. Woeppel ha licenziato la sua mezza dozzina di dipendenti. In poco tempo, aveva esaurito i suoi beni: automobili, gioielli, tutto ciò che poteva andare. Anche la sua riserva di fiducia stava diminuendo. 'Come CEO, hai questa immagine di te stesso: sei il padrone dell'universo', dice. 'Allora, all'improvviso, non lo sei.'

Woeppel ha smesso di uscire di casa. Ansioso e con poca autostima, ha iniziato a mangiare troppo e ha messo su 50 libbre. A volte cercava un sollievo temporaneo in una vecchia dipendenza: suonare la chitarra. Chiuso in una stanza, si è esercitato con gli assoli di Stevie Ray Vaughan e Chet Atkins. 'Era qualcosa che potevo fare solo per amore di farlo', ricorda. 'Allora non c'era nient'altro che io, la chitarra e la pace.'

Durante tutto questo, ha continuato a lavorare per sviluppare nuovi servizi. Sperava solo che la sua azienda resistesse abbastanza a lungo da venderli. Nel 2010 i clienti hanno iniziato a tornare. Pinnacle ha ottenuto il suo più grande contratto di sempre, con un produttore aerospaziale, sulla base di un white paper che Woeppel aveva scritto durante la crisi. L'anno scorso, le entrate di Pinnacle hanno raggiunto i 7 milioni di dollari. Le vendite sono aumentate di oltre il 5.000 percento dal 2009, facendo guadagnare all'azienda un posto al numero 57 della Inc. 500 di quest'anno.

Woeppel dice che ora è più resiliente, temperato dai tempi difficili. 'Prima pensavo: 'Il mio lavoro sono io'', dice. «Allora fallisci. E scopri che i tuoi figli ti amano ancora. Tua moglie ti ama ancora. Il tuo cane ti ama ancora.'

Ma per molti imprenditori le ferite della battaglia non si rimarginano mai del tutto. Questo è stato il caso di John Pope, CEO di WellDog, un'azienda di tecnologia energetica con sede a Laramie, nel Wyoming. L'11 dicembre 2002, Pope aveva esattamente 8,42 dollari in banca. Era in ritardo di 90 giorni con il pagamento dell'auto. Era in ritardo di 75 giorni sul mutuo. L'IRS aveva presentato un pegno contro di lui. Il suo telefono di casa, il cellulare e la TV via cavo erano stati tutti spenti. In meno di una settimana, la società del gas naturale avrebbe dovuto sospendere il servizio alla casa che condivideva con la moglie e le figlie. Allora non ci sarebbe il calore. La sua compagnia si aspettava un bonifico dalla compagnia petrolifera Shell, un investitore strategico, dopo che mesi di trattative si erano concluse con un contratto firmato di 380 pagine. Così il Papa ha aspettato.

Il filo è arrivato il giorno dopo. Pope, insieme alla sua compagnia, fu salvato. In seguito, ha fatto un elenco di tutti i modi in cui aveva esagerato finanziariamente. 'Ricorderò questo', ricorda di aver pensato. 'È il massimo che sono disposto ad andare.'

Da allora, WellDog è decollato: negli ultimi tre anni, le vendite sono cresciute di oltre il 3.700 percento, fino a raggiungere gli 8 milioni di dollari, rendendo l'azienda il numero 89 della Inc. 500. Ma i residui emotivi degli anni di tumulto persistono ancora. 'C'è sempre quella sensazione di essere sovraccaricati, di non essere mai in grado di rilassarsi', dice Pope. 'Finisci con un serio problema di fiducia. Ti senti come se ogni volta che costruisci la sicurezza, succede qualcosa che te la toglie.'

Pope a volte si sorprende a reagire in modo eccessivo alle piccole cose. È un modello di comportamento che gli ricorda il disturbo da stress post-traumatico. 'Succede qualcosa e tu ne vai fuori di testa', dice. 'Ma la portata del problema è molto inferiore alla portata della tua reazione emotiva. Questo arriva solo con il tessuto cicatriziale di passare attraverso queste cose.'

Anche se il lancio di un'azienda sarà sempre una corsa sfrenata, piena di alti e bassi, ci sono cose che gli imprenditori possono fare per evitare che le loro vite vadano fuori controllo, affermano gli esperti. Soprattutto, prenditi del tempo per i tuoi cari, suggerisce Freeman. 'Non lasciare che i tuoi affari sprechino le tue connessioni con gli esseri umani', dice. Quando si tratta di combattere la depressione, le relazioni con amici e familiari possono essere armi potenti. E non aver paura di chiedere aiuto: consulta un professionista della salute mentale se riscontri sintomi di ansia significativa, disturbo da stress post-traumatico o depressione.

Freeman consiglia inoltre agli imprenditori di limitare la propria esposizione finanziaria. Quando si tratta di valutare il rischio, i punti ciechi degli imprenditori sono spesso abbastanza grandi da far passare un camion Mack, dice. Le conseguenze possono scuotere non solo il tuo conto in banca, ma anche i tuoi livelli di stress. Quindi imposta un limite per quanto del tuo denaro sei disposto a investire. E non lasciare che gli amici e la famiglia si mettano in gioco più di quanto possono permettersi di perdere.

Anche l'esercizio cardiovascolare, una dieta sana e un sonno adeguato aiutano. Così fa coltivare un'identità separata dalla tua azienda. 'Costruisci una vita incentrata sulla convinzione che l'autostima non sia la stessa cosa del valore netto', afferma Freeman. 'Altre dimensioni della tua vita dovrebbero far parte della tua identità.' Che tu stia crescendo una famiglia, sedendo nel consiglio di amministrazione di un ente di beneficenza locale, costruendo modellini di razzi nel cortile di casa o andando a ballare lo swing nei fine settimana, è importante avere successo in aree non correlate al lavoro.

La capacità di riformulare il fallimento e la perdita può anche aiutare i leader a mantenere una buona salute mentale. 'Invece di dire a te stesso, 'Ho fallito, l'azienda è fallita, sono un perdente' ', dice Freeman, 'guarda i dati da una prospettiva diversa: niente di azzardo, niente di guadagnato. La vita è un processo costante di tentativi ed errori. Non esagerare l'esperienza.'

Infine, sii aperto sui tuoi sentimenti: non mascherare le tue emozioni, nemmeno in ufficio, suggerisce Brad Feld. Quando sei disposto a essere emotivamente onesto, dice, puoi connetterti più profondamente con le persone intorno a te. 'Quando neghi te stesso e neghi ciò che stai facendo, le persone possono capirlo', afferma Feld. 'La volontà di essere vulnerabili è molto potente per un leader.'