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La fortuna è per i perdenti

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Ruscito la scorsa primavera, il film ventuno racconta la storia di cinque brillanti e attraenti studenti del MIT che formano una squadra di blackjack e usano la loro affinità con i numeri per conquistare Las Vegas per milioni. Gli studenti conducono una doppia vita. Durante la settimana, si accalcano per esami, partecipano a concorsi di robotica e lavorano a salario minimo. Poi arriva il venerdì, ed è tutto pole dance, astuti boss dei box e grossi bankroll. La maggior parte dei revisori l'ha trovato noioso, ma 21 ha superato il botteghino per due settimane; alla fine ha raccolto più di $ 140 milioni in tutto il mondo. Apparentemente, al pubblico piace vedere le persone battere il sistema.

Il film non ha avuto un critico più duro di Bill Kaplan. È perché ventuno è la sua storia. Kaplan ha fondato il MIT Blackjack Team - il soggetto del film - nel 1980, e una versione precedente alla fine degli anni '70. In 15 anni, ha addestrato più di 100 giocatori nel conteggio delle carte, la tecnica disapprovata ma legale utilizzata dalle sue squadre per alleggerire i casinò di tutto il mondo di circa 10 milioni di dollari. Ha anche raccolto milioni di dollari per le puntate, ha eseguito sofisticate analisi dei rischi per ottimizzare le scommesse e ha costantemente sviluppato nuove strategie per eludere il rilevamento da parte del personale del casinò. Usando queste e altre tecniche, Kaplan ha trasformato il gioco d'azzardo in un'attività redditizia e prevedibile. I suoi investitori hanno ottenuto rendimenti annuali medi del 100%, mentre i giocatori avanzati hanno guadagnato fino a $ 500 all'ora.

Ma Kaplan, ora 53enne e un giocatore nel gioco meno affascinante dell'aggiornamento delle liste di posta elettronica aziendale, non ottiene nemmeno una menzione in ventuno . Né appare in Abbattere la casa , il libro del 2002 su cui è basato il film. Entrambi raccontano la storia romanzata di Jeff Ma, un giocatore di base negli anni '90 che ha preso il centro della scena dopo aver parlato della squadra con uno scrittore che ha incontrato a una festa. 'Quando è uscito il libro, è stato un New York Times bestseller', dice Kaplan durante un'intervista nella sua casa vittoriana a Newton, nel Massachusetts. 'Mia moglie ha detto: 'Non posso credere che tu non abbia fatto un libro. Hai iniziato tu. L'hai eseguito. E c'è un libro su Jeff Ma ? Lui è in un tour del libro? Lui è incontrare Kevin Spacey?'

Il martedì successivo all'apertura del film, Kaplan e i 20 dipendenti della sua azienda, FreshAddress, si sono presi il pomeriggio libero per vederlo. Quando Kaplan vide di nuovo il suo tuono rubare, la sua pazienza svanì. 'Era ora di mettere le cose in chiaro', dice Kaplan, la sua irritazione mascherata dal tono piacevole e modulato che lo ha aiutato a evitare l'attenzione dei capi dei box. 'Ho iniziato questo ed è stato un successo grazie ai principi aziendali che ho messo in atto. Questa è la mia storia.'

Dal 1977 al 1993, Kaplan ha formato e gestito tre imprese di blackjack. Ha diretto il primo - un team di 8-12 persone con sede a Las Vegas - dal suo appartamento mentre frequentava la Harvard Business School. Il team del MIT, lanciato nel 1980 con alcuni contatori neofiti incontrati in un ristorante cinese, è cresciuto fino a 35 membri in sei anni. La terza impresa, nel 1992, fu una società in accomandita che raccolse $ 1 milione e reclutò 75 giocatori. Ogni fine settimana, le squadre hanno affollato i tavoli di Las Vegas, Atlantic City, New Orleans e Monte Carlo. (I casinò sono gli high roller, quindi le camere d'albergo di lusso, le cene a base di aragosta e persino il biglietto aereo di solito erano gratuiti.) Kaplan ha giocato e gestito fino alla metà degli anni '80, quando è diventato così ampiamente riconosciuto che non poteva più entrare in un casinò. Successivamente, lui e i suoi partner sono rimasti per lo più fermi e hanno gestito la strategia, la logistica e le finanze da remoto.

Quando incontri Kaplan oggi, è difficile immaginarlo tra i vasi di carne di Las Vegas. Ex giocatore professionista di squash, è il prodotto perfetto di Andover e Harvard. Kaplan ha iniziato a giocare a blackjack come esercizio intellettuale e ha sempre apprezzato la teoria del gioco tanto quanto la sua applicazione. Riconosce il dramma delle sue esperienze e quando richiesto produrrà storie di intimidazioni dietro le quinte da parte del personale del casinò. Ma torna naturalmente a parlare di matematica e spiegherà allegramente tali arcani come come la deviazione standard influenzi la dimensione della scommessa. Non sorprende che la storia di Ma sia quella che è arrivata sullo schermo.

Kaplan non gioca più a blackjack, nemmeno a livello ricreativo. E non è mai stata la sua unica ricerca: nel 1980 ha lanciato Linden Properties, una società di sviluppo immobiliare. Man mano che Kaplan cresceva, il gioco d'azzardo professionale sembrava sempre più in contrasto con la sua vita domestica, che al momento della società in accomandita comprendeva una moglie e due bambini piccoli. 'Questo doveva essere un secondo lavoro, ma era diventato enorme', dice Kaplan. 'Ricevevamo chiamate dai giocatori alle 2 del mattino: 'Sono appena stato cacciato da un casinò. Cosa faccio?' Nel 1993, ha incassato le sue fiches per prestare la massima attenzione al risorto mercato immobiliare.

Il settore immobiliare ha dimostrato di essere persino più grande del blackjack. Nel corso degli anni, Kaplan ha acquistato e sviluppato proprietà per un valore di circa $ 100 milioni per inquilini che includono Bank of America e Walgreens. Nel 2000 è entrato a far parte di FreshAddress, fondata un anno prima da una coppia di imprenditori, Austin Bliss e Bob Mack. Hanno trascorso diversi anni a sviluppare e brevettare software progettato per tenere traccia dei cambiamenti di indirizzo; oggi, l'azienda è redditizia con un fatturato di oltre $ 5 milioni. Ma Kaplan non ha intenzione di rimanere piccolo. Lui e i suoi partner stanno discutendo su come ottenere di più da clienti come CVS, Riassunto del lettore Reader e, ironia della sorte, il Venetian Hotel Resort Casino. 'Faremo una cosa e vinceremo facendola meglio di chiunque altro', dice Kaplan. 'È come il blackjack, dove siamo rimasti davanti ai casinò perché ne sapevamo più di chiunque altro.'

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In effetti, entrambe le sue imprese sono molto simili alle squadre di blackjack, come dice Kaplan. Ciò che ha realizzato nel settore immobiliare e che sta cercando di realizzare in FreshAddress attinge ampiamente a strategie come l'analisi delle prestazioni e la vasta raccolta di informazioni, abilità che ha padroneggiato durante la gestione dei team. L'obiettivo di fondo, dice, è 'riorganizzare l'equazione rischio-rendimento in modo tale da poter ridurre il rischio per te stesso mentre la ricompensa determinata dal mercato rimane la stessa'. Qui, Kaplan spiega il suo approccio al business, basato su 15 anni di vincite al blackjack.

Prendi il rischio fuori dal gioco

'Scommetti sempre in proporzione al tuo capitale. Se perdi denaro, abbassi la tua scommessa. Quindi, in teoria, il rischio di rovina è sempre zero.'

Kaplan è un ossimoro ambulante: il giocatore d'azzardo avverso al rischio. Non giocherà finché non avrà preso tutte le misure possibili per assicurarsi di vincere. A carte e negli affari, non scommette mai al di sopra del suo livello di comfort conservatore e si rifiuta di indulgere a speculatori avventati. 'Nessuno dovrebbe acquistare unità che non possono permettersi la perdita dell'intero investimento', recita un avvertimento sul suo prospetto per l'accordo di società in accomandita del 1992.

Quindi Kaplan cerca opportunità in cui la matematica e la ricerca, piuttosto che abilità o fortuna, determinano il risultato. Il blackjack è una di queste opportunità. 'Tutti pensano che non puoi vincere al blackjack, perché se puoi, come potrebbero quei casinò fare così tanti soldi?' dice Kaplan. 'Ma se analizzi correttamente il gioco, puoi trovare una strategia che ti dia un'aspettativa positiva.'

Le basi della strategia di Kaplan, da cui ha imparato Batti il ​​rivenditore , un libro del 1962 di Edward Thorp, prevedeva l'assegnazione di valori numerici alle carte alte e basse mentre venivano giocate. Assi, figure e dieci valgono -1; da due a sei valgono +1; e sette, otto e nove valgono 0. I contatori di carte mantengono un totale parziale nelle loro teste. Più alto è il totale, meno assi e figure sono state giocate e più è probabile che sia imminente una ricca vena di tali carte. Poiché le figure e gli assi favoriscono il giocatore, i conteggi più alti suscitano puntate più alte. I giocatori che utilizzano questo sistema hanno un vantaggio dall'1% al 2%, ma i risultati oscillano selvaggiamente a breve termine. (Una volta Kaplan ha perso 20 mani di fila, una probabilità su un milione.) Quindi di solito ci vogliono molti, molti giochi - dalle 500 alle 1.000 ore di gioco - per ottenere il ritorno desiderato.

Il gioco di squadra, che Kaplan ha imparato a Las Vegas dal Blackjack Hall of Famer Ken Uston, consente molto più tempo al tavolo. Permette anche ad alcuni giocatori di agire come 'osservatori' - monitorando il gioco e scommettendo in modo conservativo, quindi segnalando in modo discreto ai 'grandi giocatori' che si uniscono all'azione quando un mazzo è pronto a sputare carte alte. I grandi giocatori scommettono sempre in alto, quindi non danno la mancia al personale del casinò cambiando il loro comportamento proprio mentre le carte si scaldano.

Kaplan faceva molto affidamento sui computer della sua università - mainframe con schede perforate a quei tempi - per eseguire ogni mano possibile e calcolare la risposta ottimale del giocatore. Il blackjack, in questo contesto, diventa una proposta se-allora. 'Non c'era flessibilità su ciò che i giocatori facevano al tavolo', dice Kaplan.

In un dato sabato, Kaplan avrebbe potuto avere squadre che facevano servizio a Las Vegas, Foxwoods nel Connecticut, New Orleans, Montreal e Lake Tahoe. Ogni sei ore, i membri del team si incontravano in luoghi designati nelle rispettive città e calcolavano quanto erano su o giù; quindi avrebbero chiamato un numero 800 e avrebbero lasciato i risultati a Kaplan. Kaplan determinerebbe se le squadre dovrebbero, come gruppo, aumentare o diminuire le loro scommesse e di quanto. 'Diciamo che abbiamo iniziato con un milione di dollari, e ora tutti hanno giocato, e siamo sotto di $ 100.000', dice Kaplan. «Ora abbiamo i nove decimi della nostra base di capitale. Prima stavamo scommettendo .000; ora scommettiamo 0. Scommetti sempre in proporzione al tuo capitale. Se perdi denaro, abbassi la tua scommessa. Quindi, in teoria, il rischio di rovina è sempre zero.'

I rischi nelle altre iniziative di Kaplan sono meno evidenti. 'Non è come il blackjack, dove puoi programmare l'intero gioco in un computer', dice. Tuttavia, nel settore immobiliare riserva le sue grandi scommesse alle aste riservate e alle vendite di proprietà di proprietà delle banche, dove le informazioni sono limitate e quindi la sua ricerca e la profonda conoscenza del mercato locale gli danno un vantaggio. In FreshAddress, è scrupoloso riguardo all'esposizione finanziaria: non assume mai debiti, riduce i costi concedendo in licenza i dati secondo necessità e utilizza rivenditori che ricevono una percentuale anziché gli stipendi. Kaplan si aspetta che FreshAddress, come il blackjack, pagherà profumatamente se è pronto ad aspettare.

Treno. Test. Test. Test.

'Ogni pochi round, chiedevamo loro: 'Qual è il conteggio?' Se sono partiti più di una volta, hanno fallito».

Cosa hanno in comune i giocatori di blackjack e i controllori del traffico aereo? Non possono permettersi di commettere errori.

La perfezione, ovviamente, è chiedere molto. Ma Kaplan lo ha chiesto ai suoi giocatori, perché la differenza tra fare soldi e perderli era sottilissima. Quindi ha ideato una serie di test organizzati, o 'checkout', che tutti dovevano superare. I nuovi arrivati ​​- di solito indicati da un membro del team o incuriositi da una lezione di blackjack tenuta nel campus durante le vacanze invernali - si presentavano nell'aula del MIT che fungeva da spazio per le esercitazioni. In primo luogo, imparerebbero la strategia di base. Poi, il checkout: due ore consecutive di gioco senza un solo errore. Passa e l'aspirante giocatore impara a contare le carte, seguito da un secondo checkout di due ore. 'Ogni pochi round, chiedevamo loro: 'Qual è il conteggio?' dice Kaplan. «Se sono stati fuori più di una volta, o di più di uno, hanno fallito. Dovevano anche fare le scommesse giuste. La pressione aumenterebbe. Tutti si accalcherebbero intorno. Urlavano: 'Non ce la farà mai!' La gente sta chiamando numeri. Stanno facendo tutto il possibile per buttarlo fuori.'

Il check-out finale - tre sessioni di due ore - ha avuto luogo in un casinò. Ripeto: non sono ammessi errori. Soffialo e il giocatore dovrebbe esercitarsi di più e riprovare. Passalo e potrebbe giocare con i soldi della squadra.

Una specie di. Perché solo perché qualcuno poteva suonare perfettamente non significava che lei sempre fatto suonare perfettamente. Le abilità si sono attenuate durante la settimana quando le persone hanno rivolto la loro attenzione al lavoro e ai compiti. Quindi il giovedì, il giorno prima che le squadre si disperdessero per un fine settimana di gioco d'azzardo, i membri si riunivano in classe per l'ennesima verifica, questa volta della durata di 45 minuti. 'Di tanto in tanto, le persone che hanno fallito giovedì sera dicevano che si sarebbero esercitate sull'aereo', dice Kaplan. 'Bene. Ma se voli fino a Las Vegas e il manager di viaggio ti controlla e continui a fallire, non giocherai.'

Allo stesso modo, in FreshAddress, i dipendenti ricevono una formazione approfondita sul settore dell'azienda, sui concorrenti, sui servizi e sui processi interni, quindi si sottopongono a esami orali e scritti prima di poter iniziare a lavorare. Inoltre, l'azienda conduce sessioni settimanali per aggiornare le conoscenze dei venditori su argomenti quali il contrasto delle obiezioni dei clienti e la legislazione in materia di messaggistica elettronica. Al personale Pericolo! giochi, i dipendenti rispondono alle domande sulle curiosità di FreshAddress. (Chi ha codificato il primo sito Web dell'azienda? Cosa significa 'CPM'?) Kaplan ha anche mantenuto l'aspetto della partecipazione del pubblico alla formazione. I nuovi dipendenti si esercitano a lasciare messaggi di posta vocale ai potenziali clienti e i loro colleghi li criticano. 'Tutti si siedono e dicono: 'Onestamente, non restituirei mai quel messaggio. Era troppo burbero o troppo lungo. Non hai detto che ho visitato il tuo stand a una fiera; l'hai fatta sembrare una telefonata fredda', spiega Kaplan. 'Come nel blackjack, non valutiamo solo ciò che sanno, ma anche il modo in cui si comportano'.

Richiede il contributo della pelle

'Tutti gli occhi erano puntati sullo stesso obiettivo. Ogni giocatore era preoccupato per le prestazioni dei suoi compagni di squadra quanto per le sue.'

Il gioco perfetto era necessario per entrare a far parte di una delle squadre di blackjack di Kaplan, ma non era sufficiente. I giocatori hanno anche dovuto investire i propri soldi. Persino gli studenti che si sono fregati per un prestito e un lavoro pulendo i tavoli della sala da pranzo hanno guadagnato almeno $ 1.000. Sono stati pagati utilizzando una formula complicata basata su ore di gioco più una quota dei profitti. (I grandi vincitori hanno spesso ricevuto dei bonus, ma nessun giocatore è stato fermato per aver perso.) Coloro che hanno portato sangue fresco hanno addestrato le reclute stesse e hanno guadagnato i proventi delle loro prime 12 ore ai tavoli. Avere la pelle nel gioco ha mantenuto tutti motivati ​​e onesti, essenziale in un'operazione che ha dato fiducia ai giocatori per andare in giro con migliaia di dollari in tasca. 'Tutti gli occhi erano puntati sullo stesso obiettivo', afferma Kaplan. 'Ogni giocatore era preoccupato per le prestazioni dei suoi compagni di squadra quanto le sue'.

A partire dal suo team di Las Vegas, Kaplan ha raccolto più di un milione di dollari da amici, compagni di classe e dalle loro famiglie. In qualità di leader e manager, ha sempre investito il capitale alle stesse condizioni degli altri investitori e ha preso il suo compenso sul retro come tutti gli altri. Ogni investimento era strutturato come una 'banca', generalmente definita da tre a sei mesi di gioco. (Vedi ' Infografica: sapere quando trattenerli ') Per ogni banca, Kaplan avrebbe scritto un business plan, comprese le informazioni sul numero di giocatori attivi, quante ore ciascuno avrebbe giocato, la strategia della squadra e il previsto ritorno sull'investimento. Ha costantemente rivisto quelle proiezioni sulla base di nuove informazioni. Il veneziano potrebbe aver cambiato i suoi metodi di mescolamento, per esempio. O forse la Griffin Detective Agency, che ha pubblicato le foto dei contatori, aveva individuato un giocatore, rendendolo una persona non grata nei casinò dei clienti dell'agenzia. Quando il tempo assegnato era trascorso o le squadre avevano ottenuto il rendimento desiderato, Kaplan avrebbe rotto la banca, pagato tutti e ricominciato. 'Gli investitori potrebbero decidere se reinvestire e quanto', dice. 'E i giocatori che hanno fatto soldi potrebbero metterli nella prossima impresa.'

Il sistema di compensazione di FreshAddress riecheggia quello delle squadre di blackjack, pagando i dipendenti leggermente al di sotto dei salari di mercato ma offrendo una quota mensile delle entrate nette, che aggiunge dal 10 al 50 percento al loro compenso. Ciò motiva i lavoratori a operare più come una squadra che come un'azienda, afferma Kaplan. 'Se le persone vengono ricompensate in base al successo dell'insieme, ciò mantiene tutti concentrati sullo stesso obiettivo'.

Analizza tutto

'Abbiamo monitorato religiosamente le aperture dei casinò. Ogni volta che ne aprivamo uno, lo colpivamo davvero duramente prima che capissero cosa stava succedendo.'

Le figure e gli assi non erano tutte le squadre di blackjack monitorate. Kaplan è così innamorato dei numeri che fa sembrare Gary Loveman, il famoso amministratore delegato analitico della Harrah's Entertainment, al confronto un leader dal viscere. Nei casinò, i giocatori portavano fogli di calcolo Excel piegati in tasca. Periodicamente, si infilavano in un bagno e compilavano 30 righe di dati su ogni aspetto del gioco: a che ora iniziavano a giocare, quante chips incassavano, quanto variavano le loro puntate, quanto vincevano e perdevano ogni ora. Dopo ogni fine settimana, quei fogli venivano inseriti in un computer per determinare quanto aveva guadagnato ogni giocatore. Quindi Kaplan calcolava la deviazione standard dei record di vittorie perse dei giocatori come controllo rispetto alle sue proiezioni generate al computer per le prestazioni complessive del gruppo. (Quei dati lo hanno anche informato se qualcuno non stava seguendo la strategia prescritta o stava rubando.) Gli investitori hanno ricevuto riepiloghi settimanali dei dati sulle prestazioni e un rapporto finale alla rottura della banca.

Inoltre, tutti i dati sono stati condivisi con tutti i giocatori. 'I giocatori potevano vedere cosa stava facendo ogni altro giocatore, cosa avevano guadagnato, a quali puntate stavano giocando, quante ore guadagnavano', dice Kaplan. 'E qualcuno diceva: 'Wow, sei arrivato in sei ore al Mirage a giocare quel tipo di puntate? È lì che giocherò.' E l'altro ragazzo diceva: 'Sì, è stato fantastico. Nessuno mi ha disturbato. Ho giocato in questo angolo. Tutto quello che fa il caposquadra è parlare al telefono con la sua ragazza».

I team hanno anche condotto un'intelligenza qualitativa. 'Abbiamo monitorato religiosamente le aperture dei casinò', afferma Kaplan. 'Abbiamo pagato una persona per fare la ricerca e, ogni volta che ne veniva aperta una, lo colpivamo davvero duramente prima che capissero cosa stava succedendo'. Kaplan inviava degli scout per controllare le aperture soft dei casinò, essenzialmente prove generali in cui la direzione valutava se i rivenditori, i cassieri e gli altri dipendenti fossero all'altezza. 'Tornavano e dicevano: 'Ci sono puntate complete e una scarpa da otto mazzi, e stanno tagliando le carte fino al ritorno', dice Kaplan. «L'esploratore potrebbe presentarsi in un casinò fluviale e rendersi conto che il manager che ci ha buttato fuori dal Caesars ora è lì. Quindi diceva: 'Non mandare sei persone a giocare, perché verranno espulse in un secondo.'

Kaplan conserva la sua passione per la raccolta e l'organizzazione dei dati, un compito che Internet ha ovviamente reso molto più semplice. Per le iniziative immobiliari, conduce approfondite analisi strutturali, di mercato, di costruzione e di locazione. Se i risultati lo giustificano, può quindi fare un'offerta bassa senza contingenza. Tali offerte possono attrarre maggiormente i venditori rispetto a offerte più elevate dipendenti da considerazioni ambientali, strutturali o finanziarie. Oppure Kaplan può assicurarsi la proprietà quando gli offerenti più alti e meno informati scoprono problemi e si ritirano.

Per quanto riguarda FreshAddress, tiene traccia di vendite, proposte, prospettive, progetti e risme di dati specifici del settore utilizzando un elaborato sistema di gestione dei progetti accessibile a tutta l'azienda. 'Condividiamo tutto tranne gli stipendi', afferma Kaplan. 'Tutti osservano costantemente tutto e scoprono errori o trovano modi per massimizzare le entrate o ridurre al minimo i costi. Sapere è potere. Più persone nel team hanno conoscenza, più potente è la squadra.'

Tieni sempre il conto

«Il conteggio è tutto. Se perdi il conto, devi alzarti da tavola e andartene».

Kaplan è ancora in forma da squash e abbastanza alto da aver bisogno di spazio extra per le gambe in aereo. Sembra l'atleta che è e mantiene l'ossessione dell'atleta per la concentrazione. Il blackjack, dopo tutto, è un gioco, come lo sono gli affari. Distogli gli occhi dall'obiettivo e inciampi.

A un tavolo di blackjack, c'è un obiettivo - tenere traccia delle carte - e molte, molte distrazioni. Kaplan incoraggiava il pubblico turbolento alle casse, perché sapeva cosa potevano aspettarsi i giocatori nei casinò: camerieri che offrivano bevande (che ai giocatori non era permesso accettare), altri giocatori che chiacchieravano, pit boss in bilico, grandi vincite, grandi perdite. I giocatori dovevano rispondere il più casualmente possibile a tutti quegli stimoli senza mai, mai, perdere il conto. 'Il conteggio è tutto', dice Kaplan. 'Se perdi il conto, devi alzarti da tavola e andartene.'

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Da parte sua, Kaplan si è concentrato sul raggiungimento dei rendimenti previsti. Ma le distrazioni erano frequenti e talvolta opprimenti. Mentre più squadre si imbarcavano nei fine settimana, Kaplan trascorreva più tempo durante la settimana a lavorare con gli avvocati per recuperare i soldi, le fiches e i beni confiscati dei giocatori che erano stati sorpresi a contare. A volte i biglietti aerei facevano parte del bottino del casinò, costringendolo a darsi da fare per organizzare il trasporto dei giocatori a casa.

Un evento in particolare ha scosso Kaplan per mesi. Nel 1993, un giocatore lasciò accidentalmente un sacchetto di carta pieno di $ 125.000 in contanti in un'aula del MIT durante la notte. Quando l'edificio è stato aperto, la borsa era scomparsa. L'università alla fine lo localizzò (un custode lo aveva conservato nel suo armadietto per tenerlo al sicuro). Tuttavia, l'FBI, l'IRS e la DEA furono chiamati a indagare, e Kaplan e i suoi soci impiegarono tre mesi strazianti per recuperare il denaro. Mantenere la sua concentrazione sulle operazioni attraverso quel calvario richiedeva un monumentale atto di volontà.

Ora al timone di un'azienda tradizionale, Kaplan e i suoi partner tengono il conto con riunioni di grande respiro una volta alla settimana, durante le quali limitano la discussione ai tre o quattro obiettivi principali di FreshAddress. Dice Kaplan: 'Dobbiamo continuare a chiedere, dove siamo ora? Dove siamo diretti?'

Cogli l'attimo

'Quando sei in vantaggio, tira fuori i soldi.'

Vincere al blackjack richiede pazienza. I giocatori avrebbero aspettato il loro tempo fino a quando il conteggio non fosse diventato favorevole, a quel punto avrebbero aumentato le loro scommesse o segnalato a un grande giocatore di unirsi al gioco. Ma a volte, proprio quando un mazzo iniziava a fumare, un caposquadra si guardava alle spalle e 'perdevano il coraggio', dice Kaplan. 'Penseranno che se mi vede fare una grande scommessa, mi butta fuori. Aspetterò che se ne vada». Questa è una strategia perdente, dice Kaplan, perché i giocatori fanno tutti i loro soldi nei prossimi round. Da qui il mantra delle squadre: 'Quando sei in vantaggio, tira fuori i soldi'.

Kaplan ammette che i suoi nervi gli sono venuti meno quando ha evitato la pubblicità dopo Abbattere la casa colpiscilo alla grande. Per anni non aveva parlato della squadra e delle sue strategie per paura di esporre i membri attivi. Anche quando il libro ha svelato tutti i segreti e gli ex giocatori sono fuggiti dall'ombra per condividere le luci della ribalta di Jeff Ma, Kaplan si è preoccupato che la gente potesse trovare sgradevole il suo passato. Non sarebbe stata la prima volta.

Nel 1977, Kaplan ha corso il rischio più grande della sua vita: posticipare di un anno l'ammissione alla Harvard Business School per giocare a blackjack a Las Vegas. Quando HBS lo ha scoperto, ha revocato la sua accettazione. Oltre al panico, Kaplan ha composto una lunga spiegazione scritta a mano su come stava applicando il suo background di matematica, statistica e informatica a un problema del mondo reale e ha sottolineato che la gestione del team è stata un'esperienza eccellente per la sua dichiarata intenzione di diventare un imprenditore. 'Cinque settimane dopo, ho ricevuto una telefonata dal preside delle ammissioni', dice Kaplan. 'Ha detto: 'Ora puoi dire alle persone che sei l'unica persona ad essere mai stata ammessa alla HBS due volte in un anno.'

Sono passati trent'anni e l'atteggiamento nei confronti del gioco d'azzardo è cambiato. 'Il poker è grande, e non c'è più questa connotazione negativa', dice Kaplan. 'Il pubblico vede l'esperienza del MIT come una storia di persone brillanti che hanno battuto il gioco.' Ecco perché, con le sue squadre di blackjack sotto gli occhi del pubblico, Kaplan sta finalmente raccontando la sua storia. Poco prima della prima del film, ha assunto il suo primo addetto stampa. Da allora è stato intervistato da Bloomberg Radio e da altre testate giornalistiche. E sta lavorando a una proposta per il suo libro.

'Ho il vantaggio', dice Kaplan. 'È ora che tiri fuori i soldi.'

Leigh Buchanan è un Inc. editor-at-large.