A Belinda Stronach non sono mai piaciuti i cavalli, eppure gestisce la più grande azienda privata di ippodromi del paese. Donna d'affari di lunga data ed ex politico canadese, Stronach è ora presidente e proprietario di The Stronach Group, l'azienda di famiglia dietro l'annuale Preakness Stakes. Inc . ha incontrato Stronach all'evento di quest'anno, mentre ha spiegato come la sua giovane azienda sta affrontando il declino della popolarità del suo sport, le modifiche federali alle regole del gioco d'azzardo e alcuni buoni vecchi mal di testa delle infrastrutture.
Lo Slog e la Gloria
Nebbia, fango e rivali non hanno potuto impedire a Justify (cavalcato da Mike Smith, sopra in seta bianca) di vincere il 143° Preakness Stakes a maggio. Tre settimane dopo, il puledro castano di tre anni avrebbe rivendicato la Triple Crown, elevando il profilo dello sport, anche se solo brevemente. Quando Justify ha tagliato il traguardo sulla leggendaria ma in difficoltà della pista di Pimlico a Baltimora, pochi fan stavano guardando più da vicino di Belinda Stronach, presidente e presidente del gruppo Stronach. La sua azienda di famiglia, che possiede Pimlico e altre cinque piste, impiega circa 3.500 persone a tempo pieno e sostiene di essere il più grande proprietario privato di ippodromi in America.
Ora, per far prosperare la sua azienda, Stronach deve affrontare i problemi analogici radicati di questo sport mentre affronta alcune sfide moderne dell'era digitale. Cinque giorni prima del Preakness di quest'anno, la Corte Suprema ha annullato il divieto federale sulle scommesse sportive, cambiando il panorama delle corse ippiche, in precedenza l'unico sport esentato dal Congresso, e scatenando una corsa attraverso l'industria dei giochi per catturare un nuovo gruppo di scommettitori sportivi legali.
I limiti del fascino del vecchio mondo
Un ospite di Preakness (sopra) fa la sua scommessa. Lo Stronach Group, che ha gestito circa il 40% degli 11 miliardi di dollari scommessi sui cavalli lo scorso anno, sta sviluppando un'app per rendere il processo più high-tech. 'L'ippica è l'ultima grande piattaforma di eredità sportiva che non si è ancora completamente modernizzata', afferma Stronach. Sta affrontando altri handicap: Pimlico, 148 anni, ha il suo fascino, inclusa una sala tattica per fantini e trombettieri (sopra), ma è anche nota per i tetti che perdono e le infrastrutture obsolete. Si stima che i lavori di ristrutturazione costino 300 milioni di dollari, denaro che il Gruppo Stronach non spenderà senza il sostegno statale. Ma spostare la Preakness a Laurel Park, la pista della compagnia fuori Baltimora, sconvolge i tradizionalisti e richiede l'approvazione legislativa. 'Ci impegniamo a correre nel Maryland', afferma Stronach, 'ma abbiamo bisogno di un luogo che possa ospitare tutte queste cose [moderne]'.
Un circolo di vincitori stellato
Non può controllare il tempo, ma l'azienda di Stronach ha lavorato per perfezionare ogni altro aspetto delle corse, uno sport un tempo affascinante che combatteva un lungo declino. Una celebrità canadese che è conosciuta tanto per i suoi circoli di serie A quanto per le sue carriere commerciali e politiche, Stronach sta amplificando il cibo, l'intrattenimento e i VIP 'front of house' alle sue tracce. Tra gli ospiti di Preakness di quest'anno c'erano i famosi chef Bobby Flay e Giada De Laurentiis, l'allenatore dei New England Patriots Bill Belichick e i musicisti Ne-Yo e Post Malone. 'Ho sentito spesso dire alla gente: 'Il baseball può essere piuttosto noioso, le partite di calcio possono essere piuttosto lunghe'', afferma Stronach. 'L'aspetto positivo delle corse di cavalli è che abbiamo costantemente gare in corso e tra una gara e l'altra, diventa una festa diurna super divertente.'
Prendendo le redini
Stronach, 52 anni, non era poi così grande sui cavalli, a differenza di suo padre, Frank, 86 anni, che ha fondato l'impero di ricambi auto Magna International. 'Crescendo intorno al tavolo da pranzo, sono circondata da amanti dei cavalli', ride. 'Loro parlerebbero e io mi disconnetterei.' Stronach si è fatta strada nei ranghi di Magna per diventare CEO, ma nel 2004 si è dimessa per un periodo di quattro anni da prima pagina come membro del Parlamento canadese. Nel 2011, dopo che la sua famiglia ha venduto le sue quote di controllo in Magna, lei e Frank hanno rimodellato la divisione di intrattenimento dell'azienda, che è diventata lo Stronach Group di Aurora, Ontario. 'Sono sempre stressato nei giorni di gara. Voglio assicurarmi che le cose vadano nel miglior modo possibile', ha detto pochi giorni dopo il Preakness di quest'anno, mentre lei e il suo team esecutivo hanno iniziato a pianificare i loro miglioramenti per il prossimo anno, anche se la gara di Justify sarà difficile da superare. 'È stato piuttosto drammatico vedere i due primi classificati uscire dalla nebbia e correre verso il traguardo', ha aggiunto. 'Hai totale rispetto per l'atletismo e per le sfide.'
