Principale Icone E Innovatori Dentro il drammatico, doloroso - e di enorme successo - ritorno dei fondatori di Reddit

Dentro il drammatico, doloroso - e di enorme successo - ritorno dei fondatori di Reddit

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Coinquilini e migliori amici dell'Università della Virginia Steve Huffman e Alexis Ohanian lanciato Reddit nel 2005, diplomati della classe iniziale di Y Combinator. Il loro sito, una raccolta di comunità di tutti, dagli amanti dei cupcake ai pervertiti, li ha resi ricchi e famosi: Huffman il maestro della scrittura di codici e Ohanian, creatore del logo alieno di Reddit, il suo volto pubblico. Le pressioni sui contenuti e sulla crescita li dividerebbero dall'azienda e l'uno dall'altro. Come detto in Siamo i nerd , hanno ripreso il timone quando una serie di crisi crescenti hanno minacciato l'esistenza di Reddit. Ma potrebbero mai riparare la loro relazione?

Steve Huffman stava vedendo un terapista per alcuni anni, e forse grazie alla marea crescente della Silicon Valley, quell'individuo, Cameron Yarbrough, era passato da semplice 'terapeuta' a 'executive coach'. In più sessioni con Yarbrough, ha ricordato in seguito Huffman, si è lamentato della sua relazione malata con Alexis Ohanian e ha ammesso di avere una litania di problemi di vecchia data che avevano evitato di risolvere. Huffman sapeva che durante i loro anni di lieve estraneità, ognuno era diventato ancora più diverso, ma ciò non cambiava il fatto che gli mancasse il suo vecchio amico. Con l'incoraggiamento di Yarbrough, Huffman ha contattato Ohanian.

Huffman ha cercato di organizzare una cena per loro, ma rintracciare Ohanian e convincerlo a cementare un piano è stata 'una rottura di coglioni', ha detto. Quindi Huffman ha visto come una vittoria minore quando Ohanian è apparso al 5A5, una steakhouse giapponese nell'Embarcadero che Huffman amava, quasi all'ora stabilita una sera all'inizio del 2015. Una volta che Ohanian si è seduto di fronte a lui, Huffman non ha potuto nascondere frustrazioni. 'Amico, sto cercando di fare uno sforzo e non riesco a farti rispondere ai miei messaggi.'

Ohanian, quasi sempre premuroso e carismatico di persona, si scusò. Quando arrivarono bistecche e cocktail, gli uomini iniziarono a raccontare cosa era successo a Reddit tanti anni fa, quando Ohanian assunse programmatori a contratto alle spalle di Huffman.

Erano passati due anni dalla loro gestione di Reddit all'interno di Condé Nast, che l'aveva acquisita nel 2006, appena un anno e mezzo nella vita di Reddit. I nuovi 'signori aziendali', come i ragazzi hanno soprannominato Condé Nast e la sua controllante, Advance Publications, avevano infatti concesso a Reddit un grande grado di autonomia. Con Ohanian che viveva a New York, si occupava della stampa e gestiva la comunità di Reddit, e Huffman a San Francisco con uno staff di programmazione scarso, il sito era cresciuto bene.

Nel giro di due anni, Ohanian si era trasferito a San Francisco, e con Huffman, in un appartamento del Mission District. Sebbene avessero vissuto insieme durante il college, in questa nuova sistemazione divenne subito chiaro che stare insieme 24 ore al giorno non era salutare. Andavano d'accordo personalmente, per la maggior parte, ma le loro passioni sul lavoro non erano sincronizzate, e quando non erano d'accordo sull'opportunità di utilizzare le loro scarse risorse del personale per rafforzare il back-end tecnologico del sito (Huffman) o costruire nuovi componenti multimediali appariscenti (Ohanian), il team principale di Huffman si è schierato con lui. Ohanian non ha accettato di perdere bene. 'Avremmo avuto alcune risse in ufficio', ha detto Huffman. 'Ricordo che ero incazzato lasciando il lavoro. Ci accompagnavo a casa e ricordo di non avergli parlato in macchina. È stato allora che le cose hanno cominciato a peggiorare».

La coppia non era conflittuale, quindi questa e altre dispute di vecchia data si erano inasprite e poi segnate. Nel 2009, una volta concesso il contratto, hanno lasciato Condé Nast. Ma in poco più di un anno, Huffman ha chiesto l'aiuto di Ohanian per lanciare un altro marchio. Ci vorrebbe il motore di ricerca di viaggi di Kayak e classificherebbe i voli in base all''agonia' indotta dai loro itinerari. Lo chiamava Hipmunk. Ohanian ha preso in giro un'affascinante mascotte scoiattolo con occhiali da aviatore e ha preso una posizione come marketing per Hipmunk. Ha progettato un lancio stampa di successo, uno dei più vivaci nella storia di Y Combinator. E poi è stato licenziato bruscamente a una riunione in un bar di Manhattan dal co-fondatore di Huffman, Adam Goldstein. 'Quando ho lasciato gli Hipmunk, ho praticamente lasciato la mia relazione con Steve', ha detto Ohanian.

Il 6 settembre 2011, Il direttore generale di Reddit, Erik Martin, ha pubblicato sul blog di Reddit che Reddit non era più 'una divisione di Condé Nast' e si sarebbe invece presentato da solo come Reddit Inc., sotto l'egida di Advance Publications. Il post spiegava che il nuovo accordo avrebbe istituito 'reddit in modo che possa gestire meglio la crescita e le opportunità future'. Ha citato una statistica secondo cui quando Reddit è stato acquisito nel 2006, ha ricevuto circa 700.000 pagine visualizzate al giorno. A partire dal post, Reddit ha regolarmente ricevuto così tanto traffico ogni 15 minuti.

Dal suo trespolo a Hipmunk, Huffman lesse il post di Martin e ribolliva. Si rese conto quasi subito che Ohanian era stato probabilmente coinvolto nello spinout. Sapeva che il suo ex co-fondatore, il suo ex migliore amico, era stato lì, essendosi in qualche modo inserito nella burocrazia di Condé Nast che una volta insieme si erano lamentati. Poiché Condé Nast aveva fatto questi piani, a Huffman non era stato chiesto consiglio. Dopo aver letto il post, ha sentito ondate di rabbia e imbarazzo colpirlo: era stato intenzionalmente tenuto all'oscuro per, quanto, mesi? Anni? C'erano fitte di gelosia per il fatto che Ohanian sarebbe tornato per servire nel nuovo consiglio di Reddit. Per giorni e settimane, Huffman si è soffermato sulla situazione e si è reso conto che Ohanian doveva aver ricevuto azioni di Reddit in un accordo per bloccare la sua posizione nel consiglio di amministrazione. Quel fatto non solo pungeva; è bruciato.

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'Non mi avevi nemmeno detto che saresti tornato', disse Huffman a Ohanian, anni dopo alla steakhouse. 'Nel frattempo, volevo tornare, e poi mi è sembrato quasi che mi stessi tenendo fuori.' Mentre gli uomini parlavano, una domanda centrale e inespressa aleggiava sopra ogni altra cosa: potevano fidarsi l'uno dell'altro? Ecco quanto si erano allontanati Ohanian e Huffman. Hanno deciso di incontrarsi di nuovo per la cena.

Mentre la coppia si scambiava storie e parlava di specifici punti di tensione durante quella seconda cena - in un posto che Ohanian aveva scelto specializzato in frutti di mare, che Huffman odiava - Huffman iniziò a ricordare perché erano diventati amici in primo luogo. Condividevano una visione del mondo e, al di là dell'impalcatura alienante che ciascuno aveva eretto intorno all'altro in supposizioni e anni di relativo silenzio, continuavano a è piaciuto l'un l'altro. Anche 10 anni dopo. Huffman e Ohanian hanno iniziato a girare con cautela intorno a un'altra domanda massiccia: potrebbero mai lavorare di nuovo insieme?

Venerdì 10 luglio 2015, Ellen Pao ha pubblicato la sua lettera di dimissioni dalla sua posizione di amministratore delegato ad interim di Reddit. Assunta prima come consulente, e poi come dirigente, era al timone dell'azienda da otto mesi, da quando la sua amica Yishan Wong si era improvvisamente ritirata dalla carica di CEO dopo che l'azienda era stata colpita da polemiche su polemiche, in una serie di circostanze che in seguito avrebbe definito 'incredibile perché è così strano'.

Huffman e Ohanian si sono incontrati per un pranzo anticipato al Super Duper Burgers in Market Street a San Francisco. Sarebbe stata una giornata infernale, quindi ognuno di loro ha inalato un hamburger biologico di provenienza locale. Dovevano incontrare Sam Altman, membro del consiglio di Reddit e presidente trentenne di Y Combinator, davanti alla porta di 101 New Montgomery a mezzogiorno. Altman doveva accompagnare Huffman, il creatore originale di Reddit, nel quartier generale per incontrare i suoi nuovi dipendenti. A partire da questo giorno, era amministratore delegato di Reddit.

Huffman, dopo aver accettato di intervenire dopo che un fallito licenziamento di un amato dipendente aveva causato l'ammutinamento dei moderatori volontari del sito, la scorsa settimana il consiglio aveva deciso quale ruolo avrebbe avuto Ohanian nel futuro di Reddit. 'Se vuoi lavorare con Alexis, è fantastico. Mi sento perfettamente a mio agio se dici di no', ha ricordato Keith Rabois, membro del consiglio di amministrazione Cablata che aveva detto a Huffman. Una volta davanti all'ufficio di Reddit, i tre uomini si sono stretti la mano, e Ohanian e Altman hanno accompagnato Huffman oltre il portiere e in un ascensore fino al quinto piano, dove i tre sono andati direttamente in una piccola sala riunioni e hanno chiuso la porta. Pao era già dentro. Aveva una lista di nomi e numeri di giornalisti che dovevano chiamare.

In pochi minuti, una manciata di giornalisti ha rivolto domande ai nuovi e agli ex CEO di Reddit. Altman ha parlato molto. È stato facile per lui pubblicizzare Huffman con i giornalisti al telefono, dal momento che lo rispettava da tempo sia come programmatore che come leader. Inoltre, la potenziale magia della storia del ritorno non è stata persa per Altman. 'In realtà ha costruito Reddit. Ha scritto il codice», disse Altman nell'altoparlante al centro del tavolo. 'La possibilità di riaverlo indietro è stata così speciale.'

Era professionale, pulito e fresco. In qualche modo, tutti sono riusciti a mantenere positive le risposte alle domande sulla partenza di Pao. 'Ha fatto un lavoro incredibile', ha detto Altman. 'Si è trovata in una situazione davvero disordinata.' Quando Kara Swisher di Recode è intervenuta e ha chiesto direttamente a Pao se fosse stata licenziata, Pao è riuscito a strappare una risata. 'Grazie per essere andata subito al punto', ha detto, ribadendo di essersi dimessa a causa degli obiettivi di crescita aggressivi del consiglio di amministrazione. Ha detto che la sua partenza è stata una 'decisione reciproca' tra lei e il consiglio. (In seguito avrebbe affermato nel suo stesso libro che un membro del consiglio l'aveva minacciata che se non si fosse dimessa, sarebbero passati al piano B.) Dall'altra parte del tavolo, la pelle di Huffman stava strisciando. 'Stavo solo pensando, Dio, è molto imbarazzante', ha ricordato in seguito. 'È un po' come essere in una stanza con il tuo ex e la tua nuova ragazza o qualcosa del genere.'

Il suo cuore batteva forte. Il panico non era solo una risposta ai giornalisti al telefono, o semplicemente per essere nella stessa stanza di Pao. Piuttosto, era in previsione dei momenti che sarebbero arrivati ​​una volta che il telefono fosse stato riattaccato, una volta che i quattro avevano preso l'ascensore un piano più in basso. In pochi istanti, avrebbe dovuto stare di fronte a quasi l'intero staff di Reddit, solo una piccola manciata di quelli che avesse mai incontrato, e rivolgersi a loro in massa. Avrebbe bisogno di iniziare a costruire la fiducia di queste persone. Avrebbe bisogno di ispirarli.

Sentì l'umidità iniziare ad accumularsi sulla superficie della sua pelle mentre si trovava in ascensore con Altman, Ohanian e Pao. Quando le porte del quarto piano si aprirono, era un cervo sotto i fari: l'intero staff era già radunato. Rimase in piedi e respirò profondamente per un paio di minuti mentre Pao parlava per primo, pronunciando osservazioni preparate. Le sue parole furono uno shock per molti membri dello staff junior, che l'avevano sentita ripetere più e più volte negli ultimi 10 giorni che non si sarebbe dimessa. Per Huffman, le sue parole erano confuse. 'Questo è quasi finito', si disse per far fronte. 'Un giorno, questo sarà solo un ricordo.'

Huffman scrutò la folla di volti senza sorriso e si rese conto che anche ognuna di queste persone aveva passato una settimana d'inferno. Diamine, un anno di purgatorio per alcuni. Sarebbe il loro terzo CEO in nove mesi. Aveva preparato un discorso ma non voleva leggere da un pezzo di carta. Quindi ha improvvisato, presentandosi, descrivendo in dettaglio la sua storia e spiegando cosa voleva vedere da Reddit. Non è stata una schiacciata. Si è mostrato entusiasta, anche se un po' terrorizzato.

Alcuni dipendenti non sono rimasti impressionati dalle sue parole, che includevano più note su problemi che necessitavano di una soluzione immediata. Per gli altri, si sentivano critici, arroganti: l'Ultimo Creatore di questa cosa diceva a tutti nella stanza che stavano rovinando tutto. 'Ha solo sfregato molte persone nel modo sbagliato', ha detto un ex membro dello staff. 'Erano tipo, fanculo questo ragazzo.'

Per Huffman, le braccia incrociate e le espressioni austere furono uno shock. Aveva appena lasciato Hipmunk, dove i suoi dipendenti di lunga data gli offrivano incoraggiamento e abbracci. 'Non è quello che ho ottenuto su Reddit', ha detto.

Altri dipendenti hanno visto nelle parole e nel tono di Huffman un focus laser sul prodotto, una serie specifica di obiettivi in ​​mente. 'Si poteva dire che c'era motivazione, si poteva dire che era molto intento a tornare, e aveva la certezza di essere pronto a farlo', ha detto Stephen Greenwood, un produttore di video.

Huffman ha risposto ad alcune domande del personale riunito, inclusa una sul divieto di Pao di consumare superalcolici in ufficio e sulla moratoria sugli eventi lavorativi la cui unica attività o obiettivo era il bere: 'Quindi, possiamo bere adesso?' Certo, ha detto Huffman. La sua filosofia era: 'Non lavorerò in un'azienda dove ti tratteremo come bambini. Vi tratteremo come adulti e in cambio voglio che vi comportiate da adulti e che vi prendiate cura l'uno dell'altro.'

Quando Huffman ebbe finito di presentarsi e di fare il suo tentativo di radunare la squadra, Pao aveva già lasciato l'edificio. Nonostante avesse annunciato che sarebbe rimasta come consulente, non sarebbe stata più vista al 101 di New Montgomery.

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Huffman ha preso il suo laptop e ha effettuato l'accesso a Reddit come u/spez, il suo account principale di lunga data. Già, le domande lo stavano aspettando. Ha digitato un saluto nella casella dei commenti e poi ha risposto alle domande dei Redditor per i successivi 15 minuti. Huffman si rese conto che voleva fare subito bene i suoi obiettivi, incontrare la squadra, correggere tutto ciò che era sbagliato. Girò la sedia e si presentò al primo membro dello staff che vide. 'Ehi, sono Steve.' L'impiegato lo guardò e grugnì, 'Hmm.' Huffman lo fissò per un momento, poi si voltò di nuovo al suo computer. Ci è voluto ogni grammo di moderazione che poteva mettere insieme per non licenziare il ragazzo sul posto. Invece, ha riprovato. Si rivolse alla persona al computer accanto. 'Ehi, sono Steve.' Ha funzionato. 'Io sono Jack', ha detto un capo squadra di ingegneri, Jack Lawson. Intavolarono una conversazione amichevole. Quel pomeriggio, Huffman strinse la mano e si presentò a circa la metà dei 65 membri dello staff. Il fatturato fu alto nei mesi successivi al ritorno di Huffman: se ne andarono circa 50 membri dello staff. Ma Reddit ha anche iniziato una significativa riduzione delle assunzioni e alla fine del 2016 contava più di 150 dipendenti.

La migliore descrizione del nuovo lavoro di Ohanian potrebbe essere stata 'venditore emerito'. Il suo titolo era semplicemente 'co-fondatore'. Con scarpe da ginnastica e T-shirt appariscenti, Ohanian aveva iniziato a servire come uomo pubblicitario del jet-set. Gli piace viaggiare, gli piace parlare, gli piace parlare di Reddit. Penso che il 70 percento della popolazione si innamori davvero del suo fascino, e molti di loro sono CMO', ha scherzato Huffman, con un piccolo sorriso. 'Questo funziona alla grande.'

Zubair Jandali, il dinamico capo delle vendite di Reddit, aveva soprannominato in modo informale il 'capo megafono' di Ohanian. Uno dei grandi successi di Ohanian è stato lavorare con i produttori dello spettacolo fantascientifico sulla distopia Mr. Robot . Durante la sua terza stagione, andata in onda nel 2017, hanno realizzato un'elaborata integrazione in cui c'erano cenni a Reddit nello show e, contemporaneamente, indizi dello show si sono rivelati in subreddit online.

Mesi dopo, a metà del 2017, Ohanian avrebbe visitato il colosso sudcoreano dell'elettronica di consumo Samsung a New York City per cercare di stabilire il quadro per un accordo di partnership da $ 10 milioni, la mattina stessa dopo che la sua fidanzata incinta era stata presentata indossando solo un perizoma e un argento catena di pancia sulla copertina di Fiera della vanità .

'Oh, quello', ha detto Ohanian quando la copertina è stata menzionata nella lobby di Samsung. È stata una storia lunga e brillante incentrata sul corteggiamento e sulla gravidanza con Serena Williams. La gravidanza era venuta alla luce lo scorso aprile, quando Williams ha reso pubblica quella che sembrava essere intesa come una foto privata su Snapchat di se stessa in costume da bagno con un piccolo rigonfiamento della parte centrale etichettato '20 settimane'. Ohanian ha detto che era riluttante a partecipare a una stampa grande, appariscente e apertamente personale, ma era pronto a fare tutto ciò che Williams voleva - e lei aveva già deciso di partecipare alla storia.

'Sarai sempre il suo assistente', ha scherzato l'assistente di lunga data di Ohanian, Elisabeth Garvin. Ohanian ha lanciato a Garvin un occhio laterale quasi impercettibile e ha scherzato sulle fotografie della rivista: 'Ha preso un paio di piccioni con una fava. Avevo intenzione di programmare servizi fotografici di fidanzamento e maternità per Serena. Ora li abbiamo entrambi... presi da Annie Leibovitz».

Due anni dopo quelle cene imbarazzanti, ciascuno degli uomini disse di aver finalmente accettato l'altro per la persona che era diventato. Ohanian ha rinviato a Huffman per questioni d'affari: il suo mandato di 'lascia che Alexis sia Alexis' era scomparso. Ohanian ha imparato ad apprezzare la sua nuova posizione: fare soldi e convertire il traffico in denaro erano obiettivi chiari, qualcosa che non aveva mai avuto prima su Reddit. Huffman era arrivato ad accettare lo stile di vita selvaggio e jet-set di Ohanian, ed era persino diventato incline a sorridere alle sue apparizioni sulle copertine delle riviste e nei talk show, che avevano accelerato grazie alla sua fidanzata straordinariamente famosa.

Forse più incoraggiante per la loro relazione, la coppia aveva ricominciato a scherzare come fratelli. Non erano molto insieme in ufficio, ma quando a Huffman è stato chiesto come stava andando il lavoro fianco a fianco, si è sentito così a suo agio che ha fatto subito una battuta: 'Ha un buon profumo, non riesco a concentrarmi'. Anche Ohanian ha riso: 'Le persone mi hanno dato un ottimo feedback su questo'. Non sono migliori amici, e sono perfettamente d'accordo con questo. Dopotutto, avevano vissuto insieme per otto anni. Hanno avuto le loro finanze intrecciate per anni. Le loro eredità erano ancora legate insieme, su Reddit.

In futuro, prendere decisioni utili per gli affari è forse il più grande cambiamento che Reddit deve affrontare, anche se Huffman era pronto a camminare contro quel vento. È improbabile che Reddit sia sopravvissuto a un decennio di gestione così lassista da far perdere il controllo alle sue comunità e ora tutto, fino ai contenuti specifici, era sotto il microscopio di più team di Reddit: il team amichevole e interattivo della comunità; il team di fiducia e sicurezza segreto e banditore; la sua controparte ingegneristica, soprannominata 'anti-male'; e i gruppi politici e legali.

Nell'estate del 2017 è arrivato un momento di epico sollievo per Steve Huffman. Infine, aveva completato un nuovo round di finanziamento. Il processo per mettere insieme i termini definitivi che potrebbero plasmare il futuro di Reddit e il suo valore sia per gli azionisti che per i dipendenti esistenti è stato uno sgobbone. Almeno una volta durante l'intero processo di un anno, era diventato così frustrato che era arrivato sul punto di annullare lo sforzo. Ora era fatto, il che significava il tempo per un giro di vittoria.

Il 31 luglio, sulla stampa tecnologica sono apparsi dozzine di articoli con titoli che leggevano alcune varianti di 'Reddit ha raccolto 200 milioni di dollari in finanziamenti e ora è valutato 1,8 miliardi di dollari'. Proprio così, sei anni dopo che Advance Publications ha conferito alla sua piccola acquisizione il potere di raccogliere fondi esterni e crescere come una startup, Reddit è entrata a far parte di un nuovo scaglione dell'élite della Silicon Valley. Ora era un unicorno, una società privata valutata a $ 1 miliardo o più, come Palantir o Pinterest. C'erano solo circa 200 di queste aziende nel mondo e un centinaio negli Stati Uniti.

Qualcos'altro di miracoloso è successo durante l'estate del 2017: il traffico di Reddit è cresciuto a tal punto che il braccio di analisi web di Amazon, Alexa, il principale servizio di posizionamento dei siti, lo ha considerato il quarto sito Web più popolare negli Stati Uniti, dietro solo a Google, YouTube e Facebook.

Agosto e settembre 2017 sono trascorsi senza una sola grande esplosione della comunità: la prima volta che tra la fine dell'estate e l'autunno erano trascorsi cinque anni senza che Reddit si fosse quasi soffocato. I cicli passati di insicurezza di Huffman sembravano essersi risolti. C'era gioia per lui nello sperimentare il ritmo quotidiano della nuova casa di Reddit al 420 di Taylor Street, il flusso di personale che si fermava a chiacchierare mentre si dirigeva verso le proprie postazioni di lavoro. Spesso veniva trovato con il suo laptop su un divano di fronte agli ascensori al terzo piano, i piedi in trasandate scarpe da calcio Adidas, appoggiato su, salutando chiunque passasse.

Tratto dal libro We Are the Nerds: la nascita e la vita tumultuosa di Reddit, il laboratorio di cultura di Internet di Christine Lagorio-Chafkin, in uscita il 2 ottobre 2018 da Hachette Books, una divisione di Hachette Book Group. Copyright 2018 Christine Lagorio-Chafkin.