Zachary Quinn, 26 anni, e Brian Keller, 25, hanno co-fondato Love Your Melon come progetto universitario. Sei anni dopo, praticamente ogni bambino malato di cancro negli Stati Uniti ha ricevuto uno dei berretti a maglia dell'azienda di cappelli e abbigliamento; la società con sede a Minneapolis in precedenza ne aveva donato uno per ogni vendita. Ora dona il 50 percento dei profitti a partner senza scopo di lucro che combattono il cancro pediatrico. La missione ha toccato una corda evidente. Nel 2017 le entrate annuali di Melon hanno raggiunto $ 31,5 milioni, aiutandola ad atterrare al n. 106 della Inc. 5000 di quest'anno. Qui Quinn spiega perché la sua attività dà e ottiene così tanto amore. --Come detto a Leigh Buchanan
La mia coscienza sociale viene dai miei genitori. Possedevano un paio di ristoranti a St. Paul, Minnesota, dove servivano i pasti del Ringraziamento e di Natale ai senzatetto. Mia madre cucinava per organizzazioni non profit come Feed My Starving Children e Kid's Café. Al liceo io e i miei amici preparavamo panini con burro di arachidi e gelatina e tacchino e formaggio e li portavamo alle persone che vivevano per strada.
Ho incontrato Brian il secondo giorno di un corso di imprenditorialità all'Università di St. Thomas. Il nostro progetto di classe era quello di avviare un'attività che realizzasse un profitto entro la fine del semestre. Abbiamo deciso di fare dei berretti perché fa freddo in Minnesota e non c'è molto in termini di copricapi alla moda. Avresti dovuto spendere solo $ 750, ma abbiamo raccolto $ 3.500 in piccoli prestiti da amici e familiari.
All'epoca stavo leggendo il libro di Blake Mycoskie sulla fondazione di Toms Shoes, e mi piaceva il concetto di comprare un prodotto, donare un prodotto. Abbiamo ordinato 400 berretti, basati sul mio design, da un maglificio a Portland, in Oregon. Abbiamo anche assunto un'azienda di ricamo locale per realizzare le toppe Love Your Melon da cucire sul davanti. Durante il weekend del Ringraziamento ne abbiamo vendute 200 da un tavolo fuori da uno dei ristoranti dei miei genitori. A dicembre ne abbiamo distribuiti 200 ai pazienti oncologici dell'ospedale pediatrico locale.
Uno dei primi ragazzi a cui abbiamo regalato un cappello è stato Zach Sobiech, che stava combattendo contro il cancro alle ossa. Aveva 18 anni ed era cresciuto nel mio quartiere. Quando lo abbiamo incontrato, sapeva di avere sei mesi di vita. Era un musicista straordinario; una canzone che ha scritto ha raggiunto il numero 1 su iTunes nel periodo in cui è morto. Quando l'ho guardato, ho visto me stesso. Potevo essere io.
Età di Courtney Thorne-smith
Nel 2013 ho preso quello che pensavo sarebbe stato un anno sabbatico per lavorare sul business. Brian rimase a scuola ma era ancora molto coinvolto. Ho allestito tavoli nel campus e in giro per la città, ho lavorato a raccolte fondi e tornei di golf. Abbiamo anche venduto tramite un sito web e iniziato a fare pubblicità su Facebook, che rimane un grande obiettivo. Un cartellone pubblicitario che abbiamo realizzato sull'Interstate 94 ha avuto un'enorme risposta. Una signora che l'ha visto si è così emozionata che ha messo un secondo cartellone Love Your Melon gratuitamente.
Nel gennaio 2014, mentre Brian era in pausa, abbiamo comprato un tour bus per 10.000 dollari da una squadra di hockey a Philadelphia, l'abbiamo dotato di letti a castello, l'abbiamo avvolto in vinile con il nostro logo e siamo partiti con un fotografo e un operatore video. Siamo andati a New York, poi a sud, poi di nuovo attraverso il Midwest, fermandoci nei campus universitari lungo la strada. Abbiamo venduto berretti e li abbiamo anche distribuiti negli ospedali pediatrici locali. Gli studenti che abbiamo incontrato sono venuti insieme a quelle consegne.
Quello fu l'inizio del nostro programma di ambasciatori del college. Oggi circa 13.000 studenti in 850 scuole consegnano personalmente berretti ai bambini che combattono il cancro. Comprano anche cibo e cucinano per le famiglie alle Ronald McDonald Houses e portano i bambini in avventure, come gite in elicottero e gite ai parchi di divertimento. È un buon modo per ridimensionare il tocco personale.
Il tour in autobus ci ha portato a Good Morning America e Today. Stavamo andando forte anche sui social media: un annuncio su Facebook ha restituito 44 volte il nostro investimento. Ma non avevamo la capacità produttiva per soddisfare la domanda. Avremmo 10.000 persone che vogliono comprare cappelli e solo 2.500 da vendere. I berretti originali sono stati realizzati con attrezzature vecchie di 150 anni e, quando lo stabilimento di Portland non ha aumentato la produzione, abbiamo dovuto lavorare con nuovi fornitori, tutti negli Stati Uniti, per replicare quelle macchine. In retrospettiva, i vincoli sull'offerta sono stati probabilmente utili. Ci hanno impedito di crescere troppo velocemente e di inondare il mercato.
Lungo la strada abbiamo preso in prestito denaro da amici e familiari - il massimo è stato di $ 500.000 - e li abbiamo sempre restituiti in pochi mesi. A partire dal 2016 abbiamo lavorato con le banche: quest'anno J.P. Morgan ha finanziato la nostra crescita delle scorte. Altrimenti abbiamo operato sul flusso di cassa.
Dopo circa un anno e mezzo avevamo regalato i berretti a quasi tutti i 45.000 bambini di questo paese che combattevano contro il cancro. Abbiamo iniziato a donare il 50 percento dei profitti a partner senza scopo di lucro che combattono il cancro pediatrico e lavorano con le famiglie. Quest'anno abbiamo creato il Fondo Love Your Melon per sostenere i nostri partner di beneficenza e pagare il programma di ambasciatori del campus (compresi i costumi da supereroe che i nostri volontari indossano durante le visite in ospedale). Diamo ancora berretti ai 15.000 bambini a cui è stato diagnosticato il cancro ogni anno. Per coprire i periodi in cui gli studenti non sono in giro per consegnarli, abbiamo iniziato a installare distributori automatici di berretti negli ospedali pediatrici, gestiti da tessere distribuite dai medici.
Non siamo più solo produttori di berretti: vendiamo coperte, sciarpe, muffole, cuscini e altre linee. L'ottanta percento della nostra attività è e-commerce, ma svolgiamo anche lavori personalizzati per organizzazioni come Facebook ed Ernst & Young, oltre a vendere attraverso boutique e grandi rivenditori come Dick's Sporting Goods e Von Maur. Il nostro primo negozio aziendale apre tra poche settimane, nel quartiere North Loop di Minneapolis.
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Dopo sei anni, la cosa più importante per me sono ancora i bambini. Nel 2013 abbiamo incontrato Dawson Parker, allora 12 anni, quando ha viaggiato dalla sua casa nel sud all'ospedale pediatrico locale per le cure. Amava gli aeroplani - la sua stanza d'ospedale era piena di modellini - così lo abbiamo portato su alcuni vecchi aerei da addestramento della Seconda Guerra Mondiale. Dawson si è ripreso abbastanza da tornare a casa, e siamo andati a trovarlo lì durante un tour in autobus. Siamo andati a Wetumpka, in Alabama, lo abbiamo preso e portato al suo primo giorno di scuola. Tutti i bambini stavano aspettando fuori. E facevano il tifo per lui.
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