Matthew 'Griff' Griffin, co-fondatore di Combat Flip Flops, un venditore di scarpe e accessori da 1 milione di dollari fabbricati in zone di conflitto e post-conflitto, sembrava destinato a fare la guerra, non i sandali. Il suo bisnonno si arruolò nella prima guerra mondiale. Suo nonno lasciò la casa a 17 anni per combattere Hitler. Suo padre era un ufficiale dell'esercito. Da bambino negli anni '80, Griffin giocava con G.I. Joe e guardato La squadra A in tv. Si è laureato a West Point nel 2001 e nel 2003 è stato accettato nel corpo d'élite degli Army Rangers. 'Aiuteremmo le persone che sono state oppresse', dice Griffin. 'Era un ambiente di dovere, onore e patria.'
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In Afghanistan, l'accoglienza locale ha confermato l'idealismo del giovane. 'Quando ci siamo presentati con la bandiera americana sulle spalle, quelle persone erano felici', dice Griffin. 'Noi eravamo la speranza. L'America è qui. Andrà meglio.'
Ma anche durante quel primo tour, Griffin iniziò a percepire la profondità dei problemi che gli estranei dovevano affrontare. In un villaggio di montagna coperto di neve dove era andato a dare la caccia ad al Qaeda, ha regalato una matita a una bambina. Suo fratello maggiore l'ha picchiata per questo. Un giorno, di pattuglia, bussò a una porta e trovò una donna rannicchiata su un letto, 15 minuti dopo il parto. Il suo anziano marito ha rifiutato l'assistenza medica per la moglie e la nuova figlia perché il medico era maschio.
All'epoca, Donald Lee, che ora è un co-fondatore di Combat Flip Flops, era anche un Ranger e stava servendo con Griffin. Una mattina, un infermo Lee stava di guardia 'quando queste due bambine si sono presentate con un piatto di pane chai, marmellata e tè per lui', dice Griffin. «Sai quanto hanno dovuto camminare per prendere la marmellata? Gli afgani erano dei padroni di casa così onorevoli. È stata un'esperienza straordinaria.'
Griffin riteneva che la guerra fosse più adatta alle operazioni speciali rispetto alle grandi forze convenzionali che, sempre più, arrivavano - 'ragazzi con un addestramento meno sensibile alla cultura'. Veicoli aerei senza equipaggio hanno lanciato razzi nelle case delle persone. 'Uccidi persone innocenti in Afghanistan o in Iraq', dice Griffin, 'e loro ricordano'.
Disilluso, Griffin ha lasciato l'esercito nel 2006. Un paio di anni dopo, è tornato in Afghanistan per lavorare in un'azienda che fornisce attrezzature e servizi medici agli appaltatori militari. Questa volta ha visitato una fabbrica a conduzione familiare dove la gente del posto produceva stivali da combattimento per le truppe afgane, grazie a un contratto NATO. 'Ho pensato che questo fosse un esempio positivo degli sforzi delle forze americane', dice Griffin. 'Avevamo creato questa opportunità in cui le persone avrebbero appreso competenze occupabili'. Ma cosa sarebbe successo dopo la guerra? chiese. La fabbrica avrebbe chiuso, gli fu detto. 'Ero euforico', dice Griffin. 'Adesso ero furioso.'
Mentre Griffin era furioso, notò una suola di stivale da combattimento con un perizoma infradito perforato, progettata per i soldati da indossare durante la guarnigione, dove si tolgono le scarpe cinque volte al giorno per pregare. 'Pensavo che gli americani avrebbero comprato un infradito fabbricato in una fabbrica di stivali da combattimento in Afghanistan e avrebbero tenuto queste persone al lavoro dopo la fine della guerra', dice Griffin. Ha chiesto al direttore della fabbrica: 'Ehi amico, ti dispiace se corro con questo?'
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Griffin ha fondato Combat Flip Flops con Lee ('mio fratello d'armi') e Andy Sewrey ('mio cognato') per creare posti di lavoro e finanziare l'istruzione e altri servizi nei paesi dilaniati dalla guerra. Gli sforzi iniziali per produrre infradito nella fabbrica afghana sono falliti. Così Combat li fa in Colombia, che è stata lacerata da una narco-insurrezione, e parei e sciarpe in Afghanistan. Dedica una parte di tutte le vendite all'istruzione delle ragazze in Afghanistan. L'azienda vende anche gioielli realizzati con mine esplose. Alcuni di questi proventi vanno allo sgombero degli ordigni inesplosi in Laos. ('Ho lanciato una grande quantità di munizioni dagli aeroplani durante il mio periodo di servizio', afferma Griffin. 'Alcune di queste non sono esplose e rappresentano una minaccia per qualcuno, probabilmente un bambino.')
Griffin crede che una maggiore prosperità e istruzione non solo migliorino la vita, ma riducano anche la necessità di mettere in pericolo le persone dei servizi. 'C'è un grande detto', dice Griffin. 'Le frontiere frequentate dai mercanti raramente hanno bisogno di soldati.'
