Il cimitero di Machpelah non è facile da trovare. È annidato tra almeno altri sette cimiteri che si estendono su un tratto di parco di quattro miglia nel Queens, a New York. È anonimo con un piccolo segno; se non guardi bene, ci passerai davanti.
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Harry Houdini morì 90 anni fa, il 31 ottobre 1926. La sua tomba è contrassegnata da una grande panca di granito adornata da una scultura di una donna inginocchiata in lutto. Sopra di lei si trova l'emblema della Society of American Magicians e un busto della testa e delle spalle di Houdini. Il cimitero di Machpelah può essere difficile da individuare, ma una volta dentro, spicca la tomba del famoso artista della fuga.
È appropriato: l'uomo era un maestro del marketing e della promozione. Chiunque cerchi di costruire un marchio o creare un buzz istantaneo potrebbe imparare da lui.
Nella vita, Houdini riempiva i teatri delle nuove città mettendo in scena sfide pubbliche prima dei suoi spettacoli. La folla fissava a bocca aperta il pazzo appeso a testa in giù in una camicia di forza nel mezzo della piazza della città, e poi scappava in tempo per fare il suo spettacolo programmato.
Meno noto è che Houdini era imprenditoriale al di fuori della sua vita come artista. Soprattutto verso la fine della sua vita - morì giovane a 52 anni - il mago iniziò a esplorare modi per rimanere sotto i riflettori dopo la fine dei suoi giorni di esibizione.
Nel 1921, cinque anni prima della sua morte, fondò la Houdini Picture Corporation a New York. Il suo obiettivo era diventare un magnate: qualcuno coinvolto in tutti gli aspetti della fiorente industria cinematografica, dalla recitazione allo sviluppo alla distribuzione.
E ha giocato un ruolo importante nel rovinarlo finanziariamente. Pochissimi dettagli sono noti sulla tenuta finanziaria di Houdini al momento della sua morte - la maggior parte dei suoi documenti aziendali sono sparsi in tutto il mondo o persi per le ingiurie del tempo - ma è noto che non ha lasciato molto di un eredità per sua moglie Bess quando morì.
Uno spirito imprenditoriale.
Houdini nacque Erik Weisz (in seguito cambiato in Erich Weiss) a Budapest, Austria-Ungheria nel 1874. La sua famiglia si trasferì ad Appleton, Wisconsin quando aveva 4 anni e il suo spirito imprenditoriale era evidente fin dalla giovane età sotto forma di curiosità innata dell'infanzia come apprendista fabbro.
È una caratteristica che ha potenzialmente salvato la sua carriera. Ha iniziato a esibirsi nella magia all'età di 17 anni e alla fine del 1800 ha avuto abbastanza successo da comprare uno spettacolo e tentare un tour nazionale. 'È probabilmente il suo primo fallimento imprenditoriale', riflette Bill Kalush, fondatore del Conjuring Arts Research Center e coautore di La vita segreta di Houdini: la creazione del primo supereroe d'America . 'E lui decide, prima della fine del secolo, 'Beh, me ne andrò da tutto questo.''
Nel 1895, Houdini e sua moglie si ritrovarono a viaggiare con il Welsh Brothers Circus. Il mago, lavorando come spiritista fasullo, rimase affascinato dalla psicologia di perché le persone erano attratte dalla magia. Alla fine si è adattato perfettamente alla sua conoscenza infantile delle serrature: in fondo, ha deciso, le persone vogliono solo essere libere.
Per David Copperfield, l'acclamato artista che attualmente possiede la più grande collezione al mondo di cimeli Houdini vicino alla sua casa a Las Vegas, questa lezione è rivelatrice sia per i maghi che per gli imprenditori. 'Quando qualcuno canta una canzone, parla di un cuore spezzato', spiega. 'Puoi relazionarti con esso. Canti una canzone sulla perdita, canti una canzone sulla felicità, le persone si relazionano ad essa. Nella magia, nessuno si riferisce all'apparizione di colombe. Ma si riferiscono a storie che sono significative per loro - e la storia di Houdini era significativa. Era il fatto che potevi liberarti. Niente poteva trattenerlo.'
La sua familiarità è stata aggravata dalle sue sfide pubbliche. In quei momenti, Houdini non era un uomo su un palco. Era un uomo a terra, o in un bidone del latte, o penzolante in aria proprio di fronte a tutti gli altri. Non aveva nemmeno paura di spingere le norme sociali per creare titoli. Una foto iconica del 1899 mostra Houdini nudo, coperto di lucchetti, per dimostrare che non nascondeva chiavi nascoste o grimaldelli. 'Ecco un genio della pubblicità: mostra il suo corpo in un modo mai visto prima', afferma Roger Dreyer, capo di Fantasma Magic e dell'Houdini Museum di New York. 'Parliamo di beefcake; Houdini era uno degli originali».
Fallimento dietro lo schermo d'argento.
Man mano che Houdini invecchiava, il suo atto magico divenne meno faticoso; era, alla fine della sua vita, circa metà magia e metà lezione. E durante la prima guerra mondiale, non era difficile vedere che i film stavano per diventare la prossima grande novità.
Nel 1916, all'età di 42 anni, Houdini fondò la Film Developing Corporation. Non era un tentativo simbolico: aveva lavorato con un inventore tedesco di nome Gustav Dietz per creare un processo chimico più veloce ed economico per lo sviluppo della pellicola. Cinque anni dopo, Houdini ha fondato altre tre aziende come parte di un ampio piano per diventare uno dei principali attori dell'industria cinematografica. La Mystery Picture Corporation era destinata alla distribuzione, soprattutto di film stranieri. La Weehawken Street Company era essenzialmente una società di comodo, in modo che potesse affittare i propri edifici a se stesso. La Houdini Picture Corporation ha supervisionato l'intero processo. Era destinato a comparire nei suoi film - a quel tempo, aveva già recitato in una serie di 15 parti chiamata Il mistero del maestro e due lungometraggi per la Paramount Pictures.
Ci sono voluti solo altri due anni prima che Houdini si chiudesse, nel 1923. Le cifre esatte non sono disponibili, ma gli storici generalmente concordano sul fatto che l'industria cinematografica abbia succhiato via gran parte della sua fortuna, così come una grande quantità di denaro dai suoi investitori (incluso Harry Keller , mago di fama internazionale e predecessore di Houdini). Oggi, lo sforzo cinematografico di Houdini - ha prodotto e recitato in due film muti prima di ritirarsi - è innegabilmente considerato un flop.
Il suo istinto era buono: guarda l'esplosione dell'industria cinematografica a Hollywood. Alcuni dei suoi concorrenti dell'epoca, tra cui Technicolor e Deluxe Entertainment, esistono ancora oggi.
Allora come ha fallito Houdini? Come molti degli imprenditori di oggi, ha scommesso su una nuova tecnologia e ha perso. La connessione di Houdini con l'inventore tedesco ha fatto riflettere gli americani e le munizioni dei suoi nemici. Il suo processo più veloce ed economico ha finito per corrodere accidentalmente la sua attrezzatura. La complessità del suo piano - così tante società interconnesse - si è rivelata più difficile di quanto si aspettasse, e si stava ancora districando durante l'ultimo anno della sua vita.
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Copperfield, che ha studiato migliaia di pezzi della corrispondenza di Houdini, dice che vale la pena imparare dall'errore di Houdini. «La sua cosa principale non erano gli affari. Era marketing, branding e intrattenimento', ragiona. 'Quante volte ti rialzi dopo aver avuto delle sfide negli affari?'
È anche possibile che l'eredità imprenditoriale di Houdini sarebbe molto diversa se non fosse morto giovane o non avesse diviso il suo tempo tra affari e spettacoli teatrali. 'Questa era la sua unica attività, quindi le battute d'arresto sembrano molto più gonfiate', osserva Copperfield. 'Non ha avuto tante possibilità di recuperare.'
Fa una pausa, poi aggiunge: 'Non c'è niente di sbagliato nel fallire, purché tu abbia il tempo di rialzarti e imparare da esso'.
