Ecco cosa è successo davvero a quell'azienda che ha fissato un salario minimo di $ 70.000

Prima che Dan Price provocasse una tempesta mediatica stabilendo un salario minimo di $ 70.000 presso la sua società di Seattle, Gravity Payments ... prima che agenti di Hollywood, produttori di reality show ed editori di libri iniziassero a lanciare gomiti per un pezzo dell'anca, 31 anni imprenditore con i capelli lunghi fino alle spalle e l'aspetto di Brad Pitt... prima che Rush Limbaugh lo chiamasse socialista e i professori della Harvard Business School chiedessero di studiare il suo esperimento radicale nel pagare i lavoratori... un impiegato di Gravity di livello base di nome Jason Haley si incazzò davvero via a lui.

Era la fine del 2011. Haley era un tecnico telefonico di 32 anni che guadagnava circa $ 35.000 all'anno, ed era di cattivo umore. Price lo aveva notato, e quando ha visto Haley fuori per una pausa per fumare, si è avvicinato. 'Sembra che qualcosa ti stia disturbando', disse. 'Cos'hai in mente?'

'Mi stai fregando', gli disse Haley.

Il prezzo è stato preso alla sprovvista. Haley è timida, non incline agli scoppi d'ira. 'La tua paga si basa sui tassi di mercato', ha detto Price. 'Se avete dati diversi, fatemelo sapere. Non ho intenzione di fregarti». I dati non contano, Haley ha risposto: 'So che le tue intenzioni sono cattive. Ti vanti di quanto sei disciplinato finanziariamente, ma questo si traduce nel fatto che non guadagno abbastanza soldi per condurre una vita decente.'

Price se ne andò, scioccato e ferito. Per tre giorni si lamentò dell'incontro con la famiglia e gli amici. 'Mi sentivo orribile', dice. 'Come una vittima.' Imprenditore sin da quando era un adolescente, Price era orgoglioso di trattare bene i dipendenti di Gravity, che ha co-fondato nel 2004 con suo fratello Lucas Price. Tre anni prima, quando era un ragazzo di 16 anni delle superiori, Dan Price ha visto i proprietari di bar essere truccati da grandi società finanziarie ogni volta che hanno rubato la carta di credito di un cliente. Dapprima esternalizzando la tecnologia e poi costruendo i propri sistemi, Gravity ha offerto prezzi più bassi e un servizio migliore, ed è cresciuta rapidamente per quattro anni, fino a quando la Grande Recessione non l'ha quasi spazzata via. Traumatizzato, Price ha tenuto sotto controllo i salari anche dopo che l'economia si è ripresa. per salvare l'azienda, ovviamente! Perché i dipendenti non possono vederlo? Eppure, più persone cercavano di tirarlo su di morale sulla sua politica salariale, peggio si sentiva Price.

Alla fine, capì perché: Haley aveva ragione, non solo sull'essere sottopagata, ma anche sulle intenzioni di Price. 'Ero così segnato dalla recessione che ho ferito in modo proattivo e orgoglioso il mio personale', afferma. Iniziò così la trasformazione di Price da classico imprenditore a crociato contro la disuguaglianza di reddito, deciso a cambiare radicalmente il modo in cui l'America fa affari. Per tre anni dopo il suo confronto con Haley, Price ha distribuito aumenti annuali del 20%. La crescita degli utili ha continuato a superare sostanzialmente la crescita dei salari. Questa primavera, ha trascorso due settimane a controllare i numeri e combattere l'insonnia prima di fare un annuncio drammatico al suo staff di 120 membri il 13 aprile, invitando NBC News e Il New York Times per coprirlo: nei prossimi tre anni, introdurrà gradualmente un salario minimo di $ 70.000 a Gravity e taglierà immediatamente il proprio stipendio da $ 1,1 milioni a $ 70.000 per aiutarlo a finanziarlo.

La reazione è stata tsunamica, con 500 milioni di interazioni sui social media e il video della NBC che è diventato il più condiviso nella storia della rete. Gravity è stato inondato di storie di lavoratori estatici altrove che improvvisamente hanno ricevuto aumenti da capi convertiti che li hanno buttati fuori come Scrooge dopo la sua epifania - anche, in un caso, in una fabbrica di abbigliamento in Vietnam. Price è stato acclamato all'Aspen Ideas Festival e ha ricevuto un'offerta da L'apprendista l'impresario di reality show Mark Burnett sarà il nuovo Donald Trump in uno spettacolo chiamato Avvio da un miliardo di dollari . Gravity è stata inondata di curricula - 4.500 solo nella prima settimana - tra cui uno di una potente dirigente di Yahoo di 52 anni di nome Tammi Kroll, che è stata così ispirata da Price che ha lasciato il lavoro e a settembre è andata a lavorare per Gravity a quello che lei ha insistito sarebbe stato un taglio di stipendio dell'80-85 percento. 'Ho passato molti anni a rincorrere i soldi', dice. 'Ora sto cercando qualcosa di divertente e significativo.'

Price non solo aveva toccato un nervo scoperto; aveva anche messo il turbo a un dibattito che ora infuria nel panorama americano, dai forum presidenziali ai bar ai fast-food. Quanto - anzi, quanto poco - dovrebbero essere pagati i lavoratori? Mentre i finanzieri e gli alti dirigenti si sono inondati di compensi, la maggior parte degli americani non ha avuto un aumento, in dollari reali, dal 2000. Soprattutto sulla scia della recessione, gli imprenditori e i capi aziendali hanno strettamente controllato i costi, compresi i salari. Ciò aumenta i profitti e i bonus. Ma a quale costo? In un'economia statunitense in cui la spesa dei consumatori supera i due terzi, la crescita del PIL è incatenata alla crescita del reddito. I lavoratori non possono spendere ciò che non hanno, né hanno il capitale della casa da prendere in prestito e spendere. La debole crescita dei salari aiuta a spiegare perché questa lunga espansione economica è stata così tiepida.

Fino a quando Price non ha lanciato la sua bomba salariale, gran parte di quel dibattito è stato un esperto. Gli ha dato un nome e un volto: un moderno Robin Hood che aiuta la classe operaia derubando se stesso e forse gli azionisti di altre società i cui capi ora stanno anche mettendo i dipendenti davanti ai profitti: #imwithdan! È stata una coincidenza che Walmart, quel modello di parsimonia, abbia sborsato aumenti per i suoi lavoratori meno pagati?

Poi è arrivato l'inevitabile contraccolpo. Price è stato messo alla gogna su Fox News e cestinato dal multimilionario Limbaugh ('Spero che questa azienda sia un caso di studio nei programmi MBA su come il socialismo non funziona, perché fallirà'). UN Volte La storia di luglio era così carica di citazioni di clienti e personale scontenti che gli amici preoccupati di Price hanno chiamato per dire che ha sempre un posto dove stare se le cose non funzionano. Altri hanno accusato Price di aver orchestrato un'abile trovata pubblicitaria. ('Se lo fosse', risponde, 'sono un genio'). Poco dopo che Price ha annunciato il suo minimo, suo fratello Lucas lo ha citato in giudizio, sostenendo che Dan si era precedentemente pagato 'un risarcimento eccessivo' e ha chiesto al tribunale di ordinare a Dan di acquistare la quota del 30 percento di Gravity di Lucas 'al valore equo' o sciogliere l'azienda. Lucas ha rifiutato di commentare; Dan nega le affermazioni di suo fratello.

Il prezzo non si tira indietro sull'aumento della paga. Ora sta andando all in. Ha rivelato a Inc. che ha venduto tutte le sue azioni, svuotato i suoi conti pensionistici e ipotecato le sue due proprietà - inclusa una casa da $ 1,2 milioni con vista su Puget Sound - e ha versato i $ 3 milioni che ha raccolto in Gravity. Come proprietario di maggioranza, non è esattamente squattrinato. Ma se Gravity fallisce, anche Price. 'La maggior parte delle persone vive di stipendio in stipendio', dice. 'Allora come mai ho bisogno di 10 anni di spese di soggiorno accantonate e tu no? Non ha alcun senso. Dover dipendere da una paga modesta non è una brutta cosa. Mi aiuterà a rimanere concentrato.'

E gli imprenditori rimarranno concentrati su di lui. L'esperimento Dan Price Pay sarà salutato come un colpo di genio che mostra che gli imprenditori hanno sottopagato la loro forza lavoro a scapito delle loro aziende, o come una prova positiva che Gravity è gestito da un pazzo ben intenzionato.

'Amo il lunedì mattina,' dice Price, inesorabilmente ottimista come al solito, camminando per lo scarso ufficio di Gravity nella sezione Ballard di Seattle, un ex villaggio di pescatori in rapida gentrificazione. Indossa le insegne hipster complete di jeans strappati, camicia fuori dai pantaloni e scarpe da ginnastica. L'ufficio ha l'aspetto che ci si potrebbe aspettare - scrivanie e computer in cubicoli insipidi - ma lo spazio viene riorganizzato ogni sei mesi in modo che le persone possano sedersi vicino a colleghi diversi. 'Quindi non ci sentiamo troppo a nostro agio', dice Price.

Stare a proprio agio non era un obiettivo nella famiglia di Price quando cresceva nel sud-ovest rurale dell'Idaho, vicino a Nampa. Lui e i suoi cinque fratelli si sono svegliati a turno alle 5 del mattino per fare colazione prima delle letture della Bibbia e delle preghiere guidate dai loro genitori cristiani evangelici. Da solo, Price ha trascorso ore a leggere la Scrittura e ha raggiunto le finali di un concorso nazionale di memorizzazione della Bibbia in quinta e sesta classe. Come i suoi fratelli, ha studiato a casa fino all'età di 12 anni. È stato allora che si è un po' ribellato, tingendo i capelli con meches rosse e blu e dipingendosi le unghie come i punk rocker che ascoltava.

Price imparò a suonare il basso e formò un trio rock cristiano chiamato Straightforword (spelling intenzionale), che ebbe abbastanza successo da andare in tournée e ottenere l'airplay nazionale. A 16 anni, quando la band si sciolse, decise di aiutare i proprietari in difficoltà di bar e caffetterie dove avevano suonato negoziando tariffe più convenienti dalle società di elaborazione delle carte di credito, che offrivano poco più che prezzi esorbitanti e un servizio imprevedibile.

Sebbene la sua famiglia avesse difficoltà finanziarie, Price non ha mai pensato alla sua impresa come a un modo per fare soldi. Ispirato da suo padre, Ron Price, un consulente autonomo che parlava spesso di vivere secondo i propri valori, Dan dice che voleva solo aiutare amici come Heather, che gestiva il Moxie Java caffetteria a Caldwell, Idaho. Ma ha guadagnato soldi, radunando più di 200 clienti e in un buon mese guadagnando $ 12.000. Quando è entrato alla Christian Seattle Pacific University nel 2004, Price aveva sviluppato un modello di business più sofisticato: elaborare personalmente le transazioni con carta di credito utilizzando la tecnologia in outsourcing.

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Sebbene fosse fluente con i computer, la sua vera abilità era negoziare: stringere accordi con la miriade di aziende coinvolte nel far passare senza problemi una singola carta di credito. Pur continuando a servire i suoi clienti dell'Idaho, ne ha trovati abbastanza nuovi a Seattle per avviare Gravity Payments con Lucas, cinque anni e mezzo più grande e già laureato. Ha anche sposato Kristie Lewellyn, una fidanzata del liceo i cui severi genitori cristiani hanno chiesto, quando Price aveva 16 anni, che si impegnasse a sposarsi o smettesse di vederla. Ha accettato e i due alla fine si sono sposati quando Lewellyn aveva 20 anni e Price ne aveva 21, ma l'unione non è durata, finendo amichevolmente nel 2012

Dan e Lucas erano 50-50 partner in Gravity e condividevano le responsabilità, ma hanno avuto un litigio circa 18 mesi dopo il lancio. Lucas era frustrato per aver ricevuto compiti umili da suo fratello minore e nel 2008 hanno concordato che Dan sarebbe diventato il proprietario di maggioranza. Lucas ora è un dirigente della startup di messaggistica di Seattle Zipwhip .

Finanziata in parte dai risparmi di Dan, dal debito della carta di credito e dai prestiti studenteschi (dirottati per finanziare la sua impresa), l'azienda è cresciuta rapidamente mentre Gravity ha costruito la propria tecnologia e ha portato i sistemi di elaborazione delle carte in casa. In qualche modo si è laureato al college nel 2008, ha vinto diversi premi aziendali e ha incontrato il presidente Obama. Poi la recessione colpì e Gravity cadde rapidamente sulla terra. Le entrate sono diminuite del 20% e fornitori e clienti sono falliti. Il prezzo era spaventato. 'Abbiamo quasi perso tutto', dice. Sempre avaro di retribuzione, aveva offerto ai dipendenti la solita promessa di avvio: ti daremo un posto di lavoro entusiasmante e imparerai così tanto che alla fine avrai successo finanziario, qui o altrove. Ma dopo il suo incontro con Jason Haley, ha deciso di provare una nuova tattica.

Gli aumenti del 20% di Price attuati nel 2012 avrebbero dovuto essere un affare una tantum. Poi è successo qualcosa di strano: i profitti sono aumentati tanto quanto l'anno precedente, alimentati da un sorprendente aumento della produttività, dal 30 al 40 percento. Ha pensato che fosse un colpo di fortuna, ma ha accumulato di nuovo il 20 percento di aumenti l'anno successivo. Ancora una volta, i profitti sono aumentati di una quantità simile. Sconcertato, ha fatto lo stesso nel 2014 e i profitti hanno continuato a crescere, anche se non così tanto come prima, perché Gravity ha dovuto assumere più assunzioni.

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'Ma ero ancora infastidito e non sapevo perché', dice. A marzo, Price è andato a spasso con un buon amico che ha guadagnato meno di $ 50.000 in un'altra azienda. Era intelligente, capace e lavorava dalle 50 alle 60 ore alla settimana. Ma il suo affitto di Seattle stava aumentando di altri $ 200 al mese, e lei stava lottando con il debito studentesco e si preoccupava di come pagare le spese di base. 'Ero così arrabbiato', dice Price. 'Qui sto andando in giro a guadagnare $ 1 milione all'anno e sto lavorando fianco a fianco con persone nella sua situazione che sono altrettanto buone e preziose quanto me'.

Come un ragazzo di numeri, conosce tutte le statistiche. Anche se la produttività della nazione è migliorata del 22% dal 2000, i salari medi sono aumentati solo dell'1,8%, al netto dell'inflazione. I salari sono effettivamente diminuiti del 3% dalla recessione. Nel frattempo, i guadagni di produttività andranno agli amministratori delegati che guadagnano, in media, circa 300 volte di più rispetto ai lavoratori tipici, rispetto alle 71,2 volte nel 1990, secondo il Istituto di politica economica . (Lo stipendio di $ 1,1 milioni di Price era circa 23 volte la media di $ 48.000 a Gravity.) Tali tendenze hanno guidato la spinta per un salario minimo di $ 15 in alcune città, tra cui Seattle.

'Ho iniziato a chiedermi cosa avrebbe dovuto guadagnare la mia amica in modo da non doversi preoccupare di un aumento dell'affitto di $ 200', dice Price. Ha ricordato uno studio del 2010 dell'economista comportamentale di Princeton Daniel Kahneman che ha scoperto che, mentre le persone non si sentivano più felici su base giornaliera poiché il loro reddito superava i $ 75.000, erano decisamente più infelici meno guadagnavano al di sotto dei $ 75.000. A Gravity, i nuovi assunti hanno guadagnato $ 35.000 all'anno.

In ogni caso, Gravity stava andando relativamente bene. Le entrate hanno raggiunto i 150 milioni di dollari nel 2014 e sono cresciute del 15% all'anno su 7 miliardi di dollari di transazioni dei clienti. I profitti hanno raggiunto i 2,2 milioni di dollari, in realtà un margine netto dell'1,46 percento, inferiore alla media del settore. Circa il 40 percento dei profitti è andato a Dan e Lucas come dividendi (Dan ha depositato i suoi in un conto di risparmio di emergenza per l'azienda). Il resto è tornato in azienda. 'Avevamo una grande cultura e centinaia di persone stavano facendo domanda per le posizioni, quindi avremmo potuto farla franca pagando meno per un po' di più', dice.

Ma Price temeva che i dipendenti con problemi di denaro non sarebbero riusciti a fornire il servizio di prim'ordine che aveva reso Gravity di successo. Credeva anche che i bassi stipendi iniziali fossero semplicemente sbagliati, contrari ai suoi valori, che suo padre gli aveva sempre insegnato a rispettare. 'Ho appena deciso che farò $ 70.000', dice. 'Non mi importa se devo smettere di pagarmi o devo lavorare 20 ore al giorno. Lo farò.'

Il piano alla fine raddoppierà gli stipendi di 30 lavoratori e darà aumenti ad altri 40 per un guadagno inferiore a $ 70.000. In più di tre anni, costerà 1,8 milioni di dollari. Il minimo è balzato immediatamente a $ 50.000 e salirà di $ 10.000 in ciascuno dei prossimi due anni; coloro che guadagnano da $ 50.000 a $ 70.000 riceveranno aumenti di $ 5.000. Price ha promesso di non aumentare i prezzi, licenziare il personale o ridurre gli stipendi dei dirigenti. Più della metà del costo sarà compensato dal taglio dello stipendio di Price. A meno che le entrate non crescano, il resto sarà coperto da quel profitto di $ 2,2 milioni, lasciando poco margine di errore.

Da quel momento fatto per la TV di aprile, Price dice di non aver avuto ripensamenti, soprattutto perché ha imparato come i suoi dipendenti stavano lottando. Garret Nelson, 31 anni, un venditore di Boise, Idaho, ha ottenuto un aumento di $ 5.000, a $ 55.000, che gli ha permesso di pagare materiale didattico e lezioni di musica per i suoi cinque figli che hanno studiato a casa. 'La gente in Idaho diceva che era matto', dice Nelson, che ha frequentato la scuola media con Price. 'Ma ha davvero dato energia ai dipendenti.'

Esiste un numero magico che mantiene concentrati i lavoratori generando comunque un profitto? Price ha calcolato una cifra, ma non avrebbe mai immaginato che la pubblicità che ha ottenuto avrebbe aumentato le richieste di nuovi clienti da 30 al mese a 2.000 in due settimane. I costi di acquisizione dei clienti sono in genere elevati, quindi in questo senso la strategia ha dato i suoi frutti. E in questo business, la fidelizzazione dei clienti è fondamentale. Il tasso di ritenzione del 91% di Gravity negli ultimi tre anni, molto al di sopra della media del settore di circa il 68%, è stato cruciale per il suo successo.