Andras Forgacs ha iniziato a ricevere chiamate dall'ultimo gruppo di persone che immaginava sarebbe stato interessato alla sua azienda: le fashioniste.
Era il 2011 e si era appena allontanato dal suo ruolo di leadership in Organovo, una startup che stampava in 3D il tessuto cutaneo per uso medico. Si è scoperto, gli hanno detto i dirigenti della moda, che la pelle è un'industria nodosa. Il bestiame crea un quinto dei gas serra mondiali e si stima che un terzo delle pelli prodotte finisca nelle discariche. La domanda di articoli in pelle era in forte espansione, ma c'erano problemi di carenza e le alternative in pelle sintetica hanno avuto scarsi risultati.
Pensavano che se Forgacs potesse stampare tessuti umani, sicuramente avrebbe potuto stampare pelle. Sfortunatamente, disse loro, non poteva. Ma, dice Forgacs, 'se sei un imprenditore, alla fine ti ritrovi a dire: 'Sì. Penso che potremmo farlo '... e tu lo capisci.'
Nello stesso anno nacque Modern Meadow, una startup biotecnologica con sede a Nutley, nel New Jersey, che coltiva pelle senza animali in un laboratorio. Alla fine del 2011, Forgacs ha riunito il team originale dell'Università del Missouri, Columbia che ha inventato la tecnologia di biostampa dietro Organovo (l'università l'ha concessa in licenza alla società nel 2009).
quanto è alto dallon settimane
I quattro co-fondatori di Modern Meadow - Forgacs e tre biofisici, incluso il padre di Forgacs - hanno inizialmente richiesto sovvenzioni governative per esplorare carne e pelle senza animali. Ma all'inizio, afferma il CEO Forgacs, 'ci siamo resi conto che in realtà si tratta di opportunità e attività molto diverse. Devi sceglierne uno.'
Hanno deciso di scommettere sulla pelle, risultando in quello che è stato un viaggio di sei anni alimentato da $ 53,5 milioni in capitale di rischio. Zoa, come viene chiamato il prodotto di Modern Meadow, ha l'aspetto e le prestazioni della pelle, ma viene creato nel laboratorio dell'azienda attraverso un processo di modifica del DNA che fa crescere il collagene, la proteina della pelle, dal lievito.
'Il nostro obiettivo è creare materiali che siano chiaramente in pelle, ma diversi da qualsiasi cosa tu abbia mai visto.'Modern Meadow può personalizzare le proprietà strutturali ed estetiche della pelle, che sia rigida o elastica, spessa o sottile, testurizzata o lucida. La pelle inizia come un liquido e può essere versata in qualsiasi forma o motivo, o anche usata come colla per incollare il tessuto. 'Il nostro obiettivo è creare materiali che siano chiaramente in pelle, ma diversi da qualsiasi cosa tu abbia mai visto', afferma Forgacs.
Da quando si è sparsa la voce, Modern Meadow è stata contattata da più di 150 aziende in settori che vanno dalla moda all'arredamento all'automotive. I primi partner della startup di 70 persone includono diverse aziende di prodotti di consumo di lusso, che prevedono di presentare i primi prodotti disponibili in commercio di Modern Meadow entro la fine dell'anno.
Parte di un gruppo emergente di start-up che operano nell'agricoltura cellulare, l'abbinamento tra scienza dell'alimentazione e ingegneria genetica, Modern Meadow intende attirare qualcosa di più della semplice folla di animalisti. La pelle, sottolinea Forgacs, è un'industria da 100 miliardi di dollari, che non si è mai realmente evoluta. 'A livello biologico, è sicuramente la pelle', afferma Forgacs, 'ma si tratta anche di esplorare un nuovo design, nuove prestazioni e nuove funzionalità'.
Come coltivare la pelle in laboratorio.
La strana scienza di Modern Meadow di creare pelle da zero si svolge in un ex laboratorio farmaceutico a Nutley, nel New Jersey.
Pivot al collagene. Inizialmente, i co-fondatori - Andras Forgacs, Gabor Forgacs, Karoly Jakab e Françoise Marga - hanno prelevato cellule della pelle da una mucca e le hanno coltivate in grandi quantità. Questo processo di otto settimane, se ridimensionato, avrebbe richiesto un tipo completamente nuovo di attrezzatura di produzione. Quindi, invece, si sono impegnati nella produzione di collagene, il componente principale della pelle, che consentirebbe loro di utilizzare la tecnologia esistente.
Farlo come la birra. Il team ha modificato il lievito per creare un nuovo ceppo non così diverso dal lievito usato per produrre la birra, tranne che, invece di produrre alcol, questo mangia zucchero e sputa collagene.
Produrre pelle in due settimane. La startup produce piccoli lotti nelle sue strutture, ma sta collaborando con un'azienda biochimica leader per preparare il lievito su larga scala in serbatoi industriali. Una volta raccolto, il collagene viene trasformato da liquido in un materiale solido e fibroso. L'intero processo di creazione della pelle richiede due settimane, afferma Andras Forgacs, il che lo rende 'molto più efficiente, di qualità superiore e più conveniente' e molto più vicino alla concorrenza con la pelle di vitello.
