L'agricoltura utilizza abbondanti quantità di acqua: il 70% di tutta l'acqua dolce consumata viene utilizzata per l'agricoltura, secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti , solo la metà circa può essere riciclata dopo l'uso. Richiede anche enormi distese di terra e, naturalmente, la giusta quantità di sole.
AeroFarms pensa di avere una soluzione migliore. Il metodo di coltivazione dell'azienda non richiede terreno, luce solare e pochissima acqua. Si svolge tutto al chiuso, spesso in un vecchio magazzino, il che significa in teoria che qualsiasi luogo potrebbe diventare un fertile terreno di coltivazione nonostante il suo clima.
La startup nasce da un'idea di Ed Harwood, professore alla scuola di agricoltura della Cornell University. Nel 2003, Harwood ha inventato un nuovo sistema per coltivare piante in un materiale di stoffa da lui creato. Non è necessario lo sporco: sotto il panno, le radici delle piante vengono spruzzate con una nebbia ricca di sostanze nutritive. Harwood ricevette un brevetto per la sua invenzione e fondò Aero Farm Systems, così chiamata perché 'aeroponica' si riferisce al metodo di far crescere le piante senza metterle nel terreno o nell'acqua. L'azienda, che vendeva sistemi per la coltivazione delle piante, era principalmente un progetto parallelo per Harwood e non generava molti ricavi.
Nel 2011, David Rosenberg, fondatore dell'azienda di calcestruzzo impermeabile Hycrete, e Marc Oshima, da lungo tempo marketer nel settore alimentare e della ristorazione, ha osservato l'inefficienza dell'agricoltura tradizionale e ha intuito un'opportunità. La coppia ha iniziato a esplorare potenziali nuovi metodi e, nel processo, si è imbattuta in Aero Farm Systems. A loro è piaciuto ciò che Harwood aveva sviluppato, così tanto che gli hanno offerto un'infusione di denaro in cambio del permesso di entrare a bordo come co-fondatori. Hanno anche proposto un cambiamento nel modello di business: Rosenberg e Oshima ha visto una maggiore opportunità nell'ottimizzazione del processo di coltivazione e nella vendita dei raccolti stessi.
Harwood accettò. La società divenne AeroFarms, con i tre co-fondatori. Il trio ha acquistato vecchi impianti nel New Jersey - un'acciaieria, un club, un centro di paintball - e ha iniziato a convertirli in fattorie al coperto.
Oggi, ciascuna delle aziende agricole della startup presenta vassoi impilati verticalmente in cui l'azienda coltiva carote, cetrioli, patate e, il suo prodotto principale, baby green di fascia alta, che vende ai droghieri della costa orientale tra cui Whole Foods, ShopRite e Fresh Direct , nonché alle mense di aziende come Goldman Sachs e Il New York Times . Crescendo localmente tutto l'anno, l'azienda spera di essere in grado di fornire prodotti più freschi a un prezzo inferiore, poiché il trasporto sarà ridotto al minimo. (Attualmente, secondo Bloomberg, circa il 90% delle verdure a foglia verde consumate negli Stati Uniti tra novembre e marzo proviene dal sud-ovest.) AeroFarms raccoglie centinaia di migliaia di punti dati in ciascuna delle sue strutture, il che le consente di modificare facilmente la sua illuminazione a LED per controllare gusto, consistenza, colore e nutrizione, afferma Oshima. I dati aiutano anche l'azienda a regolare variabili come la temperatura e l'umidità per ottimizzare i raccolti.
Il risultato, secondo AeroFarms, è l'efficienza selvaggia: il metodo di coltivazione è 130 volte più produttivo per piede quadrato all'anno rispetto a un campo agricolo, dal punto di vista della resa del raccolto. Un AeroFarm utilizza il 95 percento in meno di acqua rispetto a un'azienda agricola, il 40 percento in meno di fertilizzanti rispetto all'agricoltura tradizionale e senza pesticidi. Le colture che di solito impiegano dai 30 ai 45 giorni per crescere, come le verdure a foglia verde gourmet che costituiscono la maggior parte della produzione dell'azienda, ne richiedono solo 12. Oshima afferma che la sua fattoria più recente, aperta a Newark a maggio, sarà la più grande al mondo azienda agricola indoor produttiva per produzione una volta raggiunta la piena capacità. Attualmente, le verdure di AeroFarms vengono vendute allo stesso prezzo di verdure per bambini gourmet simili.
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'La maggior parte delle aziende agricole non ha un chief technology officer', afferma Oshima. 'Abbiamo un centro di ricerca e sviluppo dedicato, scienziati delle piante, microbiologi, ingegneri meccanici, ingegneri elettrici. Abbiamo fatto la nostra dovuta diligenza per creare questo.'
A dire il vero, per quanto innovativo possa essere AeroFarms, non è esattamente una soluzione pratica per sostituire le fattorie del mondo. Un grosso problema è che l'agricoltura indoor richiede enormi quantità di elettricità, che non solo è costosa, ma compensa anche gran parte del bene fatto dalla conservazione dell'acqua a causa della grande impronta di carbonio che crea. AeroFarms riconosce l'inconveniente ma afferma che sta lavorando per affrontare il problema. La società ha assunto Roger Buelow, l'ex chief technology officer della società di illuminazione a LED Energy Focus, che ha contribuito alla progettazione di AeroFarms' sistema di illuminazione a led personalizzato. 'Questo ci permette di essere molto più efficienti dal punto di vista energetico di qualsiasi altra cosa là fuori', dice Oshima.
Un'altra sfida che AeroFarms deve affrontare mentre cerca di crescere è semplicemente ridimensionare le competenze necessarie per gestire queste fattorie. Dickson Despommier, microbiologo e professore emerito alla Columbia University, ha iniziato a sperimentare l'agricoltura verticale - un termine che gli è stato ampiamente attribuito il merito di aver coniato - nel 2000. Despommier afferma che gestire con successo una fattoria verticale richiede una vasta conoscenza agricola e di processo, che in il caso di AeroFarms è fornito principalmente da Harwood. 'Alcune persone pensano che tu possa semplicemente leggere un libro e scoprire come farlo', dice Despommier. 'Non puoi.'
Quella ripida curva di apprendimento, dice, può creare ostacoli per le aziende in questo settore. 'Il problema più grande è trovare persone qualificate', afferma. 'I coltivatori in particolare sono molto difficili da trovare. Chi li sta addestrando? La risposta è, pochissimi posti.' Negli Stati Uniti, l'Università dell'Arizona, l'Università della California, Davis e l'Università del Michigan sono tra le poche istituzioni che offrono corsi di agricoltura verticale.
In AeroFarms, questo problema è amplificato grazie al mezzo di coltura brevettato da Harwood. 'Nessuno ha esperienza diretta con questo', dice Oshima. Una volta che la startup trova i candidati di cui si fida per apprendere il processo di crescita, deve formarli e insegnare loro le oltre 100 migliori procedure operative dell'azienda.
L'azienda impiega 120 persone. Finora ha raccolto più di 100 milioni di dollari da aziende come Goldman Sachs e GSR Ventures. Anche altre aziende, come la Green Spirit Farms con sede nel Michigan e la Urban Produce con sede in California, vendono ai consumatori utilizzando metodi di agricoltura verticale, sebbene Il Newyorkese segnalato a gennaio che AeroFarms aveva il doppio dei finanziamenti di qualsiasi altra azienda agricola indoor, anche prima del suo recente round da 34 milioni di dollari.
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AeroFarms considera il suo metodo di coltivazione particolarmente utile nelle aree in cui il clima potrebbe non essere favorevole alla coltivazione o dove l'acqua o la terra sono scarse. La startup ha attualmente nove fattorie, comprese sedi in Arabia Saudita e Cina. Prevede di raggiungere 25 aziende agricole entro cinque anni.
'Fin dal primo giorno', dice Oshima, 'si trattava di avere un impatto in tutto il mondo'.
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