Un nuovo documentario, Coccodrillo nello Yangtze , si apre con una sequenza onirica: impacchettati nello stadio del drago giallo di Hangzhou nell'autunno del 2009, 16.000 dipendenti Alibaba agitano bastoncini luminosi nell'oscurità, cantando e intonando il mantra del loro datore di lavoro ( Ali-Ali-baba!, Ali-Ali-baba !). Un massiccio danza del dragone passa tra la folla. È un ambiente rauco non dissimile da una partita di calcio della Premiership, solo la colonna sonora di Il Re Leone sta squillando. All'improvviso, Jack Ma, fondatore e CEO dell'azienda, emerge da una botola nel gigantesco palco, chitarra in mano, cantando a squarciagola i primi versi di 'Can You Feel the Love Tonight' di Elton John.
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'Le persone al di fuori della compagnia pensavano che fosse pazzo', intona il narratore e regista del film, Porter Erisman, nel film. 'Ma quelli di noi all'interno dell'azienda lo sapevano meglio.'
Coccodrillo nello Yangtze racconta la storia di Jack Ma, l'esuberante imprenditore che ha lanciato Alibaba.com, la più grande e prima azienda di e-commerce B2B della Cina. Ma ha fondato l'attività dal suo appartamento con una camera da letto al culmine della bolla tecnologica nel 1999 e l'ha trasformata in un'enorme azienda pubblica con 20.000 dipendenti.
Porter Erisman, che è entrato a far parte del reparto marketing dell'azienda nel 1999, è rimasto in azienda per quasi un decennio, assistendo in prima persona alla trasformazione dell'azienda.
Ciò che è particolarmente unico, quasi enigmatico, del film è l'ampiezza dei filmati d'archivio che Erisman è stato in grado di ottenere e utilizzare. In realtà non ci sono nuove interviste con Ma o altri dipendenti dell'azienda: il film si basa esclusivamente su clip reali di riunioni, feste e discorsi aziendali. È come la versione reale di Il social network . Solo in mandarino.
Di recente ho parlato con Erisman e gli ho chiesto perché Ma aveva scelto di documentare le interazioni della sua azienda dalla metà degli anni '90.
'Anche dal primo giorno in cui erano in quell'appartamento, sentivano che stavano creando qualcosa che sarebbe stato grande', mi dice Erisman, notando che Ma' gli ha dato il permesso di accedere all'archivio dell'azienda. 'Hanno filmato tutto. Avevo troppe riprese.'
In effetti, la scena nell'appartamento di Ma' è una delle scene più avvincenti del film; la scena è la nascita letterale di quella che diventerà una delle più grandi aziende di e-commerce del mondo. È stranamente profetico e continua a essere altrettanto accurato.
'Gli americani sono forti nell'hardware e nei sistemi', racconta Ma a una dozzina di futuri dipendenti, mentre se ne sta in piedi un po' goffamente nel suo soggiorno nel febbraio 1999. 'Ma su informazioni e software, i cervelli cinesi sono bravi quanto i loro. Se siamo una buona squadra e sappiamo cosa vogliamo fare, uno di noi può sconfiggerne 10. Possiamo battere agenzie governative e grandi aziende famose grazie al nostro spirito innovativo. Le azioni di Yahoo cadranno. Le azioni di Ebay saliranno. E forse dopo che le azioni di Ebay diminuiranno, quelle di Alibaba saliranno. Il sogno di Internet non esploderà.'
Erisman, che ha conseguito un MBA alla Northwestern, non aveva precedenti esperienze nel montaggio di film. 'Non riuscivo nemmeno ad aprire metà dei file', mi dice. Nel 2010, si è iscritto alla New York Film Academy per seguire un corso di montaggio e alla fine ha convinto il suo insegnante di montaggio, Guiseppe De Angelis, ad aiutarlo a montare il film.
Il documentario fa luce sulle difficoltà di creare una società di e-commerce in Cina, dove i media e Internet sono controllati dal governo. Prima di Alibaba.com, infatti, Jack Ma ha cercato di creare ChinaPages.com, un sito di pagine gialle per le imprese. Ma dopo molteplici tentativi di ottenere l'approvazione del governo, Ma si ritirò sconfitta.
Foto di elias gutierrez e maia campbell
'Non importa se ho fallito', dice Ma nel 1995. 'Almeno ho passato il concetto ad altri'.
Quindi, il film prosegue nella lotta di Alibaba per la quota di mercato in Cina, dove i media hanno etichettato l'ascesa di Alibaba contro eBay come una battaglia tra Davide e Golia.
Man mano che l'azienda cresceva, soprattutto dopo il crollo delle dot-com dei primi anni 2000, Erisman documenta le crescenti difficoltà di una start-up emergente.
'All'interno della società c'era un caos crescente', racconta Erisman a metà del film. 'L'organizzazione si era esaurita troppo in fretta e c'era una divisione crescente tra i team di gestione cinese e internazionale. Stavamo perdendo la strada».
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In mezzo al tumulto, la società ha lanciato TaoBao.com, che era un concorrente diretto di eBay. E sebbene la società avesse raccolto centinaia di milioni dai venture capitalist e venduto il 40% della società a Yahoo per 1 miliardo di dollari, la società stava bruciando denaro.
Il film descrive in dettaglio la guerra dell'azienda e l'eventuale vittoria su eBay nella sua battaglia per la quota di mercato cinese. Ma espone anche le lotte personali di un CEO che è costretto a prendere decisioni difficili e, a volte, a confrontarsi con i propri fallimenti ed errori.
In una scena particolarmente emozionante, Erisman racconta una telefonata con Ma dopo che la compagnia ha licenziato un'intera filiale americana.
'Mi ha chiesto se pensavo che fosse una brava persona', dice Erisman. 'Ho fatto del mio meglio per rassicurarlo.'
Il film sarà presentato in anteprima al Sonoma International Film Festival il 12 aprile, ma Erisman è quasi autoironico e onesto sulle possibilità del film di ottenere qualsiasi tipo di successo mainstream. Non ha nemmeno un sito web, ma il film ce l'ha una pagina Facebook. Dopo Sonoma, Erisman presenterà il documentario al Palm Beach International Film Festival il 14 e 19 aprile, e poi a Eugene, in Oregon, il 27 aprile, al Disorient Asian American Film Festival.
La sua strategia è quella di mostrare il film a quanti più imprenditori possibile, sperando di creare buzz nella comunità delle start-up, che poi potrebbe spingerlo verso l'esterno.
'Mi piacerebbe mostrarlo su Facebook', dice, notando l'imminente offerta pubblica iniziale del social network. 'Per mostrare loro il bene e il male di diventare un Golia.'
