La storia della Federal Express Corp. è diventata una sorta di parabola. Alcuni ritengono che il significato dell'azienda sia che ha creato un'industria da 3 miliardi di dollari dove prima non esisteva, cambiando il modo in cui l'America fa affari e aggiungendo un nuovo cliché - 'quando deve assolutamente, positivamente, essere lì da un giorno all'altro' - per la lingua. Altri dicono che il significato sta nel mostrare come un uomo, Frederick W. Smith, potrebbe vedere le tendenze nel mondo, concettualizzare un prodotto che capitalizzerebbe quelle tendenze e motivare una forza lavoro non testata a costruire un impero da $ 1,2 miliardi. Alcuni finanziatori dicono che il suo successo ha ricordato alla comunità del capitale di rischio che c'era un mondo oltre l'alta tecnologia; altri affermano che l'azienda mostra le virtù della persistenza con il prodotto giusto in un mercato in crescita. Infine, un ampio spettro di osservatori afferma che la storia del moderno capitale di rischio sarebbe stata drasticamente diversa se l'azienda fosse fallita. Non importa come la storia sia raccontata, tuttavia, ha assunto lo status di mito.
Il cuore di quel mito è la storia della genesi dell'azienda. Nel 1965, scrivendo una tesina per un corso di economia alla Yale University, Smith propose un nuovo tipo di servizio merci. Le vicissitudini del trasporto aereo delle merci sul servizio passeggeri, ha affermato, hanno creato un'opportunità per una società totalmente dedicata al trasporto aereo di piccole dimensioni e sensibile al tempo. Una tale compagnia sarebbe liberata dagli orari mutevoli di diversi aeroplani che tormentavano gli spedizionieri esistenti. Il professore di Smith ha sottolineato l'inutilità dell'idea, dato il clima normativo e l'ostilità delle enormi compagnie aeree trincerate. Ha assegnato a Smith una 'C' per i suoi sforzi.
A parte la sua tenacia e la sua volontà di scommettere sul ranch, Frederick Smith non si adatta facilmente all'immagine dell'imprenditore. Prep school e Yale istruito, Smith ha avuto il lusso di mettere $ 8,5 milioni di soldi di famiglia nella sua start-up. Non sarebbe neanche lontanamente abbastanza. Avviare un'attività di trasporto aereo comporta l'ingombrante barriera all'ingresso di dover gestire una flotta di aerei, centinaia di veicoli, decine di uffici e un vasto sistema di smistamento e distribuzione: costi che possono digerire in fretta un'eredità . Ad un certo punto, Smith ha incontrato un libro paga in parte con $ 27.000 che ha vinto a blackjack. Oltre ai fondi personali, la sua azienda avrebbe anche consumato $ 70 milioni in capitale di rischio prima di andare in nero alla fine del 1975, quattro anni dopo l'inizio.
Non che Smith non avesse familiarità con le avversità. Sebbene soffrisse di un'anca storpia durante l'infanzia, si era sufficientemente ripreso per entrare nel Corpo dei Marines degli Stati Uniti dopo la laurea al college nel 1966. Ha servito due illustri turni di servizio in Vietnam, prima come comandante di plotone e poi come pilota di ricognizione.
Mentre Smith non riusciva a convincere il suo professore di economia della fattibilità della sua idea per un piccolo servizio di pacchetti, sei anni dopo aver scritto il suo articolo sarebbe riuscito a convincere la comunità finanziaria. Smith non badò a spese per dimostrare che Federal Express poteva sfruttare un mercato inesplorato e potenzialmente enorme. Ha commissionato studi per sostenere il suo giudizio e ad un certo punto ha speso il 10% del patrimonio netto dell'azienda per dimostrare che se Federal Express avesse fornito un servizio di qualità, quel servizio avrebbe generato i clienti. 'Abbiamo acquistato la credibilità di cui avevamo bisogno per attirare fonti di capitale', ha osservato Smith. Smith ha anticipato l'esplosione dell'attività commerciale negli anni '70, così come la tendenza nel settore delle compagnie aeree a far volare aerei più grandi in un minor numero di città e a interrompere il servizio nelle città più piccole. Poi lo sciopero della United Parcel Service Inc. nel 1974 e il crollo della REA Express Inc. diedero a Federal Express la possibilità di dimostrare il suo coraggio.
Anche con una storia avvincente e gli studi a sostegno, tuttavia, Federal Express ha rischiato di fallire in diversi momenti durante la sua infanzia, e sono questi anni pericolosi che hanno reso l'azienda un cinismo per la comunità del capitale di rischio. Steve Birnbaum, un venture capitalist con l'ufficio di Oxford Partners a Santa Monica, California, osserva che mentre Federal Express stava consumando enormi somme di capitale di rischio, il mercato del capitale di rischio stesso era in una profonda depressione. 'Stavamo passando dei momenti terribili', dice. 'Nel 1975, il nuovo capitale era di 10 milioni di dollari [contro i 3 miliardi di dollari del 1983], e il mercato dell'offerta iniziale nel 1974-75 ha raccolto solo 32 milioni di dollari [contro i 5,5 miliardi di dollari dell'anno scorso]. Eravamo tutti seduti a dire quanto fosse terribile il mondo ea speculare sul fatto che la stessa libera impresa fosse condannata».
Federal Express ha resistito per i denti, tornando costantemente a banche, società e venture capitalist per nuovi prestiti e partecipazioni azionarie. Alla fine, più di una dozzina di gruppi azionari hanno partecipato a tre importanti round di finanziamento. In tutti i momenti difficili, tuttavia, Smith si è guadagnato l'eterna lealtà di coloro che hanno lavorato per lui. 'Era un fantastico motivatore delle persone', ha affermato Charles Tucker Morse, il primo consigliere generale dell'azienda. 'Da allora non ho più lavorato in una situazione così intensa e così libera dalla politica'.
In un mercato del capitale di rischio depresso dal punto di vista suicidario, le quantità di denaro consumate da Federal Express erano sufficienti per rendere l'azienda una metafora di un'industria in bilico su una sporgenza. Ma il dramma è stato aggravato dal numero di volte in cui la comunità finanziaria ha sentito dire che questo era l'importo necessario per far superare l'ostacolo alla società. Dice Charles Lea, il venture capitalist che ha svolto un ruolo cruciale nell'organizzazione dei finanziamenti, 'Secondo tutti gli standard, c'era un gran numero di finanziamenti. Insieme a questo, c'era la dimensione di questi finanziamenti. Erano così più grandi di qualsiasi altra cosa che erano difficili da affrontare. Infine, c'era il clima finanziario: non c'era nessuno a cui rivolgersi per trovare denaro. Non ce l'aveva nessuno». Nella sua disperata ricerca di denaro, Smith ha dovuto rinunciare praticamente a tutte le sue azioni nella sua azienda. (Alla fine ha recuperato una parte sostanziale in rifinanziamenti successivi.) Pertanto, quando la società ha annunciato che stava andando in attivo, ha avuto un enorme impatto psicologico.
'La gente diceva: 'Ci credo ancora'', ricorda Birnbaum. “Potevano vedere che anche in quei tempi bui c'era una luce alla fine del tunnel; che era possibile ottenere guadagni dopo tutti quegli anni di lavoro; che c'era una ragione per essere in questo business, dopotutto. Allo stesso modo in cui un fallimento potrebbe simboleggiare la fine di una recessione, questa luce alla fine del tunnel simboleggiava la fine della nostra depressione. Da allora le cose sono diventate più forti».
Cosa sarebbe successo se Federal Express avesse fallito? L'industria dei pacchi da un giorno all'altro potrebbe essere ancora nata: il concetto espresso per la prima volta da Smith nel suo corso di economia sembra, in retrospettiva, quasi inevitabile. Ma, secondo Charles Lea, il mercato del capitale di rischio sarebbe stato molto diverso in cui Amdahl [Corp.] fosse crollato, non avremmo visto l'entusiasmo nel capitale di rischio che abbiamo visto. Ci sarebbe ancora un mercato del capitale di rischio, ma sarebbe molto più modesto.' Se non altro, fa notare, il successo di Federal Express ha dato molti guadagni ai venture capitalist che potevano reinvestire in nuove iniziative – e una ragione per farlo.
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