Se chiedete a Henrik Fisker, fondatore e presidente esecutivo di Fisker Automotive, cosa fa la sua azienda, vi dirà che sta rivoluzionando l'industria automobilistica con un'automobile bella, nuova, tecnologicamente avanzata ed ecologica.
Ma se chiedessi al candidato presidenziale repubblicano Mitt Romney, ti direbbe, come ha detto a un pubblico in Pennsylvania quest'estate, che il produttore di auto elettriche con sede ad Anaheim, in California, è un esempio di estremo spreco del governo, capitalismo clientelare, e il sostegno del governo fuorviante per le industrie non meritevoli.
Alla faccia della storia d'amore del GOP con le piccole imprese.
Parlando a una chiassosa manifestazione elettorale a Irwin, in Pennsylvania, a luglio, Romney ha detto alla folla:
Mi vergogno a dire che stiamo vedendo il nostro presidente distribuire soldi alle attività dei contributori alla campagna elettorale, quando ha dato soldi, 500 milioni di dollari in prestiti, a una società chiamata Fisker che produce auto elettriche di fascia alta - e fanno il auto ora in Finlandia. Questo è sbagliato e deve finire. Quel tipo di capitalismo clientelare non crea posti di lavoro e non crea posti di lavoro qui.
La verità è considerevolmente più complicata e offre un ammonimento per i proprietari di piccole imprese: i finanziamenti governativi possono essere incredibilmente utili, in particolare per gli innovatori dell'alta tecnologia o della tecnologia pulita, che hanno più opportunità di ottenere supporto federale, ma viene fornito con molte di bagaglio attaccato.
E c'è anche un'altra lezione: come proprietario di una piccola impresa, il modo in cui reagisci una volta che sei stato spinto sulla scena mondiale è importante, in particolare se ci sono critiche profonde e offensive che possono danneggiare il tuo marchio e le tue future prospettive di business.
'Questo è politico, e la politica non ha sempre senso', afferma Fisker.
Un prestito di $ 529 milioni
La storia di Fisker ha tracciato parallelismi con Solyndra, la società di pannelli solari di Fremont, in California, che ha chiuso per bancarotta e polemiche dopo aver ricevuto mezzo miliardo di dollari in prestiti dal governo federale. Come Solyndra, Fisker ha cercato e ricevuto un sostanziale sostegno dal governo.
A differenza di Solyndra, tuttavia, ha ottenuto finanziamenti nell'ambito di un programma creato prima che Barack Obama diventasse presidente. I fondi provenivano da un programma del Dipartimento dell'Energia volto allo sviluppo di tecnologie avanzate per le automobili, creato attraverso il sostegno bipartisan nel 2007 sotto George W. Bush; Fisker ha richiesto il prestito nel 2008. (Altri recenti beneficiari di prestiti nell'ambito del programma includono il produttore rivale di auto elettriche Tesla Motors, così come Ford Motor e Nissan North America.)
Fisker è stato approvato per un prestito di $ 529 milioni nel 2009. L'accordo è stato strutturato per dare alla società l'accesso ai fondi in due tranche, legate al completamento con successo di specifici traguardi aziendali. La prima parte del finanziamento, un prestito di 169 milioni di dollari, ha sostenuto lo sviluppo della Fisker Karma, una berlina di lusso elettrica con un prezzo elevato di 100.000 dollari. Il denaro rimanente doveva essere utilizzato per costruire uno stabilimento in Delaware, acquisito da General Motors durante la sua riorganizzazione fallimentare nel 2009, per produrre una berlina più economica chiamata Atlantic, con un prezzo di circa $ 50.000.
I problemi emergono
Ma nel maggio 2011, il DOE ha congelato la seconda parte del prestito di Fisker dopo che la casa automobilistica non è riuscita a raggiungere gli obiettivi di vendita stabiliti nel contratto di prestito, a causa di una combinazione di problemi di produzione e normativi. Fisker, che afferma di aver venduto circa 1.500 veicoli in tutto il mondo, è stata anche afflitta da alcuni importanti problemi di prodotto. In almeno un caso, un Karma andato in fiamme a causa di un difetto ventilatore , e quando Rapporti dei consumatori provato a prendere il Karma per un giro di prova , non ha funzionato a causa di un problema con la batteria.
Poi Romney ha attaccato, accusando Fisker di altre due trasgressioni: spendere i fondi dei contribuenti per pagare i lavoratori in uno stabilimento in Finlandia che Fisker utilizza per l'assemblaggio avanzato di motori e sfruttare le connessioni politiche per ottenere il finanziamento. (John Doerr, un partner della società di venture capital Kleiner Perkins Caufield & Byers, che ha investito milioni in Fisker, è un consulente economico dell'amministrazione Obama e una raccolta fondi democratica.)
Il mancato rispetto delle scadenze di produzione e vendita è abbastanza comune per i nuovi prodotti tecnologici, afferma Timothy Lipman, co-direttore del Transportation Sustainability Research Center e analista del settore automobilistico. Sottolinea che le case automobilistiche devono affrontare le spese di produzione del loro prodotto, creare grandi canali di distribuzione, soddisfare le preoccupazioni normative e testare, tra una serie di altre questioni.
'Le automobili hanno una barriera molto alta all'ingresso e le case automobilistiche devono attraversare una 'valle della morte' per portare un prodotto sul mercato', afferma Lipman.
Entrambe le affermazioni di Romney, tuttavia, potrebbero essere estremamente problematiche se dimostrate vere, con Fisker che potenzialmente viola i termini del prestito, da un lato, e dall'altro non rispetta le regole federali sul conflitto di interessi. 'Quando si spendono milioni di dollari per sostenere un'azienda che non produce una grande quantità del proprio prodotto negli Stati Uniti, è logico che altre società potrebbero fare di più per avvantaggiare l'economia con quei soldi', Lachlan Markay, un investigativo giornalista per la Heritage Foundation che esamina la spesa pubblica per la tecnologia verde, dice di Fisker.
Precedenti preoccupanti
Per i critici, il brouhaha ricorda uno scandalo GOP che risale a 30 anni fa: quello dell'appaltatore della difesa Wedtech, un ex produttore di carrozzine del South Bronx, New York, che ha utilizzato lo status di contraente di minoranza fraudolento per diventare un appaltatore della difesa da 100 milioni di dollari all'anno .
L'azienda è stata fondata come officina meccanica da immigrati portoricani, ma al momento della sua espansione aveva venduto una partecipazione di controllo all'uomo d'affari di origine rumena Fred Neuberger. Con documenti falsi che affermavano che era ancora di proprietà di una minoranza, Wedtech ha acquistato o corrotto funzionari in tre stati, così come in Campidoglio e alla Casa Bianca, dove l'ex consigliere di Reagan Lyn Nofziger ha usato la sua influenza per conto della società. Alla fine Wedtech ha raccolto circa 500 milioni di dollari in contratti di piccole imprese del Pentagono per costruire cose come motori militari, lanciagranate e pontoni.
Lo scandalo alla fine coinvolse più di 20 persone, incluso il procuratore generale Edwin Meese III, che sarebbe intervenuto per conto della società per assicurarsi con successo un contratto militare da 32 milioni di dollari che era stato originariamente rifiutato. Meese si è dimesso a causa della macchia, anche se non è mai stato accusato di illeciti.
Combattere un Incubo delle pubbliche relazioni
Per quanto riguarda Fisker: sia la casa automobilistica che il Dipartimento dell'Energia affermano che le affermazioni di Romney sono palesemente false. Fisker afferma che nessun fondo della sovvenzione del DOE è mai stato utilizzato all'estero. E Damien LaVera, un portavoce del DOE, ha scritto in una e-mail: 'Niente in nessuna delle 950.000 pagine di documenti che il Dipartimento ha volontariamente fornito al Congresso dimostra qualcosa tranne quello che abbiamo costantemente affermato fin dal primo giorno: le decisioni sulle richieste di prestito sono state prese nel merito dopo un attento esame da parte dei funzionari di carriera e degli esperti tecnici del programma di prestito.
quanto vale bob seger
La campagna di Romney non ha risposto a una richiesta di commento e Kleiner Perkins ha rifiutato di commentare.
Ma anche se gli attacchi di Romney non fossero stati validi, hanno creato un incubo per le pubbliche relazioni per Fisker e l'azienda sapeva di dover rispondere immediatamente. Non disponendo di un grande budget per gestire spot e pubblicità, ha deciso di contattare personalmente le persone che contavano di più per l'azienda.
'La nostra reazione è stata quella di uscire con un elenco di fatti effettivo e molto privo di emozioni che mettesse in discussione le accuse e mettesse in atto i fatti', afferma Roger Ormisher, un portavoce dell'azienda.
Tale elenco è stato inviato ai media e agli investitori, nonché a tutti i clienti che avevano domande. E questo sembra aver fatto il trucco. 'Questo è tutto rumore che scomparirà dopo novembre, e le persone che lo sanno non se ne preoccupano più', dice un investitore, che ha chiesto di rimanere anonimo.
Futuro in questione
Questo non vuol dire che Fisker non abbia altri ostacoli da superare. Recentemente ha licenziato circa due dozzine di lavoratori nello stabilimento del Delaware, dove aveva previsto di aggiungere 2.500 dipendenti. Anche il resto del finanziamento del DOE è in discussione, sebbene la casa automobilistica affermi che prevede di fare più affidamento su finanziamenti privati per supportare le sue operazioni.
Henrik Fisker afferma che la società ha raccolto più di 1 miliardo di dollari in investimenti di private equity dal 2007, con il prestito del DOE che ha effettivamente aiutato l'azienda ad attirare centinaia di milioni di dollari nel 2009 e nel 2010 dandogli una 'passerella'.
E andando avanti, dice l'imprenditore, spera di rimanere fuori dalla politica e lasciare che Fisker Automotive torni alla sua missione principale.
'Il nostro piano è quello di continuare a realizzare grandi auto e progettarle qui negli Stati Uniti', afferma Fisker.
Questa storia è stata aggiornata il 1 ottobre 2012 per correggere il numero totale di Fisker Karma venduti e la causa dell'incendio del veicolo.
