Immagina di avere 60 anni e prendi diverse prescrizioni ogni giorno . Pillola blu, pillola rossa, un paio di pillole bianche, ognuna a un'ora diversa. I pazienti, in particolare quelli più anziani, spesso non prendono le medicine: è un serio problema di salute. Non sarebbe fantastico scattare una foto e far identificare automaticamente ogni pillola (per assicurarti di prendere quella giusta) e registrarla (per assicurarti di prenderla al momento giusto)?
Questa è un'idea che abbiamo avuto alla mia startup, Iodio . Più che un'idea, insomma. In realtà abbiamo assunto un PhD in visione artificiale e ha reclutato un paio di altri ingegneri per renderlo realtà. Abbiamo passato circa un anno a cercare di risolverlo. Ma abbiamo commesso l'errore di essere troppo presto. Anche se abbiamo fatto dei progressi - è una sfida davvero difficile - non siamo riusciti a raggiungere più dell'80% del percorso. E nel software, quell'ultimo 20 percento richiede l'80 percento del tuo sforzo.
Eravamo stati colti in deliquio, rapiti da una nuova brillante tecnologia senza capire che, per la nostra azienda di sole otto o nove persone, era al di là delle nostre capacità, tangenziale alla nostra missione e distraente per il nostro team. È un po' imbarazzante ammetterlo, ma non sono quasi solo. Nella Silicon Valley, le startup svenute sono comuni quasi quanto le Tesla. Qui, se non sei in deliquio, non ci stai davvero provando.
Tutti parlano di realtà virtuale e realtà aumentata e intelligenza artificiale e deep learning (non usando quelle parole reali, ma piuttosto 'VR' e 'AR' e 'AI' e 'DL'). Una contabilità mette il numero di startup di IA nell'assistenza sanitaria, dove competo, a più di 100. L'IA è anche ovunque. Sembra che se non hai una strategia di chatbot nel 2017, sei un telefono a conchiglia.
Perché così tante startup svengono dall'intelligenza artificiale? tempismo. È eccezionalmente difficile trovare il momento giusto, soprattutto per una piccola azienda con un tempo che passa e un capitale in calo. Un paio di anni fa, tutti i ragazzi fighi stavano inseguendo la realtà virtuale, raccogliendo denaro, costruendo prototipi, aspettando che arrivassero miliardi. Oggi, molte di queste startup sono entrate in 'modalità scarafaggio' mentre aspettano un consumatore in buona fede domanda per i loro giocattoli.
Il progresso tecnologico di solito si muove lungo un percorso dalla scienza alla tecnologia, dall'industria alla cultura. Di solito inizia con una scoperta di laboratorio: il semiconduttore, un algoritmo. Da lì, viene trasformato in una tecnologia, uno strumento che può essere testato e sviluppato. Successivamente, passa alle applicazioni industriali e infine, una volta che ha utilità per il consumatore, raggiunge la cultura in generale. I computer hanno impiegato 40 anni per passare dal laboratorio a casa; la robotica, però, ha avuto finora solo un impatto industriale. (No, Roomba non conta.)
In teoria, è possibile per una startup capitalizzare un'innovazione in qualsiasi punto lungo questo arco, purché tu sappia a cosa stai mirando. Ma per le startup che inseguono questo drago, è così facile essere aggirati e superati. Nel nostro caso, ci è piaciuta così tanto l'idea di offrire un documento di identità con foto che non abbiamo pensato alle conseguenze. Date le nostre dimensioni, potremmo creare un sito Web per i consumatori o un'azienda di deep learning, ma non entrambi. E se avessimo voluto fare quest'ultimo, avremmo dovuto non solo iniziare con un team diverso, ma anche scegliere investitori diversi, un modello di business diverso e così via. Per fortuna, abbiamo sospeso il progetto di visione artificiale e poi l'abbiamo accantonato del tutto.
Per scrollarci di dosso lo svenimento, ci siamo concentrati su una tecnologia collaudata chiamata sito web. Molto meno sexy, ma si scopre che è lì che si trova il nostro mercato: milioni di persone che vogliono solo informazioni migliori sui loro farmaci, al momento giusto. Una tecnologia di visione artificiale superintelligente con capacità di apprendimento automatico? Sembra un'ottima idea. È tutto tuo.
