Non scommettere contro Aaron Levie

Nota dell'editore: Box è diventato pubblico venerdì, aprendo a $ 20,20, il 44 percento in più rispetto alla sua offerta pubblica iniziale. Di seguito è riportato il profilo del CEO del fornitore di storage online Aaron Levie, che è stato Imprenditore dell'anno di Inc. Magazine nel 2013.

Aaron Levie cammina sul palco, un microfono in una mano e un caffè nell'altra. I suoi capelli da Kramer gli ondeggiano sopra la testa. Siamo nella sala da pranzo del quartier generale di Los Altos, in California, da 97.000 piedi quadrati di Box, e un gruppo di circa 50 nuovi Scatola i dipendenti, per lo più ventenni, siedono su tavoli da picnic in acciaio di fronte a Levie.

Ci sono fasi nella tecnologia, annuncia Levie, a metà di una presentazione che suona più come un TED talk che un discorso di benvenuto. Da mainframe a PC, da PC a cloud, a cloud e mobile. Queste cose si verificano ogni 10-15 anni, e in questo momento ne siamo una.

Si gira e cambia direzione.

E ciò significa, continua Levie, è che è un catalizzatore per gli acquirenti IT per implementare la prossima generazione di tecnologie da cui gestiranno le loro attività. Questa opportunità non esisteva nel '03 o '05 o '07 o '08 o '09. Sta succedendo proprio adesso.

Levie non lascia spazio a dubbi: il disco rigido è finalmente morto. Il PC è in supporto vitale. L'impiegato di oggi è diventato un furfante; molto probabilmente, tu e i tuoi dipendenti accedete ai file da iPhone o telefoni Android o forse tablet. Tutte le tendenze di cui abbiamo sentito parlare per anni - la consumerizzazione dell'IT, BYOD ( Bring Your Own Device ), il software come servizio - sono ora completamente su di noi. La società di ricerca Gartner prevede che entro il 2015 almeno il 60% degli Information Worker accederà ai propri contenuti su dispositivi mobili.

Per i reparti IT, la convergenza di queste tendenze rappresenta una sfida straordinaria: come si gestiscono così tante informazioni su così tante piattaforme diverse?

Hai iPad, dispositivi Android; hai iPhone; hai dei Mac, dice Levie alle sue nuove reclute. Sta cambiando radicalmente il panorama IT. E dobbiamo assicurarci di crescere nel modo più aggressivo possibile, vendendo a tutti i CIO come la soluzione su cui gestire la propria attività.

Box ha circa 20 milioni di utenti, distribuiti tra 180.000 aziende, che utilizzano la piattaforma per caricare file, collaborare e condividere contenuti online. Box ha clienti nel 97 percento delle aziende nella lista Fortune 500.

Dobbiamo costruire il miglior marchio, dice Levie, e dobbiamo sviluppare il nostro sito intorno all'impresa. Se non diventi l'azienda che raduna gli sviluppatori nell'ecosistema, non avrai gli effetti di rete.

Il suo discorso è agli sgoccioli. Fa clic sull'ultima diapositiva.

Quello su cui contiamo è che possiamo costruire abbastanza trazione, ottenere abbastanza dal settore, che diventiamo la piattaforma di fatto nell'impresa, dice. Questo ci offre un punto di partenza per una serie di altri servizi. Sarà determinato nel prossimo anno e mezzo o due, perché il mercato lo sta adottando proprio ora.

Levie fa domande e segue una pausa imbarazzante. Sta lì a sorseggiare il suo caffè, guardando la stanza, quando, finalmente, un impiegato alza una mano.

È possibile che un'azienda duri per sempre? chiede l'impiegato.

Levie ride, una specie di risatina da nerd che echeggia nella stanza.

Beh, um, ah ah, sì, dice Levie. Apprezzo che tu pensi che io conosca la risposta. Quindi va bene. E la risposta è si. È possibile. E noi saremo quella compagnia!

Le reclute ridono mentre Levie si prende un momento per considerare la domanda.

Voglio dire, è possibile che non avremo nemmeno il capitalismo tra 200 anni. Forse Internet non esisterà nemmeno. L'idea è che tu parli sempre di sconvolgimento, parli sempre di ciò che verrà dopo.

Box, che Levie ha lanciato dalla sua stanza del dormitorio alla University of Southern California nel 2005, è un bambino d'oro tra le aziende tecnologiche della Silicon Valley. L'azienda ha più che raddoppiato le sue entrate ogni anno ed è sulla buona strada per raggiungere i 100 milioni di dollari entro la fine del 2013. Box ha più di 900 dipendenti, distribuiti negli uffici di Los Altos, San Francisco, Londra, Parigi e Monaco. L'anno prossimo, Levie e il suo co-fondatore e direttore finanziario (e amico d'infanzia), Dylan Smith, hanno in programma di rendere pubblica l'azienda.

Gli investitori, che hanno investito 300 milioni di dollari nella start-up, stanno valutando l'attività a 1,2 miliardi di dollari, segno sia della loro fiducia in Box sia della loro fiducia nel fatto che il cloud computing sia finalmente maturato. In un recente sondaggio sugli acquirenti IT, i ricercatori hanno notato che un enorme 65,6% degli intervistati ha indicato il cloud come una delle principali aree di investimento per il 2013.

Anche questi numeri, però, non spiegano perché Aaron Levie lo sia Inc. 'Imprenditore dell'anno. Ciò ha più a che fare con la sua anticipazione del cambiamento e la sua audacia nel fare ciò che sembra folle a breve termine ma nel tempo sembra rivoluzionario. Il cloud storage è fondamentalmente una merce. Levie lo ha riconosciuto presto e ha cambiato l'orientamento di Box da consumatori a clienti aziendali, dove la sua incessante attenzione al design eccezionale è stata particolarmente sorprendente, e quindi ha messo una certa distanza tra Box e le pressioni del mercato delle materie prime. Passò rapidamente al cellulare. È uscito di fronte a timori per la sicurezza. Era, ed è, libero da idee e modelli legacy, e continua a prendere buone decisioni.

A Levie piace dire che i cambiamenti fondamentali nella tecnologia avvengono solo ogni 10-15 anni, e più o meno lo stesso si potrebbe dire di un imprenditore come lui. Possiede il tipo di saggezza e concentrazione che ti aspetteresti da un guru del settore, ma agisce con l'ossessione 24 ore su 24, 7 giorni su 7 di un fondatore di start-up scadente. Dagli 10 minuti e ti renderà un credente. Scott Weiss, un partner di Andreessen Horowitz, una delle società di venture capital che hanno investito in Box, descrive Levie come un imprenditore brillante. È inconfondibile, dice Weiss. Parli con lui per cinque minuti e lui dice qualcosa di divertente, qualcosa di intelligente e qualcosa di perspicace. È un personaggio più grande della vita.

Ha anche solo 28 anni. Levie è alto poco meno di 6 piedi e ha una struttura sottile e nerboruta. I suoi capelli spuntano in una foresta ingrigita sopra la sua fronte. I suoi occhi, infossati e grigio-bluastri, sono coperti ciascuno da un sottile ciuffo di sopracciglia. Come molti giovani imprenditori tecnologici, ha una divisa; il suo è un completo J. Crew dal taglio slim, una camicia con bottoni stirati e scarpe da ginnastica rosse.

quanto è alto Kirsten Dunst

La routine di Levie negli ultimi anni è stata rigorosa. Si sveglia verso le 10. Si fa la doccia velocemente e arriva in ufficio verso le 11. Si beve due caffè, a volte tenendo in mano due tazzine. Raramente fa colazione o, se è per questo, pranza. Trascorre il 90 percento delle sue ore diurne in riunioni o interviste, alle quali cammina molto velocemente o addirittura corre. Non è quasi mai alla sua scrivania. Verso le 19:30, fa un pisolino per circa un'ora e quando si sveglia diventa davvero, davvero produttivo. Ogni notte, probabilmente, invia un paio di centinaia di e-mail e alle 2 o alle 3 ha finalmente finito. Levie non si prende i fine settimana liberi e, negli ultimi anni, si è preso una vacanza, un viaggio di tre giorni in Messico con la sua ragazza.

Nonostante tutta la sua risolutezza, è un uomo un po' a disagio - autoironico, certamente meno presuntuoso del tuo miliardario medio di 28 anni - e mentre parla dei concorrenti di Box in un mercato affollato, comincio a capire perché guida se stesso così difficile.

I miei capelli sono diventati più grigi, dice Levie. Ero grigio prima che lo fosse Obama.

Le battaglie quotidiane di Box sono con Accellion, Citrix, Huddle, Google, Hightail, IBM e Oracle e la più grande di queste, Microsoft. Lo strumento di collaborazione SharePoint di Microsoft è un colosso che genera quasi 2 miliardi di dollari di entrate da 65.000 aziende, che gestiscono un totale di 125 milioni di licenze SharePoint.

SharePoint è stato creato nel 2001 ed era originariamente focalizzato sulla condivisione di file all'interno del sistema intranet di un'azienda. Microsoft ha compiuto sforzi per mantenere aggiornata la piattaforma, ma c'è un'ampia sensazione che sia in ritardo. Come riportato di recente da un rapporto di Forrester, SharePoint sta vivendo la sua imbarazzante adolescenza. Il rapporto ha continuato a notare che le esperienze utente non ispirate di SharePoint significano che la gestione aziendale non è soddisfatta.

In Box, l'esperienza dell'utente ha la meglio su tutto. La grande intuizione di Levie, nel 2010, è stata che le piattaforme aziendali di successo del futuro sarebbero state guidate dalla mobilità e dal design, l'etica che ha spinto la consumerizzazione dell'IT. La consumerizzazione significa che le persone rifiutano hardware ingombrante specifico per l'azienda anche per motivi di lavoro; insistono su dispositivi consumer cool.

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Se ne parlava da anni, ma ha davvero raggiunto un punto di svolta nel 2011, quando le spedizioni di smartphone hanno superato le spedizioni di PC per la prima volta nella storia. Poi, le vendite di tablet iniziarono a esplodere. La società di ricerca IDC prevede che nel 2013, per la prima volta, verranno spediti più tablet che laptop. L'effetto di questa proliferazione di hardware mobile è stato un cambiamento nelle aspettative riguardo al software che viene eseguito su di essi.

La gente non sopporterà più software scadente, afferma Ben Haines, chief information officer di Box. Devi avere un'esperienza utente veloce e buona. E le persone si aspettano di avere le loro informazioni ovunque. Se stai creando un'applicazione che richiede quattro settimane di formazione, stai facendo qualcosa di sbagliato.

Se hai mai usato uno strumento di collaborazione vecchio stile come SharePoint, usare Box è un piacere in confronto. Supponiamo che tu abbia un documento di grandi dimensioni che desideri condividere con i colleghi. Potrebbe essere un documento Word, un foglio di calcolo Excel o anche un file di film di grandi dimensioni. Accedi a Box e carica rapidamente il file, taggandolo con tutte le informazioni pertinenti. Gli altri utenti della rete Box possono quindi accedere ai propri account, scaricare il file o condividerlo con altri a loro piacimento. La piattaforma Box si integra anche con altri fornitori di software aziendali (inclusi Salesforce, NetSuite, Zen-Desk e altri), il che significa che non devi mai davvero fare clic fuori dallo schermo. Il sito è progettato con accenti azzurri e un feed di notizie; fino a poco tempo fa aveva un pulsante Mi piace: è un po' come usare una versione di lavoro di Facebook.

E, come con Facebook, molti dei primi utenti di Box sono stati spinti alla piattaforma perché i loro amici o colleghi la stavano usando. Ha avuto un effetto di rete virale perché era diverso, migliore. L'utilizzo di Box semplifica l'invio di file e velocizza la collaborazione con i colleghi. In qualche modo, rende il lavoro più divertente.

Suggerimento: prendi l'industria più pesante, più antica e più lenta che riesci a trovare, ha twittato di recente Levie. E crea un software straordinario per questo.

Negli ultimi anni, i dipendenti delusi dalla noiosa interfaccia utente di SharePoint o semplicemente frustrati dalla difficoltà di inviare file di grandi dimensioni tramite e-mail hanno iniziato a migrare a Box. È stato abbastanza facile da fare: Box è gratuito per l'utente di base. E mentre gli utenti si registravano a frotte, i responsabili IT, che desideravano un modo migliore per proteggere i file aziendali sensibili trasferiti tramite Box, hanno iniziato a prenderne atto e hanno iniziato ad acquistare posti Box, il termine del settore per gli abbonamenti.

Era una strategia da cavallo di Troia: intrufolarsi all'interno dell'azienda e poi espandersi dall'interno. Oggi, la crescita dei ricavi di Box passa attraverso l'adozione virale all'interno dei suoi clienti aziendali: a ogni ciclo di rinnovo, i responsabili IT aggiungono sempre più postazioni. Per le aziende, il servizio costa $ 15 al mese per postazione, mentre i clienti aziendali pagano circa $ 35 per postazione.

Questa storia rappresenta una potente lezione per gli imprenditori che entrano nel business del software aziendale: costruisci qualcosa che ai dipendenti non viene detto di usare ma qualcosa che vogliono usare. Levie non ha iniziato vendendo agli acquirenti del reparto IT; ha iniziato creando un ottimo prodotto gratuito che avrebbe attirato i primi utenti. Una volta che questi dipendenti sono stati agganciati, volevano di più e gli acquirenti IT sono stati costretti ad acquistare. Oggi Box ha un team di vendita di oltre 300 persone, che risponde alle chiamate di vendita in entrata da tutto il mondo.

Al secondo piano della sede di Box, l'azienda ha allestito quello che chiama Genius Bar/IT Desk, un'area in cui una decina di dispositivi mobili, che vanno dagli smartphone Android ai tablet Apple, siedono su supporti di legno.

Nel 2010, quando Apple ha presentato l'iPad, la maggior parte dei maggiori concorrenti di Box sembrava trattare il tablet come se fosse un dispositivo periferico che la maggior parte delle persone utilizzerebbe solo nella propria vita personale: un gioco da consumatori. Alcuni blogger tecnologici erano entusiasti, ma il pubblico più mainstream sembrava non riuscire a cogliere l'imminente significato dei tablet. Stephen Elop, allora presidente della divisione aziendale di Microsoft, ha dichiarato in un'intervista dell'aprile 2010 che la società prevedeva di aspettare e vedere la strategia per il lancio di qualsiasi software per iPad. Non sorprende che i dipartimenti IT, che tendono a prendere spunto da Microsoft, abbiano seguito l'esempio.

Quando è uscito per la prima volta l'iPad, la reazione iniziale dell'IT è stata: 'Non lo supportiamo', afferma Josh Stein, amministratore delegato della società di venture capital Draper Fisher Jurvetson. Ma gli utenti finali hanno detto: 'Beh, difficile. Useremo questi. Voglio usare il mio iPad per lavoro e lo userò che tu me lo permetta o meno.'

Levie era molto più avanti della curva. Nel gennaio 2010, quando Steve Jobs è salito sul palco e ha annunciato l'iPad, Levie sapeva che questo tablet avrebbe cambiato tutto. (Mi impegno a spendere il 10% del mio reddito annuale su iPad, ha scherzato su Twitter.) Nell'inverno del 2010, Levie ha chiamato i suoi sviluppatori in una sala conferenze e ha ordinato loro di avere un'app Box per iPad pronta non appena il tablet è diventato disponibile nei negozi.

Aaron è appena entrato nella riunione del consiglio e ha detto: 'Stiamo scommettendo l'azienda su questa cosa', dice Stein. Ed è stata una grande scommessa.

Il 24 marzo 2010, una settimana prima del rilascio dell'iPad e due mesi dopo aver ordinato ai suoi sviluppatori di creare l'app Box per iPad, Levie è tornato su Twitter.

Ho appena visto il futuro... e non c'è più carta. #boxipadapp .

Tecnicamente parlando, costruire una piattaforma mobile su cui inviare file aziendali non è poi così impegnativo. La vera difficoltà è dimostrare che le informazioni saranno al sicuro. L'idea di poter condividere qualsiasi file con chiunque in qualsiasi momento è allettante, ma introduce anche un enorme rischio per la sicurezza, soprattutto per le aziende che si occupano di informazioni sensibili sui clienti come numeri di carte di credito e cartelle cliniche. Tra i professionisti IT ei loro datori di lavoro c'è un tremendo disagio. Levie l'ha vista come un'opportunità.

L'idea è: 'Come possiamo fare in modo che Box diventi il ​​supporto per consentire loro di passare al cloud, la soluzione per la loro sicurezza nel cloud', afferma Levie. Quindi non che sia una casella di controllo che consente loro di adottare Box; in realtà è il motivo per cui mettono i documenti nel cloud.

La promessa di una sicurezza superiore è il motivo per cui la start-up drchrono è diventata partner di Box. Dchrono fornisce una piattaforma medica per medici e pazienti. In una recente conferenza sulla tecnologia sanitaria nella Silicon Valley, il cofondatore e direttore operativo di drchrono, Daniel Kivatinos, ha dimostrato come i medici utilizzano l'app drchrono per iPad per recuperare rapidamente l'anamnesi di un paziente, insieme a qualsiasi immagine pertinente, come ecografie o radiografie del torace. La società non sta estraendo nessuno di questi dati dai propri server: utilizza Box come sistema di gestione dei contenuti di back-end per proteggere i propri file.

Box è in grado di fornire questo servizio ad aziende come drchrono perché, a partire da aprile 2013, Box è stata certificata come Health Insurance Portability and Accountability Act, o HIPAA, conforme allo standard del settore per la protezione delle cartelle cliniche elettroniche. Ottenere la certificazione HIPAA è il modo ufficiale per assicurare ai pazienti che un fornitore sta prendendo tutte le misure giuste per proteggere le loro informazioni mediche online. Ma diventare conformi all'HIPAA è un processo notoriamente lungo e costoso. (SharePoint è conforme all'HIPAA; alcuni altri concorrenti di Box non lo sono.) La conformità all'HIPAA si sta rivelando preziosa: nel 2013, le vendite di Box nel settore sanitario sono cresciute di oltre l'81%.

Oggi, circa 30.000 sviluppatori di terze parti utilizzano l'interfaccia di programmazione dell'applicazione di Box, o API, un insieme di funzioni che consente a un'azienda di terze parti di accedere ai dati interni di Box e di sovrapporre le sue informazioni ai server di Box. Box registra circa 700 milioni di chiamate API al mese da sviluppatori di terze parti, una misura della frequenza con cui gli utenti ottengono informazioni da Box su un'app.

Tuttavia, i timori per le violazioni dei dati sono un freno alla crescita di Box. Le aziende non sono ancora convinte che mettere documenti aziendali sensibili nel cloud, figuriamoci sui server di una start-up di otto anni, valga il rischio. Molte delle aziende che utilizzano Box, in particolare le aziende Fortune 500, non hanno integrato completamente i propri sistemi nei server di Box. Usano la piattaforma per caricare e condividere file, ma ciò non significa che i loro dipendenti possano pubblicare e condividere qualsiasi documento aziendale.

Il mercato non è ancora maturo, afferma l'analista e scrittore Krishnan Subramanian. A causa di queste paure, Subramanian ritiene che la valutazione di $ 1,2 miliardi di Box potrebbe essere un po' esagerata. Lo mette più vicino a $ 1 miliardo. Non sono solo Box o anche i servizi di gestione dei contenuti cloud a dover affrontare problemi di sicurezza. È l'intero settore del software come servizio.

Levie lo sa, e quando passi abbastanza tempo con lui, inizi a notare qualcosa di strano. Nonostante la crescita fulminea di Box, e nonostante la valutazione dell'azienda, e nonostante il fatto che lo stesso Levie valga più di $ 100 milioni, sembra sinceramente considerarsi il perdente, e non solo nel mercato. È più una visione cosmica, persino filosofica di se stesso.

Uno degli scrittori preferiti di Levie, Malcolm Gladwell, che Levie ha recentemente invitato a parlare a una conferenza con i clienti, una volta ha detto che i perdenti sono capaci di cose che il resto di noi non può fare [perché] guardano le cose in modi diversi. Nel suo libro più recente, Davide e Golia, Gladwell chiede: E cosa ci vuole per essere quella persona che non accetta l'ordine convenzionale delle cose come un dato di fatto...?

Quando Levie annunciò per la prima volta che stava costruendo una società di software aziendale per l'era moderna, aveva 23 anni. Non aveva idea di quali fossero le convenzioni del gioco. Non aveva mai usato nessuno dei software che sperava di interrompere. Ma secondo Gladwell, non conoscere le convenzioni - o semplicemente rifiutarsi di riconoscerle - sembra essere diventata la migliore risorsa di Levie. E il fatto che senta che le probabilità sono contro di lui e contro Box, non è un motivo per fermarsi; è un motivo per continuare.

Siamo l'avanguardia di un'industria davvero trasformativa, ha detto Levie al suo gruppo di nuove reclute. Quindi assicurati di lavorare il più duramente possibile per assicurarti di vincere.

E questa è per lo più, ha detto, la mia ultima parola.

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