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Questa 22enne ha iniziato un'attività in un cottage mentre era ancora a scuola. Ora lei e il suo mentore stanno andando alla grande
L'ultima cosa che Jessica Nam vuole fare è vestirsi con l'abito banana. E se la facesse sembrare il tipo di Oscar Mayer? Quindi assilla il suo mentore, Steve Massarsky, sulle alternative: che ne dici di una giacca con delle banane appese? E se tengo solo delle banane? Massarsky è fermo. Non preoccuparti, le dice, faremo una bella figura. Pensa a Carmen Miranda, dice, come se questo aiutasse. Dopotutto, l'abito alla banana sarà un marketing strepitoso per il nuovo prodotto, il banana bread di Jessica's Wonders. 'Se entri in un negozio e vedi il viso di una donna attraente che fissa da un vestito di banana, andrai a ritirare il pacco', dice.
Il problema è che la 22enne Jessica Nam non è più solo Jessica Nam. Adesso è anche un marchio. Il suo nome e la sua foto saranno sull'etichetta di ogni fetta di banana bread e di ogni brownie alla moka che la sua nuova azienda venderà. Non è esattamente quello che Nam aveva in mente due anni fa, quando ha iniziato a preparare dolci da vendere nei negozi di alimentari a Providence, R.I. Ma Jessica's Wonders è diventata più grande di quanto avesse sognato quando l'ha lanciata, quando era ancora una studentessa alla Brown University. Anche un'attività di panetteria low-tech come la sua ha beneficiato (sebbene indirettamente) della corsa all'oro di Internet, che ha alimentato un'ondata di interesse per l'imprenditorialità del campus e ha reso disponibili risorse - concorsi di business plan, mentori, reti di angeli - che la maggior parte degli studenti universitari non poteva toccare solo pochi anni fa. Ciò che ha dato impulso al lancio di Nam è stato 'il vero supporto di grandi uomini d'affari esperti', afferma. 'Sono un acquirente di rischi, ma non al punto in cui lo farei da solo.'
Nam ha iniziato a vendere i suoi prodotti fatti in casa principalmente perché le piaceva. Nam è una persona d'azione: le sue altre attività, mentre era al college, includevano l'insegnamento di aerobica, la competizione per il concorso di Miss Rhode Island, il volontariato in un rifugio per senzatetto e lo stage presso una stazione televisiva locale. Le meraviglie di Jessica riflettevano la personalità brillante, frizzante ed energica di Nam. Ha inventato i sapori e li ha chiamati come i suoi amici, come Kelli Belli Jelli Banana Bread. Cucinava di notte nella sua stanza del dormitorio e creava le sue etichette con carta colorata e pennarelli magici. I profitti della sua piccola impresa erano buoni soldi per uno studente: $ 10 a pagnotta. Ha anche ottenuto un credito scolastico per l'avvio come progetto di studio indipendente sotto il professor Barrett Hazeltine. Nella primavera del 1999 Nam era abbastanza avanti per competere nella prima competizione annuale di business plan di Brown.
Massarsky, un ex avvocato dell'intrattenimento che ha cofondato l'editore di fumetti Voyager Communications Inc. nel 1989, si era offerto volontario per fare da mentore a uno studente nella competizione. Ha scelto Nam, e non solo per il pane gustoso. Mentre sfogliava pile di piani aziendali, il suo riassunto esecutivo gli balzò all'occhio: 'Banene mature appena sfornate in un pane umido con un fiume di fragole trasudante che lo attraversa e fette di vera banana nascoste in ogni boccone. Condito con la quantità perfetta di streusel alla cannella croccante, questo ti lascerà senza parole!'
Beh, forse è era il pane. 'Potresti assaggiarlo', dice Massarsky. 'L'ho letto e ho detto: 'Wow. Questa è una cosa un po' diversa.' ' È stato ugualmente colpito da Nam stessa. 'Lei è così affabile. È la personalità più commerciabile che ho incontrato dai tempi di Cyndi Lauper,' dice, lasciando cadere il nome di un ex cliente.
Dopo che Nam ha ottenuto il secondo posto nella competizione, Massarsky l'ha presa come prima start-up nel suo nuovissimo incubatore, il Business Incubation Group Inc. (BIG) di New York City. Nam ha trascorso l'estate del 1999 a New York, facendo uno stage in un'agenzia pubblicitaria durante il giorno e facendo tappa negli uffici di BIG a Tribeca per lavorare a Jessica's Wonders di notte.
La sua idea allora era quella di avviare una panetteria dopo la laurea. Massarsky pensava che avrebbe dovuto essere più ambiziosa. 'Continuavamo a dire: 'Sei sicuro che sia una buona idea?' ma lasciamo che ci pensi», dice. Mentre stava pensando, Massarsky portò Nam in una panetteria, dove scoprì che il fornaio lavorava dalle 4:00 alle 22:00. turno ogni giorno. Nam decise che forse era più una commerciante che una fornaia. 'Sapevo solo che mi piaceva inventare idee e creare i nomi e il modo in cui volevo che la gente lo pensasse', dice. 'Anche a me piace cucinare, ma è vero: mi stanco di cuocere sempre le stesse cose.'
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Quindi Nam ha rinnovato il suo modello di business per specificare che la cottura effettiva deve essere esternalizzata, lasciandola concentrarsi sull'essere un CEO e un marchio. Lei e Massarsky intendono costruire un'azienda da 13 milioni di dollari in tre anni. 'Lei capisce di essere il prodotto, deve essere una marketer, e stiamo vendendo Jessica in larga misura', dice Massarsky.
Tutto ciò che è prodotto da Jessica's Wonders avrà volutamente un aspetto fatto in casa. 'Non voglio che sia aziendale', dice. Le etichette assomiglieranno alle sue vecchie scritte a mano. 'Invece di un ragazzo con un sigaro che dice: 'Cosa vuoi?' ' Nam dice, i rappresentanti degli studenti dalla faccia fresca consegneranno il suo prodotto ai negozi.
Sotto la tutela di Massarsky, Nam ha raccolto $ 750.000 da angel investor e questo mese distribuirà i suoi prodotti da forno in tutto il New England. Ha in programma di vendere porzioni singole di pane, torte e biscotti a minimarket e caffetterie. Mira all'acquisto d'impulso, non a un posto riservato nella lista della spesa.
È un lungo tratto dal suo piano iniziale di cuocere alcuni oggetti da sola e venderli. E c'è il rischio di un effetto Svengali tra studenti con modesti progetti economici e di vita e mentori tentati di trasferire le proprie grandi ambizioni ai loro giovani allievi. Quindi è questa la visione di Nam, o Massarsky sta sfruttando il suo entusiasmo giovanile?
Massarsky dice di no, ha solo aiutato Nam ad alzare gli occhi su nuove possibilità riconoscendo i suoi talenti già esistenti. 'Penso che quando le hai detto: 'Hai una personalità commerciabile,' lei sapeva di andare d'accordo con persone e persone come lei. Non credo che si considerasse un bene commerciabile,' dice.
E Nam ha sempre avuto una forte visione del potenziale potere del marchio Jessica's Wonders. Di ritorno al concorso per piani aziendali Brown, Massarsky voleva che lei facesse una presentazione PowerPoint convenzionale. Lei lo ha annullato e ha invece messo su una scenetta con i suoi coinquilini. 'Non ha capito bene', dice.
Certo, c'è ancora quel vestito da banana con cui fare i conti. 'Questa cosa del marchio è strana', dice. 'Mi sto ancora abituando.'
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